«Только мягкость», – любила говаривать Великая, обращаясь к матери Алана. Все знали, что та частенько ссориться с мужем-королем.

«Женщина изначально слабее мужчины. Самое главное, все время давать пребывать им в этом замечательном заблуждении.»

Королева Ярборро кивала. Но отношения с мужем и сыновьями стоила по–своему. А тетушка… В восемнадцать родила правителю Аога наследника – и получила титул Великой. А потом и вовсе добилась невозможного – через пять лет уговорила грозного супруга отпустить ее учиться в Магическую Академию.

– Великая, – чуть поклонился матери правителя Аога Верховный, не выказывая, впрочем, никакого удивления, – протестовать – это ваше право. Однако камень определения признал силу магистра. И, следовательно, она имеет полное право занять место в Совете Тринадцати.

– Я требую голосования.

Великая зашипела не хуже разозленной пустынной змеи. А Ярборро обратил внимание на то, что магистр дар Тшаг стояла спокойно и расслабленно. Словно все происходящее ее не касалось.

– Голосование, – торжественно объявил Верховный.

Трое глав гильдий дружно проголосовали «за» нового члена Совета. Подумав, к ним присоединилась и заведующая кафедрой огневиков. Так же легко отдали свои голоса в пользу магистра дар Тшаг Томас и Рийс. Как и магистр Дин.

Младший Албертон привычно проголосовал против решения отца. Вообще на этой неделе Корри выглядел сам на себя непохожим. Но хоть в чем-то себе не изменял.

Советница по делам магии из Ринарии, бросив извиняющийся взгляд на Верховного, проголосовала против. Ну, это можно было понять. На исход голосования ее голос уже никак не влиял, а связываться со внезапно разгневавшейся Великой не хотелось.

– Я, пожалуй, воздержусь, – вздохнул Алан.

Против тетушки он идти не хотел. А против учителя – просто не мог.

– Ну что ж, – кивнул Албертон. – Семь – «за», трое – «против». Мы с Ярборро не голосовали. Добро пожаловать, магистр. Присаживайтесь.

Женщина в белом склонила голову и направилась к пустующему креслу за круглым столом.

– Теперь выслушаем магистра дар Тонг, – кивок в сторону огненной магини. – И займемся, наконец, тем вопросом, ради которого я вас сегодня пригласил.

Заведующая кафедрой огненной магии поднялась и торжественно проговорила:

– Коллеги. Ни для кого не секрет, что уровень первокурсников с каждым годом становится все ниже и ниже. Безусловно, надо принимать решительные действия, чтобы избежать вырождения магов. И для начала – ужесточить правила приема. Нельзя брать в Академию всех подряд. Всех, у кого обнаружились хоть какие-то зачатки магии. Но это лишь в следующем году. А уже в этом – я считаю, надо избавиться от балласта. Необходимо отчислить тех, кто не овладел еще всеми стихиями, и тех, кто по своему происхождению просто не в состоянии освоить программу Академии.

Алан дар Ярборро лениво думал о том, что огненная магиня своим выступлением наступила на хвост Корвину – как куратору первого курса. Вон как младшего Албертона знатно перекосило. Кроме того, разозлился и Томас. Мало приятного в заявлении о том, что из крестьян настоящих магов не получится. Да и его самого ее слова задели. У Джен не все стихии были раскрыты. Вода ей так и не подчинилась.

Кстати, прошлась магистр и по всей череде Верховных магов. Постулат о том, что магом может стать любой человек с даром, был неоспорим. До сего дня.

Что это? Глупость? Попытка спровоцировать остальных? Привлечь к себе внимание?

Он качал головой, стараясь не слушать перебранку между заведующей кафедрой огня и Корри, который вполне разумно и ооочень сдержанно пытался объяснить коллеге, что первое занятие – не показатель, надо просто учить нормально.

Огненная магиня, как обычно, говорила визгливо-раздраженно. Алан Ярборро прислушался:

– С чего вы взяли, например, что рапи с западного континента способна овладеть магией стихий? Из-за знатного происхождения? Или, может быть, по политическим соображениям мы будем тратить силы, чтобы ее учить? Чему можно научить истеричку, которая при виде огня устраивает нервические припадки… Как ее? Шарль? От этой студентки надо избавляться.

Руки магистра Диггори Рийса легли на плечи магистра дар Тонг и очень аккуратно отодвинули женщину в сторону. Магиня почему-то не сопротивлялась. Она сразу затихла и села на свое место. А магистр дар Рийс заговорил мягким, тихим голосом, от которого у каждого из присутствующих создавалось ощущение, что кожа покрылась изморозью, а сердце остановилось…

– У меня есть предложение. Я сам помогу студентке Шарль подчинить магию огня. И если возражений нет, – Рийс с Верховным обменялись согласными кивками, а уважаемая магистр дар Тонг вынесла на обсуждение все свои предложения – Рийс ужалил несчастную взглядом, – то я предлагаю перейти к голосованию. Магистр дар Албертон?

– Да, да, конечно. Голосуем, – объявил голосование Верховный маг, кинув на Рийса теплый взгляд искренней благодарности.

Руки магов взлетели в едином порыве. Все проголосовали единогласно против предложений магистра дар Тонг.

– И странно, что для отчисления вы выбрали студентов с наиболее перспективным магическим потенциалом, – задумчиво добавил Томас дар Кавендиш.

– Все равно толку с них не будет, – продолжала упорствовать дар Тонг.

– Я буду посещать ваши занятия и следить за тем, чтобы они проводились разумно.

– Вы хотите сказать? Что я?

– Вы просто привыкли работать со старшими курсами, – примирительно проговорил Кавендиш. – А у первого – своя специфика. Надо помочь им раскрыться.

Магиня отвернулась от него.

– Коллеги, – взял слово Верховный. – Давайте все успокоимся. Нам надо решить действительно важный вопрос.

Все посмотрели на него с изумлением. Утро получилось такое бурное, что маги уже и забыли, что всех собирал старший Албертон.

– Ко мне обратились демоны, – тщательно проговаривая каждое слово, объявил Верховный. – Они выступили с предложением об обмене студентами. Я выслушал их. И склонен согласиться.

Джен твердо решила не поддаваться на провокации, но… Ноги сами завернули в столовую. А что? У нее настроение плохое. Песочные розетки с ягодами и сливками ей не повредят. И не страшно, что с утра были лимонные пирожные – она вон как за неделю исхудала, бабушка в обморок упадет. Сегодня весь день заниматься, так что надо запастись чем-нибудь питательным.

В обеденной зале студенческой столовой было пусто. Только стук ножей поваров доносился из кухни, да Хозяйка Марта бормотала у стойки вполголоса:

– Мои хорошие… Вам тут нравится? Правда? Красавицы. Сейчас нальем вам водички. Как же мне вас назвать? Вы мои маленькие…

– Добрый день, Хозяйка Марта.