«Группа “Empress” выбыла из списка приглашенных на Всемирный Музыкальный Форум. Причиной стала скандальная выходка мистера Хартли». «Христианский проповедник разбил чужую семью». «Бывшие поклонники-христиане массово сжигают диски и фотографии “Empress”». «Императрица больше не императрица»...

Такими заголовками пестрила пресса, включая западные СМИ. Некоторые европейские радиостанции исключили песни группы из ротации. Марлен Фабри не отвечала на звонки. Бронислав дал разгромное интервью, в котором назвал Александра распутником и оклеветал его. Хотя, кто знает, может, многое из его слов журналисты переврали сами:

– Мы дружили много лет. Я доверял ему, поэтому не придавал значения знакам внимания, которые он оказывал моей первой, уже покойной жене. И уж никак не мог предположить, что вторую он беззастенчиво у меня уведет! Ведь Александр так рьяно проповедует нравственные и духовные ценности! Называет себя религиозным человеком, но разве христианство одобряет такие поступки? Мне жаль тех людей, которые считали его примером для подражания и пытались на него равняться. Конечно, многие знаменитости сейчас разбивают семьи, но никто из них и не стремится примерить на себя нимб святого!..»

Однако самая мерзкая клевета прозвучала на одном из европейских телеканалов. Какой-то журналист, захлебываясь от злости, заявил во всеуслышание в своей передаче:

«Многие признают Александра Хартли рок-идолом, потому что он умело собирает вокруг себя тысячи людей и влияет на их сознание с помощью своих песен. Теперь же мы увидели, что так называемая религиозность, духовная чистота – это всего лишь часть имиджа. Актерская игра, личная фишка. А вы поверили? Что ж, мне жаль. Лично я его сразу раскусил. То, что он финансово поддерживает больницы и детские дома, никак его не оправдывает. Сейчас этим никого не удивишь. Благотворительность – дело хорошее, но и модное, согласитесь. На деле мистер Хартли оказался совершенно другим человеком – беспринципным, жестким, способным на подлость. Оставайся он самим собой с самого начала, никто бы и слова не сказал, но зачем он врал своим поклонникам? В общем, делайте выводы. Это тот самый случай, когда человек очень хочет выглядеть хорошим, но не может – не дотягивает до желаемого уровня...»

В конце концов скандал разросся до таких размеров, что стало понятно – это кому-то нужно. У Александра не было духовного сана, он не давал никаких обетов; общественная ненависть выглядела наигранной и подозрительной. И статьи были все как на подбор, одинаковые, как макаронины из одной коробки, – явно написанные на заказ.

Кристина не рискнула расспрашивать Александра. Он старался быть мягким и тактичным, но получалось плохо: слишком много вылилось на него грязи, все труднее и труднее было сдерживать эмоции.

– Не переживай, – пыталась она его успокоить, – все знают, что это неправда.

– Почему ты так думаешь? Большинство моих слушателей не знакомы со мной лично. Откуда им знать, какой я на самом деле?

– Ты уже сам рассказал о себе всю правду. И не в интервью, которые все равно потом редактируются. Ты открываешь свою душу в песнях, которые пишешь и исполняешь.

Кристина робко коснулась его плеча, и Александр поцеловал ее пальцы.

– Не думаю, что люди будут судить обо мне по текстам песен. Скорее поверят тому, что показывают по телевидению или пишут в газетах. Представляю, как они повеселятся, читая разные глупости об Александре Хартли, – рассмеялся он.

В итоге они решили игнорировать провокационные новости и больше не обсуждать эту тему. И все же бывали моменты, когда Александр уходил в себя и озабоченно хмурился, о чем-то напряженно думая.

Как-то, придя из студии, он небрежно повесил куртку на вешалку и направился в спальню. Кристина лишь на секунду встретилась с ним взглядом. В обычно спокойных карих глазах сейчас сверкали молнии, брови нависли, лоб прорезала глубокая морщина. Впервые она видела его в таком состоянии.

А через несколько минут по комнатам разлетелась музыка: такая яростная и грустная, словно каждый звук молил о помощи. Приоткрыв дверь, девушка осторожно заглянула в комнату и увидела, как длинные пальцы Александра исступленно бегают по клавишам; казалось, они вот-вот сломаются. Потом послышались тревожные аккорды – Кристина сразу узнала прелюдию и фугу до минор Баха, которую Алекс часто играл. Затем резко обрушилась тишина. Несколько минут он сидел, задумчиво склонив голову, что-то припоминая или пытаясь успокоиться. Руки снова легли на клавиши – на этот раз легко и спокойно – и до ее слуха донеслась красивая мелодия песни «На крыльях», которую недавно выпустила группа. Все это произошло в считанные минуты. Потом Александр снова остановился, повернул голову и посмотрел на нее с улыбкой:

– Дорогая, приготовишь кофе? Нужно взбодриться. Через два часа съемки, а я как выжатый лимон.

После чего взял со стола листы и как ни в чем не бывало начал изучать какие-то записи. Он часто сбрасывал негатив таким образом. Кристина не переставала удивляться этой его способности не срывать плохое настроение на людях, а направлять всю энергию в музыку. Только в сладостно-грустных звуках рояля Александр находил успокоение, лишь прохладная поверхность клавиш остужала его бурные эмоции. Этого человека просто невозможно представить без рояля: весь его мир состоял из мелодий. И каждый, кто слышал их, уже не мог забыть.

Раздался звонок в дверь, пришел Робер. Сварив кофе, Кристина оставила их наедине и скрылась в спальне. Открыла ноутбук, проверила почту и начала искать подходящие вакансии. Кое-какие варианты уже были, она даже запланировала сходить на два собеседования, но сомневалась в успехе: без опыта работы могли не взять, да и график неудобный. Однако сдаваться Кристина не собиралась. Поэтому сейчас, постукивая ногой от нетерпения, она просматривала объявление за объявлением, не особо вслушиваясь в разговор в соседней комнате. И все-таки монотонное занятие быстро надоело. Она нашла наушники и уже собралась включить любимый плейлист, как вдруг услышала:

– Я даже не сомневаюсь, что скандал раздули намеренно.

Голос Александра прозвучал так неожиданно близко, словно он только что вошел в комнату. Кристина обернулась: никого. Похоже, они с Робером переместились в коридор, поэтому так хорошо слышно. Немного подумав, она встала из-за стола и тихонько прокралась к двери.

– Большой босс опять умудрился все испортить! – воскликнул ударник, стукнув кулаком в стену.

– Как ни досадно признавать, он достал нас даже здесь.

– Ну не может он быть настолько влиятельным!

– Может, российская пресса просто подхватила волну?

– Похоже на то. Согласись, больше всего грязи вылили на тебя европейские СМИ. Кстати, толпа у твоего дома разошлась. Я спокойно прошел.

Кристина задумчиво покрутила пуговицу платья. Значит, этот «большой босс» все-таки существует. Интересно, кто он такой? И почему ставит группе палки в колеса?

Послышались шаги, и дверь спальни распахнулась – Кристина едва успела отойти к столу. Алекс улыбнулся: