остатки теней назвать кустами хоть и было сложно — все же впечатление оставалось именно такое. Теперь под собой он не обнаружил ни собственного тела, ни чего-либо напоминающего о том мире, в котором он обессиленно упал на песок. Этот мир разительно отличался от реальности и уж точно не снился ему, как показалось в начале, став скорее узнаваемым, чем привычным.

Окончательно понял он это, когда рядом с ним мелькнула стремительная тень быстро скрывшегося создания в похожей «роще» рваных теней, только гораздо большей по размеру. Артур, наконец, посмотрел на себя. Необычно, но он завис в воздухе, поддерживаемый невидимой силой. Встал на ноги. Если рваные тени напоминали ему желе, то под ногами чувствовалась настоящая жесткая почва, по крайней мере — сознание сообщало ему об этом.

Доверяя шестому чувству, которое ни с того ни с сего забило тревогу — он огляделся внимательнее, и как оказалось — не зря. Позади него, за кустами сновали жутковатые силуэты существ. Таких кошмарных созданий он не видел даже в фильмах ужасов! От их неестественных хищных движений по коже пробежал озноб. Передвигаясь короткими рывками или перебежками (с такого ракурса было сложно что-либо увидеть), существа были около метра ростом, но большой длинны, с большим количеством мощных лап, ног или щупалец.

В один момент тени остановились, будто принюхавшись к чему-то и разделились. Одна из них нырнула в теневой лаз рядом со второй, а оставшаяся на поверхности тварь опустилась на своих клешнях или лапах, как уже точнее разглядел Артур, и осталась ждать. Оставаться тут становилось опасно, и он решил использовать этот шанс для бегства, тем более — твари были в шагах двухсот от него.

Рванул в сторону другой черной рощи. Не оглядываясь назад, он пересёк нечто подобное площади и, прыгнув в очередное убежище, посмотрел назад. Вторая тень, так и осталась сидеть на месте, от чего ему стало спокойней на душе, но все же внутренняя тревога не уходила.

Глава 13

Чутьё его не подвело… Артур среагировал мгновенно, неожиданно высоко подпрыгнув над тем местом, где только что остановился — он чудом уклонился от подлого удара из-под земли. Пока он бежал к этому укрытию, ему казалось, что земля под ногами странно вибрировала, и он не ошибся…

После страшного металлическо-костяного щелчка промахнувшихся клешней, раздался раздосадованный тонкий, но громкий визг. Откуда-то сзади послышалась короткая звонкая хищная трещотка — твари в наглую, уже не скрываясь, переговаривались между собой о том, как бы скорей им полакомиться обнаруженной жертвой.

Секундное размышление в начале прыжка закончилось, и Артур не придумал ничего кроме как использовать своё неудавшееся заклинание вновь, постаравшись снизить его силу только тем, что метнув свой шар пораньше…

Так он и поступил.

Сознание лихорадочно восстановило формулу заклинания, позаимствованную у шамана, и в его руки мгновенно влилась вызванная мощь, щедро заполняя круглое вместилище заклинания. Мгновенно завершив ослабленный пульсар — он метнул его себе под ноги, одновременно отвернувшись.

Странно, но заклинание приняло несколько иную форму, а точнее — стегнуло несколькими неровными силовыми жгутами пространство, после чего оно будто взбухло в тех местах на короткий миг.

Вспышка с глухим грохотом озарила местность, пугающе удлинив тени. За ней раздался не верящий визг смертельно раненной твари, и судорожные удары оторванных щупалец о камни рядом… Ударная волна откинула Артура в сторону, небывалой болью стегнув по разуму, но самоконтроля он не потерял и уже вновь ожидал удара от второго чудовища, затаившегося где-то совсем рядом. И к его опасениям — долго ждать не пришлось…

Если первую тварь хорошо разглядеть так и не удалось, то вторая использовала совсем другую тактику нападения, мгновенно представ перед ним во всей своей «красе».

Вынырнув из самых глубин ужаса, создание из ночных кошмаров могло потягаться с любым придуманным ужасом писателей фантастов. Первое что бросилось в глаза — свисающие с ужасающего вида пасти теневые клочья и странная слизь. В следующее мгновение взгляд приковали мощные изогнутые клешни, для удобного перемещения под землей — в складках пространства, с коротким щупальцем, увитым ядовитыми присосками по всей поверхности, обрамленными тонкими смертельными шипами. Все шесть острых лап подпирали мощное плоское туловище с коротким хвостом, увенчанным острым шипом. Вместо головы, монстр обладал круглой пастью-шеей, по бокам которой с яростью горели по три красноватых огонька, судя по всему служивших глазами…

В следующий миг, воспользовавшись оцепенением Артура, тварь мгновенно атаковала смазанным движением хвоста, от которого, с надсадным кряхтением, отшатнулся Артур и, чуть не повалился на бок.

— Ах, ты-ж… Грязная… Тва-а-арь!!! — От удивления и обиды на такую враждебность столь опасного мира, бросил сквозь зубы чудовищу Артур. К нему, сквозь ледяной страх, возвращалась настоящая ярость! Ярость, которую он когда-то давно постарался заглушить и забыть, погрузив свою жизнь в спокойное мирское течение, но такие сюрпризы иного мира начинали изрядно бесить Артура… А это — ой как ему не нравилось!

Тварь злобно щелкнула пастью в ответ и коварным движением со всех лап — подалась вперед с ударом клешни и щупальца. Буквально миг отгородил смерть Артура и его спасение. Чудом, отпрыгнув в последний момент, он успел уйти из зоны досягаемости клешни, но был зацеплен щупальцем, от чего боль начинала разливаться от ноги в сторону груди медленным, пульсирующим темпом. Артуру не хотелось затягивать состязание в скорости и удачливости с этим кошмарным созданием, за спиной которого десятилетия опыта и тысячи убийств ради выживания в этом причудливом мире.

— Ну сейчас ты у меня допрыгаешься! — Стиснув зубы и выбросив руку вперёд — он резко метнул мгновенно образовавшийся сгусток призванной мощи в своего противника!

На долю секунды всё вокруг засияло от ярчайшей короткой злой вспышки, быстро подчеркнувшей тень за тварью… Поднялась густая пыль с дымом, но шестое чувство Артура заставило вновь взмыть в воздух, как при первом нападении, и лишь краем глаза он увидел молниеносный предсмертный удар из облака…

Снова ему помогло только само чудо — раненная тварь с оторванным хвостом и парой безжизненных клешней выкатилась из пылевого облака и на оставшихся четырёх помчалась к нему, уже успевшему упасть и перекатиться в сторону от такого стремительного прыжка.

За бегущей к Артуру тварью, тянулась полоса черной слизи-тени. Её глаза потухли и в какой-то момент, движения кошмарного обитателя сломались, от чего он воткнулся пастью в землю и проехал на своём брюхе пару метров, остановившись ровно у его ног. Судороги некоторых конечностей, до их пор сотрясали умирающее нечто, а Артур ждал любого