И он ушел. Стараясь удержать тишину внутри себя. Чувствовал, что если сейчас сорвется, то все. В нем уже не останется ничего, кроме тьмы…

Он уходил, стараясь не видеть надежду в глазах Корри, который явно ждал от командира приказа выступать. Поднять боевые тройки… И…

Но глава боевиков лишь печально покачал головой. Он не пойдет на то, чтобы начать бой со своими…

– Кто я? – кричал магистр Ярборро морю. – Жив ли я? Или я тоже погиб в тот проклятый день... Тогда почему я здесь? Почему не присоединюсь к мертвым?

Море не стало отвечать. Но… магу вдруг стало намного легче. Спасибо… Спасибо, море.

Итак, – хватит ныть, Ярборро. Что мы имеем? Демоны в Академии Магии? Это – неизбежно. И это очень, очень плохо. Но ведь и к ним под видом студентов можно заслать… тоже студентов. Не боевиков, нет. Те слишком прямолинейны. Но птенцов Рийса…

А пока… надо задать несколько вопросов учителю Албертону. И услышать его ответы.

Защита башни Верховного магистра пропустила его сразу же. Значит, тот его ждал. Подходя к гостиной, Ярборро услышал голоса: уставший – Албертона, довольный – Рийса.

– Думаю, у нас все получилось, – говорил безопасник.

– Слишком громко. Ты, на мой взгляд, переиграл.

– Зато все слышали. Все поняли, что я в опале. И отстранен от должности главы безопасности Ронна.

Алан в раздражении рванул тяжелую дверь гостиной на себя.

– А предупредить?

– Привет, Алан, – поднял кубок Рийс.

– Присоединяйся, – усмехнулся учитель. – Не обижайся, но у тебя, Корри и Томаса актерские способности… Просто никакие.

– И что послужило причиной этого спектакля? – Ярборро принял кубок и уселся в кресло.

– Заметь, Диггори, – обратился к безопаснику верховный. – Гнева не выказывает. Тьмой не пышет. Спокойно спрашивает. Просто растет.

Рийс усмехнулся.

– А вот реакция Томаса для меня оказалась неожиданной. Ты тоже заметил, что его чуть не сорвало?

Начальник службы безопасности кивнул:

– Надо поговорить с ним.

– Пока не стоит, – отрицательно покачал головой Верховный. – Кавендиш – слишком прямолинеен. И не способен ни на обман, ни на притворство.

– Вы так и будете делать вид, что меня здесь нет? – проворчал Ярборро.

– В этом году не все абитуриенты добрались до Академии Магии, – тяжело обронил Рийс.

– Опять?

– Снова, – взгляд Верховного потяжелел. И в нем замерцали молнии. – Снова кто-то подбирает для себя адептов. И действуют они по знакомой схеме. Похищение-вербовка. Тех, кто подойдет, ждет судьба фанатично преданных последователей. А остальные – будут в роли энергетической подпитки.

Алан Ярборро вспомнил камеры подземного убежища Ифа дар Гарддина. Демонов и магов на цепях. Сиккат, что справляли пир…

Его передернуло.

– В этот раз, – вздохнул Рийс, – прошлись по детям крестьян и фермеров. Из потенциально сильных магов к нам добрались лишь девочка эта… Ивонна. Да ее громила-жених. И то… Никто толком не знал, что они собрались поступать. Деревня глухая. А молодежь – на осень свадьбу готовили. И зачем сорвались в Академию, в тайне от родных – даже сами не поняли.

– Но кто-то же добрался? – спросил Алан, вспоминая слова огненной магини о крестьянских детях.

– Из тех, кто дошел… Средненькие.

– Похоже, ими просто не заинтересовались, – скривился Верховный.

– Мое упущение, – склонил голову Рийс.

– Ты не можешь уследить за всеми потенциально одаренными детьми пяти государств, – оборвал его Албертон. – Другое дело, что у того, кто провернул всю эту операцию, был допуск к нашим документам. Среди пропавших детей много сирот. Некоторые осиротели не так давно, что наводит на мысли… Мы проводили расследование, связывались с родителями или опекунами пропавших. Кое-кто из них пытался нас убедить, что их дети просто поменяли планы и уехали к родственникам, в соседние королевства. Мы проверили – это не правда. Думаю, их подкупили.

– Кто-то залез в списки одаренных детей, за которыми мы приглядываем? - удивился Алан Ярборро.

Маги кивнули. Боевик молча сделал глоток, затем повертел кубок в руках. И наконец, озвучил свои мысли:

– Хотите найти крысу? А демоны – отвлекающий маневр?

– И это тоже, – тихо проговорил Албертон. – Еще я вытребовал, чтобы руководительницей проекта была назначена Кара. Думаю, вам стоит разобраться во всей этой истории…

Глава боевиков нахмурился, но ничего не ответил. Албертон и Рийс молча переглянулись. Упоминание о Каре напомнило магистру о дочери. Дженни… Интересно, где сейчас его девочка?

Библиотекарша и студенты остались далеко позади. Пригибаясь, стараясь ступать бесшумно и не дышать, они миновали несколько залов, затем свернули направо. Следуя подсказкам Чая, устроившегося у нее на плече, дрожащими руками Джен нажала на муляж книги самого дальнего шкафа. Механизм бесшумно привел полки с книгами в движение, открыв небольшой проход.

Каменная лестница… Вниз, вниз, вниз… Кое-где горели факелы, но иногда приходилось идти на ощупь. Тысячу раз она ругала себя за любопытство. Три раза сжимала амулет вызова. Двести тысяч раз давала себе слово, что это в последний раз. Один раз смахнула слезу. Раз десять выругалась на демонском.

Они дошли. Треск свечей, запах старых свитков, трав, и… чего-то еще. Шкафы. Но не белые и квадратные, какие были в той библиотеке – нет. Эти были резные, и пахли сандалом. Круглые столы, массивные канделябры в виде растений, и на каждом – маленькая спиртовка и чайник. Вот откуда запах трав. Над свитками склонили головы студенты, но были они гораздо старше Джен. Наверное, это библиотека для старшекурсников.

– Для аспирантов. Библиотека для аспирантов. Здание Лабораторий. Тебе сюда нельзя, я знаю. Не падай в обморок, Ярборро. Иди и старайся не привлекать к себе внимания, – шипел опоссум в самое ухо. Острые коготки больно впивались в плечо. Колени девушки тряслись от страха, но отступать было некуда.

Они прошли через зал, и вышли к «пункту приема и выдачи редких свитков», как гласила надпись на стойке. Табличка была красивой – из белого мрамора с золотыми буквами. За ней сидела девушка. Очень худенькая. Длинные ярко-фиолетовые волосы заплетены в тысячи косичек. Изумрудные глаза. Очень маленькие ушки. Лесная фея…

– Привет, Фрея.

– Чай… ты опять за свое? – девушка явно не обрадовалась опоссуму, но она его и не боялась, – Ты же знаешь – мне попадет, если я буду тебе помогать. Кого ты привел на этот раз? Ой… Принцесса Ярборро… Дочь Алана Ярборро. Чай. Ты смерти моей хочешь?

– Что ты, Фреечка. Не хочу. Я даже не хочу кусать твоих фи-ху. Вот… честное слово – не хочу. Они колючие и вонючие. Но мне придется, потому что нам с принцессой срочно понадобилось иллюстрированное руководство по магии, оружию и артефактам Рини, написанное Герлидерром.