– Очевидно же, что ветки собираю. – Девочка указала на свою «добычу». – Для этого компания не нужна.

– Зачем тебе ветки?

– Веревку сплету. И повешусь.

– На такой не повесишься, – вмешался Андрей. – Точнее, шаг назад: веревку из таких веток не сплетешь. Слишком толстые и недостаточно гибкие.

– Но попытаться всегда можно, – рассудила Вероника.

– Ну у тебя и шуточки! – покачала головой Агния.

– Жизнь вдохновляет.

Любопытный ребенок… В сущности, она была первой представительницей лесной общины, в которой Агния увидела адекватного современного человека. Учитывая возраст, это не могло не интриговать.

– Странно, что жизнь в раю на земле тебя именно на это вдохновляет! Кстати, по поводу рая… Интересное у вас место. Все хотела спросить, да забывала: кому молитесь-то?

– Ничего вы не забывали, – хитро прищурилась девочка. – Скорее всего, вы попытались спросить, но Костя наш вас деликатно послал танки сачком ловить. У нас об этом не говорят.

На самом деле Агния даже не пыталась завести с Константином разговор на эту тему. Она сразу поняла, что это безнадежно. А девочка молодец!

Значит, сюсюканье отменяется.

– Но для тебя эта тема определенно не запретная.

– А это потому, что я не нахожу в этом бреде ничего святого. Я вообще православная, но как сюда приехала, крест у меня сразу отобрали. Это сделать они могут, а заставить поверить в свои сказки – нет. Так и живу.

– Тебя что, силой здесь удерживают? – напряглась Агния.

Вероника опустила глаза:

– Об этом лучше не говорить. У меня мало времени, скоро проверять начнут, где я, и не хочется, чтобы нас с вами застали. Давайте по делу.

– Поблизости никого нет, – сообщил Андрей. – По крайней мере, на таком расстоянии, на каком тебя могут услышать.

– Откуда вы знаете?

– Ты просто поверь, он знает, – усмехнулась Агния. – Так что можешь говорить о чем угодно.

– Вы мне конкретный вопрос задали, поэтому я сомневаюсь, что вы сейчас захотите поболтать про пони! Если о том, кому мы молимся… Нет, кому они молятся, я этим не занимаюсь… Тут все нечетко. Когда мы приехали, я постоянно слышала, что живем мы в единении с природой, что нужно уважать ее, а если хочется просить у кого-то помощи, то к природе и надо обращаться.

– Слишком абстрактно, – покачала головой девушка. – В смысле, сама идея не очень-то оригинальная, но люди не могут верить в пустоту. Им нужен символ, некое воплощение того, к кому они обращаются за помощью.

«И кому я это говорю? – изумленно подумала она. – Маленькой девочке? Докатилась!»

Однако Вероника не смутилась:

– Знаете, я о чем-то таком тоже думала, только немножко по-другому. Короче, в природе вроде как медведь главный.

– Почему именно медведь? – поразился Андрей.

– Потому что он – хозяин леса и воплощение естественной силы. – Чувствовалось, что девочка повторяет чьи-то слова, звучавшие рядом так часто, что она не могла не запомнить. – У нас рядом с домами есть изображения медведя, нам о нем постоянно говорят. При этом сомневаться нельзя.

– А что тогда будет?

– Вот этим по спине, – Вероника указала на собранные прутья. – Но знаете, к наказаниям редко прибегают. Те, кто приехал сюда, рады верить. Когда кто-то рад верить, с ним просто обращаться… А когда кто-то не хочет верить, наши главные не знают, как быть, потому что не привыкли к такому. Но они всегда принимают решение.

– А главные – это кто?

– Медведь, конечно!

По глазам было видно, что девочка не развлекается, но и не верит собственным словам. Скорее, она пытается показать что-то, что нельзя выразить напрямую. Действительно, с чего бы ей доверять им? Где гарантия, что они не отведут ее за руку в общину и не устроят скандал: почему ребенок разгуливает один по лесу и плетет какие-то небылицы?

Агния хотела расспросить ее поподробней, но тут вмешался Андрей:

– Сюда кто-то идет. Нас пока не замечает, но минуты через три надо расходиться.

– Чем раньше, тем лучше, – забеспокоилась Вероника. – Мне проблемы не нужны!

– А что, сейчас их у тебя нет?

– Нет. – И снова темнота в глазах. – Я самая счастливая, разве не видно?

– Да уж, видно… Я бы на твоем месте тоже не спешила никому доверять, но знай: если что-то случится, ты можешь к нам обратиться. Вероника… мы ведь не просто гуляем по лесу. Мы ищем кое-что.

– Дайте догадаюсь: ищете, но сами не знаете что.

– Именно, – кивнула Агния. – Может, ты подскажешь?

– Я? Откуда я могу знать? Тут многие туристы бродили, многие что-то искали. Говорят, кто-то что-то даже нашел, но это все мелочи, которые на самом деле ничего не значат. Самое главное вы не найдете никогда, потому что оно не здесь.

Девочка развернулась, собираясь идти в другую сторону. Времени у них оставалось совсем мало, Андрей редко ошибается в своих прогнозах.

Но Агния все равно окликнула свою собеседницу:

– Подожди! Я… я ведь не шутила по поводу помощи.

– Вы думаете, что все так просто? Даже при самом горячем желании что вы сделаете медведю? Он ни…

Девочка осеклась на полуслове. Потому что в этот момент Андрей откинул капюшон, демонстрируя тигриные полосы и светлые, словно ледяные, глаза. Агния не первый раз замечала, что на фоне леса его внешность смотрится особенно экзотично.

– Надо будет – и медведя порву. – В улыбке он продемонстрировал пару острых клыков. В «Цирке» ему все зубы сделали такими, но по возвращении в город это дело несколько подкорректировали, чтобы совсем уж не пугать окружающих.

А Вероника и не испугалась, но и ничего не сказала. Она только ускорила шаг.

Когда девочка скрылась из виду, Андрей вернул капюшон на место.

– И что это за демонстрации? – недовольно поинтересовалась Агния. – Тебя ведь могли заметить!

– Не могли, – невозмутимо отозвался он. – Я прекрасно слышу, кто куда идет. Когда листьев нет, слышимость хорошая. Человек, направлявшийся сюда, давно свернул. Не было ни единого шанса, что он смог бы меня разглядеть.

– Все равно, зачем пугать маленькую девочку?

– Именно потому, что она маленькая девочка.

Агния даже паузу сделала, пытаясь найти в его ответе смысл. Не нашла.

– Ты что, издеваешься?

– Когда бывает настроение – издеваюсь, а сейчас – нет. Агния, девчонка умная, но она все равно девчонка. Наверно, я понимаю ее лучше, потому что сам был в ситуации, когда мир вокруг тебя переворачивается с ног на голову. Смотри… Ее явно притащили сюда из города, кинули в этой глуши, постоянно твердят про каких-то богов-медведей. Тут и взрослый человек связь с реальностью начнет терять!