мороз бежал по коже. Дважды в руинах намечалось какое-то движение, но Восходящие, видимо, хорошо изучили местность и избегали опасностей. Я видел Руны, которые вспыхивали в темноте, но не мог понять их предназначение…

Дальше они спрятали животных и двинулись пешком. Произошло то, что предсказывал Кнут — неожиданно испортилась погода, ливень вперемешку с громом и молниями начал полосовать сумерки. Видимо, это была маскирующая Руны — потому что даже слухачу сложно было бы выловить в шуме дождя шорох людей, осторожно пробирающихся по руинам. Изгои разделились на три группы, с Кнутом из Восходящих остался только Клык и еще четверо.

Вскоре из темноты показались руины огромного, когда-то величественного здания. Его стены и перекрытия не выдержали удара, обрушились внутрь, напоминая сейчас что-то вроде метеоритного кратера. Около здания был разбит лагерь. Глазами Клыка я увидел огни, необычные кожаные шатры и странные механические агрегаты, напоминающие примитивные повозки. Но не земные, не человеческие.

Не скрываясь, Кнут и сопровождающие его люди пошли прямо к лагерю. Там наметилось смутное движение, какой-то писк, шорох, а затем навстречу вышли трое.

Они производили странное впечатление. Гуманоиды, но не люди. Болезненно худые, какие-то изломанные, что ли? Снаряжение выглядело как архаичные скафандры — кожа, куски древней брони, какие-то провода и шланги… Шлемы — полностью скрывающие лицо, с наглазниками или непрозрачными забралами, с подобием самодельных респираторов. Подобных фриков я еще не видел, и был очень удивлен — ребята, в чей лагерь заглянули изгои, выглядели сумасшедшими исследователями подземелий. А может, ими и являлись.

Один из них, высокий и болезненно тощий, был Восходящим. Двое других — нет, но были вооружены механическими штуками, которые напоминали земные короткоствольные винтовки с примкнутыми зазубренными лезвиями.

— Кто будет говорить? — громко спросил Кнут, остановившись в двух шагах. Он говорил на Едином, и Восходящий странных пришельцев ответил писклявым, неожиданно высоким голосом:

— Я говорить с тобой. Чего ты хотеть здесь?

— Это я хочу вас спросить — что вы тут делаете? — ухмыльнулся Кнут.

— Мы искать здесь старые вещи, — ответил изломанный, — Мы быть диггеры. Ты не иметь глаз?

— То, что вы грязекопы, я вижу, — усмехнулся изгой, — Вопрос в том, что вы роетесь в моих руинах! В моем городе. И не спрашивали на это разрешения.

— Это не есть твой город, — качнул головой высокий, — Он старый быть, он всех, кто решить прийти сюда. Кто ты есть? Чего ты хотеть?

— Мы бедные изгнанники, мы давно живем здесь, — сказал Кнут, — И у нас есть скромная просьба. Если вы роетесь в наших руинах, отдайте нам половину того, что нашли или найдете. Тогда можете копать дальше спокойно… Я даже готов дать вам Клятву.

Тот, что стоял справа, возмущенно зашипел. Левый нервно поигрывал оружием, у палаток в лагере началось какое-то движение — другие пришельцы выползали наружу. Но Восходящий диггеров — я не был уверен в правильности подобранного термина, не двигался:

— Клятву? — переспросил он еще более пискляво, — Кто ты есть? Ты не рикс. Ты изгой…

— Я вежливо прошу всего лишь половину, — Кнут примирительно наклонил голову.

— Нет. Радуйся, что мы дать тебе уйти…

Я не понял, как это произошло, как вожак изгоев подал сигнал — или он с самого начала разыгрывал спектакль. Но в следующий миг слева сверкнула голубая вспышка — и плазменный импульс «Копья» превратил Восходящего диггеров в пылающий факел! Снайперский выстрел, работа мастера! Броня, снаряжение, Руны не спасли — раскаленная плазма просто испарила верхнюю часть туловища, а огонь довершил остальное.

Дохнуло жаром! Из руки Кнута выхлестнуло невидимое лезвие и тот грязекоп, что стоял справа, распался на две окровавленных половинки. А левого с размаху ударил огромным Каменным Топором, выхваченным из Руны, Раздавленный Клык. Тело грязекопа пролетело, наверное, метров двадцать, прежде чем коснуться земли.

Хаос! Воздух наполнили дробные очереди. Изгои, укрывшиеся в соседних руинах, мгновенно опустошили лагерь, расстреливая его с двух сторон. Пули насквозь прошивали палатки, голубые вспышки плазмы с шипением превращала их взрывающиеся огненные шары. Существа, похожие на уродливых людей, выбегали, тут же попадали под прицельный огонь и падали. Сопротивление мало кто оказывал — возможно, я просто не видел картину целиком, потому что Клык действовал в гуще схватки, а я видел все только его глазами — сумасшедшую, кровавую, мечущуюся бойню.

Вот он размозжил голову раненому грязекопу, ползущему на четвереньках. Вот, кровожадно хохоча, бросил Руну, развернувшуюся огненным смерчем, в черное нутро одного из шатров. Вот схватил Раскаленной Рукой одного из пытающихся сопротивляться врагов, поднял его над землей, горящего, орущего — и со всей мощи переломил об колено!

Бойня. Кругом трупы, кровь, огонь! Другие изгои спускались с занятых высот, тоже врывались в лагерь, помогая расправиться с уцелевшими. Дезорганизованные, лишенные лидерства диггеры уже не могли оказать сопротивления. Нужно было признать, что Кнут четко спланировал операцию и расставил людей, разгромив вдвое превосходящий по численности отряд противника. Причем, кажется, без единой потери…

Тяжелых добили, уцелевших — четверых раненых пленников, беспощадно пиная, согнали в центр, поставив на колени, и Клык собственноручно сковал их тяжелыми цепями. В процессе я хорошо разглядел побежденных. Несомненно, люди, но еще не виданной мною породы. Полностью лысые и мертвенно-бледные, с крохотными носами и огромными черными глазами, их лица вообще не походили на человеческие! На руках — серые когти! Круглые розовые уши-локаторы — и хвосты! Я наконец-то заметил отрубленный розовый хвост, валяющийся в грязи — и такой же у одного из полураздетых пленников. Ничего себе — больше всего эти диггеры походили на какой-то разумный гибрид людей и крыс. Или чего-то, более всего напоминающего крысу! Человеческого в них, конечно, было больше, но при виде всего этого я все равно содрогнулся от отвращения. Это что, и есть один из младших Народов, путем генетических экспериментов созданный Кел?

Черт возьми. Среди них, кажется, были и женщины.

Наскоро обшарив пленников, Кнут в сопровождении Клыка и Черной Осы пошли следом за Кнутом ко входу в разрушенное здание. Там стояли какие-то странные механические агрегаты, с помощью которых люди-крысы (я решил, что все-таки буду использовать термин «диггеры»), подкопались под разрушенное здание. Результатом их труда стала черная дыра с рваными краями, удивительно напоминающая ту, через которую я пробрался в гробницу Белого Дьявола.

Ход обрывался подобием маленькой пещеры. Из толщи расчищенных осколков выдавалось нечто странное — гладкое, золотое, имеющее правильную форму. И оно было большим — грязекопы раскопали лишь часть этой штуки! Когда Клык подошел поближе, я разглядел поблескивающий металл, покрытый странным завивающимся рисунком. Очень тонкая работа! Узор напоминал гравировку