Именно из-за того же алисита, которого в недрах ишерской земли было даже слишком много, порталы там не работали, и добраться туда можно было только одним способом – по морю, и никак иначе.

- Даже если переместишься на Фердинанд, самый близкий к ишерскому материку остров, на дорогу до их столицы у тебя уйдёт не меньше трёх дней. Минимум день займут дела там, и три – обратно. Итого – неделя.

- Знаешь, я кожей чую, что найду в Ишерии ответы на наш главный вопрос. Ведь мой дед был в то время в Эргоне среди послов. Он точно знает всех, кто из них владел ментальной магией, - заявил Эрик. – Не сомневайся, я вернусь с информацией.

И он уже хотел подняться, чтобы уйти, но Эрки его остановил.

- Скажи, - проговорил кронпринц, задумчиво глядя на двоюродного брата. - Вот если опустить все доказательства и доводы логики, кого бы ты выбрал: Мей или Эльнара? Что говорит твоя интуиция?

- Она мне с первой встречи твердит, что наш бастард – это Эль, - пожал плечами Эрикнар. – И знаешь, у меня даже одно косвенное доказательство есть. Папа рассказывал, что в молодости дядя Эмбрис его откровенно бесил. Вот и Эль, несмотря на все его положительные качества, меня жутко раздражает. Я всё думал, почему? Но так и не нашёл ни единой достойной причины.

Эркрит кашлянул, скрывая смех. Но на брата теперь взирал с откровенной улыбкой.

- А мне он наоборот нравится, - сказал кронпринц.

И довольно улыбнулся. Сейчас он уже не сомневался, что скоро история с поисками бастарда будет закончена.

***

Первый учебный день прошёл для нас спокойно и как-то буднично. За все пять лекций никто  из студентов так ни с кем из наших и не заговорил. Правда, общение с однокурсниками компенсировали беседы с преподавателями. Всем было интересно узнать, что же в нас такого особенного. К примеру, я почти половину занятия рассказывала профессору артефакторики и всей группе заодно, как сумела усовершенствовать амулет поиска. Меня слушали очень внимательно, а я была только рада делиться своими знаниями.

Вообще, ничего особенного в моём открытии не было. Я просто хотела создать такой артефакт сокрытия, который гарантированно не позволил бы меня найти, ну а для его проверки пришлось сделать наиболее мощный поисковый амулет. Правда, я его по назначению после этого больше ни разу не использовала - не было надобности, но с собой в Эргон всё равно привезла, и даже носила в кармане на случай, если потеряюсь или срочно понадобится найти Эльнара.

Кстати, сам Эль подаренный  мной артефакт сокрытия больше не носил. Решил, видимо, что в столице ему мой бывший декан не страшен. Ну что ж, его дело. Но обратно эту побрякушку я брать отказалась. Думаю, Элю она в любом случае ещё пригодится.

Несмотря на объявленный нам бойкот, настроение у наших ребят было приподнятым. Возвращаясь домой после занятий, они наперебой делились впечатлениями об академии, преподавателях, лабораториях и полигонах. А мы с Элем шли позади компании. Он учтиво предложил мне локоть, за который я с удовольствием зацепилась.

- И как тебе здесь? – спросил он в полголоса.

- Хорошо, - ответила, мягко ему улыбнувшись. – Думаю, смогу как-нибудь проучиться тут полтора года до окончания. Тебе же вообще осталось лишь сессию сдать, практику пройти и диплом защитить. Он ведь у тебя уже готов?

- Почти, - уклончиво ответил Эль, но судя по всему, думал сейчас совсем не об учёбе. – Мей, ты говорила про амулет поиска. А он может помочь найти мою мать?

- Не знаю, - ответила, вздохнув. – Нужна её вещь. А у тебя ничего нет.

- А если по крови? Ты могла бы создать такой же артефакт, как был у Эрика?

- Не уверена, никогда не делала артефактов на крови. Но спрошу у лорда Амадеу. Он обещал сегодня прийти, помочь нам со стеной.

Эльнар кивнул и снова погрузился в свои мысли. Ребята зашли в обнаруженную по пути булочную, мы же отказались идти с ними и продолжили путь к дому.

- Я сегодня с девушкой познакомился, - снова заговорил Эль. – Учится со мной в одной группе. Она-то и рассказала мне про бойкот, и про того, кто его организовал. Это дело рук одного парня из огневиков. Его зовут Миккейл Валис.

- Он что, умудрился убедить всех студентов академии, что нас нужно игнорировать?! – моему удивлению не было предела.

- Он аристократ, более того, дальний родственник короля, - пояснил Эльнар.

А я только рассмеялась.

- Ну, с некоторых пор роднёй его величества меня уже не напугаешь. Хотя, если честно, я искренне горжусь знакомством с Эркритом. И не потому, что он наследник престола. Просто… хороший, - призналась я.

- Ты только в него не влюбись, - хмуро бросил мой друг. – Он, между прочим, женат.

- Да ты что! Он мне просто как человек нравится! – возмущённо выпалила я. – Да и куда мне… до кронпринца. Эль, я хоть и девушка, но в сказки давно не верю. Такие, как он, на простушках вроде меня не женятся. Им нужны настоящие принцессы.

- А тебе разве принц не нужен? – чуть мягче уточнил Эльнар, легко погладив меня по руке.

С тех пор, как у нас возникла жизненная необходимость друг друга касаться хотя бы раз в два часа, я стала проще относиться к прикосновениям Эля. Но такие его мимолётные ласки мне откровенно нравились. Кажется, он и не замечал их вовсе, словно они давно стали делом привычным. Воодушевившись его примером, я тоже стала позволять себе немного больше вольностей. Могла коснуться его плеча, могла погладить по ладони или просто взять его за руку.

Да, мы с Элем стали ближе, но… я всё равно запрещала себе думать о нём, как о мужчине. Он для меня друг! И точка.

- Зачем мне принц? – спросила, улыбнувшись. – Чтобы почувствовать все грани собственного несовершенства? Я-то далеко не принцесса. Да и не нужно мне это: наряды, балы, дворцовый этикет. Это всё не моё. Я артефактор, маг, экспериментатор. Мне важна свобода действий и мысли. Я хочу зарабатывать на своих творениях, а не играть роль заводной куклы.

 Эль окинул меня искрящимся весельем взглядом, цокнул языком и сказал то, от чего я за малым не споткнулась:

- А кукла из тебя бы вышла шикарная, - проговорил он. – Ты и так красивая, а если нарядить тебя в дорогущее платье, сделать элегантную причёску, надеть на шейку ожерелье с топазами, тогда уже все родовитые придворные дамы умрут от зависти и осознания собственного несовершенства!

- Эль, - я смутилась и совершенно точно покраснела. – Спасибо, конечно, но… как-то не привыкла я к комплиментам.

- Привыкай, Мей, - он легко коснулся моих пальчиков, лежащих на его локте, и чуть нахмурился. – Ледяные. Почему ты не надела перчатки? И где твой шарф?

- Завтра после учёбы пойду и куплю, - смиренно произнесла я.

- Не нужно. Сам куплю. Доставят вместе с платьями.

- Какими платьями?! – возмутилась я. Не похоже, что Эль шутил.