– Дженни. Иди-ка сюда. Полюбуйся на моих новых подопечных. Они из Рохо. Правда, красавицы?

Джен подошла к огромному стеклянному кубу, в котором по красному песку бегали три ящерицы. Удивительно, но в столовой как-то сразу стало уютнее.

– Да. Они… они меняют цвет, – Марта опустила одну из стенок куба, чтобы поставить воду, и Джен взяла ящерку в руки. Та мгновенно стала золотой, как ее волосы. – Смотрите, Хозяйка Марта.

– Удивительно, – улыбнулась женщина, а про себя подумала: «Ну, вот и определились. Эта будет Дженни».

Девушка отпустила ящерку, и застыла, любуясь остальными. Гостьи из Рохо мелькали, будто радужная оболочка мыльных пузырей: синий, красный, фиолетовый, зеленый.

– Для обеда еще рановато… Ты завтракала, детка? Только что испекли песочные ягодные розетки со сливками. Еще теплые. Выпьешь киселя? – Марта ворковала, раскладывая фрукты, с нежностью поглядывая то на ящерок, то на рыжеволосую стройную принцессу Ярборро в форме для занятий физической подготовкой.

– Хозяйка Марта… Я в библиотеку на целый день. Можно мне пирожных с собой?

Марта вздохнула и внимательно посмотрела на студентку. Мгновение – и добродушная полная женщина уже снова улыбалась:

– Ну конечно, девочка. Конечно… Штучек пять?

– Да. Было бы замечательно. Спасибо.

– Подожди здесь. Я сейчас.

Марта вернулась с бумажным пакетом, который аккуратно, даже как-то торжественно положила на стойку. Снова тяжело вздохнула, и, посмотрев девушке прямо в глаза, спросила:

– Он тебя шантажирует?

– Кто? – Джен удивилась как можно более искренне, но, видимо, получилось не очень.

– Кто? Морда эта зеленая, вот кто. Сколько ко мне этих несчастных первокурсников ходило. За пирожными, пирожками, булочками, желе. По пять штук в пакетик… Но это было давно. Очень давно. Неужели опять за старое взялся? С чего бы это? Надо будет заглянуть к магистру Дин сегодня.

Джен стояла, как вкопанная. С открытым ртом. Выражение ее лица настолько жаждало информации, что Марта молча кивнула на стул, предлагая девушке сесть.

Они пили кисель с розетками. Нежное, тающее во рту песочное тесто, кислинка ароматных ягод в желе, воздушные, в меру сладкие взбитые сливки. Вкусно. Неплохой вкус у болотных опоссумов. Вполне изысканный.

– Эта зеленая смерть появилась у Дин задолго до того, как я стала работать в Академии, – начала Марта. – Опоссумы живут лет четыреста, по версии ученых. Но, кажется, толком о них никто ничего не знает. Кроме того, разумеется, что их слюна смертельно ядовита для всего живущего на земле. Наша профессор зельеварения притащила его из своего очередного похода за травами в непролазные леса Ярборро. Она тогда была еще не такой старой. Конечно, был скандал. Но Дин всегда очень уважали. И, в конце концов, она уговорила Верховного, тогда им был Ифа дар Гарддин, что эта плесень ей совершенно необходима для важных исследований. Справедливости ради скажу, девочка, что эта крыса действительно ни разу никого не укусила.

– А опоссумы, они… Говорящие?

– О. Это отдельная история. Дин удалось сварить зелье, позволяющее животным разговаривать. Но то ли от того, что опоссумы ядовиты, то ли варево магистра дало побочный эффект – не знаю. Только крысу эту с тех пор не заткнуть и от искрометного болотного юмора никуда не деться. Мало того – эта лягушка стала шантажировать студентов. В основном несчастных первокурсников. И дети стали бегать за сладким и кормить его ядовитость только за то, чтобы они в них не плюнули.

– А сейчас? – Джен не заметила, как принялась за вторую чашку киселя и третье пирожное.

– Жалобы дошли до Верховного, – продолжала Марта, – А потом… Никто не знает, что Дин сделала со своим зеленым подопытным, но… Крыс угомонился. И только Эмма Грифз.

все время шушукалась с этим обжорой по темным коридорам, да выпрашивала сладкие булочки для друга своего закадычного. Она даже на плечо его себе сажала. Видимо поэтому вскоре так сильно слегла, бедняжка…

– Мама… – Джен перестала есть и пить. Она вся обратилась в слух, и сейчас сильно жалела, что у нее вырвалось это: «мама».

– О стихии. Джен, девочка… Прости. Я не подумала. Болтаю тут с тобой, а ведь у меня дел невпроворот. Вот, возьми. Тут ржаной хлеб и козий сыр. На обед ты из библиотеки не успеешь, а ужинать приходи, будет запеканка из тыквы. Ну… я побежала…

– Спасибо…

Джен шла, не чувствуя земли под ногами. Мама… Мама дружила с Чаем? Не может быть. Она вдруг осознала, что ее мама, так же, как и она сейчас, ходила по полутемным коридорам, боялась опоздать на пары, выпрашивала булочки у Марты, хохотала над ужимками опоссума. Она здесь училась. Дружила с Томасом и… папой. Любила. Целовалась. Сидела в библиотеке. Библиотека. До закрытия осталось не так много времени, а у нее не написано ни одного доклада. Ха-ши-рри.

– Будь хорошей принцессой, Ярборро. Отдай дяде опоссуму пирожные и не ругайся на демонском. Уши вянут…

Джен не успела рта раскрыть, а крыс уже шуршал пакетом и блаженно щурился, облизывая перепачканные сливками усы.

– Приятного аппетита, Чай. Извини. Мне пора заниматься.

– Спасибо, вежливая девочка. Захочешь узнать что-нибудь действительно стоящее в своей библиотеке – вспомни обо мне…

И опоссум исчез, издав глухой хлопок. В воздухе повисло ядовито-зеленое облачко в виде черепа… Эффектно, ничего не скажешь.

Библиотека была белой, чистой, с огромными окнами и до блеска натертыми полами. Столы и стулья стояли длинными рядами в центре зала, а шкафы с книгами располагались вдоль стен. Джен захотелось подойти и посмотреть. Она любила библиотеку замка Ярборро, где инкрустированные драгоценными камнями корешки книг были похожи на сокровища пиратов.

– Девушка. Де-вуш-ка. Да. Да, вы. С рыжими волосами. Подойдите сюда.

– Здравствуйте…

В углу за столом сидела библиотекарь. Джен сразу определила, что эта пожилая женщина – не маг. Их уже научили видеть ауру магов и определять самую сильную стихию. На столе лежала табличка: Василена Лендиш.

– Приятно, что вас учили здороваться. А ходить в приличной одежде вас, случайно, не учили? Это же надо – явиться в библиотеку в форме для занятий по физической подготовке. Как только вам не стыдно?

– А почему мне должно быть стыдно? Сегодня – день самостоятельной подготовки, не так ли? Магистр дар Албертон советовал нам больше тренироваться. Разве это возбраняется правилами Академии?

– Вы можете тренироваться сколько угодно. Вот только запомните, моя дорогая, – в следующий раз в таком виде я вас не пущу в здание библиотеки. Это понятно?

– Не очень.

– Данные, – взвизгнула старушка, и даже стукнула сухоньким кулачком по столу.

– Джен Ярборро, студентка первого курса.