Арнэль, до этого лихорадочно сгребающий артефакты в небольшую шкатулку, неприязненно замер.

— Римай? — нахмурился барон, поспешно захлопывая крышку шкатулки. — В чем дело? Как ты мог войти без стука???

Парень вместо ответа ринулся к дяде и бледный, как смерть, упал перед тем на колени…

— Дядь! Спаси!!! Этих… вторых… нанял я!

Барон Арнэль де Нуэль с силой сжал край своего камзола, словно вымещая на нем свой безудержный гнев.

Стоящий перед ним на коленях тупоголовый родственничек только что признался в том, как подписал себе смертный приговор…

— Мне нужен был этот браслет, дядя!!! — выл он, шмыгая носом, как девчонка. — Он дал бы мне шанс наконец-то доказать отцу, что я не хуже Оула!!! Отец всегда замечал только старшего брата! Оул сильный, Оул меткий, Оул надежный… Я слушал это всю жизнь, а потом, когда отец оставлял нас наедине, братец оборачивался ко мне и с презрением называл меня тупым выродком с кривыми руками!!! Когда я услышал, что у этого сопляка де Рошхэн есть мощный артефакт, меня просто захватила жажда… обладать им как можно скорее. Ведь тогда бы я наконец-то снял с себя позор! У меня словно помрачился разум! Я много часов думал о том, как отобрать артефакт у этого слабака, а потом случайно наткнулся на группу воинов, которые вдруг предложили мне свои услуги. Они сказали, что обычно исполняют ваши приказы, и я им сразу же поверил. Цену они запросили вполне приемлемую, и я дал им указание снять браслет…

Римай всхлипнул, сделав паузу в своей длинной и запутанной речи, а потом приглушённо продолжил:

— Мне и в голову не могло прийти, что они попытаются его убить! Я ни за что бы не заказал его смерть! Я ж не идиот…

— Нет! Ты очень даже идиот!!! — вскричал барон, наконец-то найдя в себе силы что-то сказать. — Ты подставил не только себя, но и меня!!! Эти наёмники очень быстро расколются, и тогда нам с тобой не отмыться никогда!!!

Арнэль смотрел на Римая так свирепо, что тому захотелось слиться с полом и больше не существовать.

— А если я… буду просить прощения на коленях? А если… заплачу????

— Кому ты заплатишь???? Может, принцу? Ох, за что же мне такое наказание на голову!!!

Барон взвыл и так дернул за полы своего камзола, что несколько пуговиц тотчас же оторвались буквально «с мясом». Они улетели в сторону и покатились по полу, издавая тонкий звон…

— Убирайся! — наконец рявкнул барон де Нуэль, отворачиваясь от племянника. — Запрись в комнате и даже носа не высовывай оттуда. Я попытаюсь что-нибудь придумать…

Когда Римай поспешно покинул кабинет барона, тот обреченно выдохнул и пробормотал:

— Самые лучшие свидетели — это мертвые свидетели…

И достал из шкатулки с артефактами браслет.

Медный браслет. Без украшений и надписей.

Браслет, совершенно идентичный тому, который красовался на запястье Эвери де Рошхэн…

***

Наемники оказались крепкими орешками: обычные способы развязывания языков на них не сработали.

Кристофер пока не спешил применять магию: не хотел марать собственные руки, но время шло, а мужчины не хотели ничего говорить, словно… были повязаны клятвами молчания!

Да! В этом точно была причина!

Принц поднялся на ноги, собираясь все-таки воспользоваться своей силой, но в этот момент к нему подбежал личный секретарь барона де Нуэль и шепнул на ухо, что тот ждет его наверху для какого-то очень срочного разговора.

Кристофер нахмурился, не желая прерывать начатое, но потом все же согласно кивнул, хотя выглядел крайне раздраженным.

Секретарь, ведущий Его Высочество по длинным темничным коридорам наверх, заметно нервничал, потому что аура принца сегодня была безумно темной и смертельно опасной….

«Удивительно, как Его Высочество ценит своего адъютанта! Даже когда на него самого было совершенно покушение, он так сильно не серчал. А тут прямо-таки божество возмездия! Видимо, этот мальчик ему особенно дорог…» — подумал секретарь, а потом краем сознания допустил мысль, что, учитывая миловидность мальчика и его поразительные таланты, принц мог бы и… влюбиться ненароком?

Но эта мысль была слишком опасной и сулила отправить голову, выдавшую ее, на плаху, поэтому секретарь стремительно затолкал ее обратно и сделал вид, что ни о чем подобном и близко не помышлял…

Барон ждал принца в своем кабинете и при его появлении стал еще бледнее, чем обычно.

— Прости, что заставил тебя прийти, — начал он, но Кристофер прервал его взмахом руки. — Ладно. Перейду к сути! Тебе знакома эта вещь?

Арнэль протянул принцу какую-то вещицу, и Кристофер с удивлением узнал в ней простой неброский браслет, постоянно болтающийся на руке Эвери.

— Откуда? — нахмурился было Крис, но барон поспешил объяснить:

— Вижу, что знакома! Но это не браслет твоего адьютанта! Это… артефакт, принадлежащий в прошлом… последнему императору династии Гуарран — Ирию Безжалостному!

Принц вздрогнул от одного только упоминания этого имени, и его глаза изумленно расширились. Протянув руку, он взял браслет и мгновенно почувствовал изошедшую из него СИЛУ. Глубокую, затаившуюся и мощную силу, доказывающую, что барон де Нуэль говорит правду.

— Откуда это у тебя? — процедил принц с подозрением. — Ты знаешь, что за утаивание подобной вещи от императорской семьи тебя может ждать как минимум лишение титула???

Барон вздрогнул и испуганно вдохнул.

— Понимаю! Но эта вещь попала ко мне недавно и почти случайно: мои люди прочесывали граничащие с Мертвым Лесом территории и наткнулись на группу разбойников. Те кого-то ограбили, похоже, потому что у них нашелся большой сундук, набитый древними драгоценностями. Мои ребята перебили мошенников, а сундук принесли мне. Кроме этого браслета, там не было ничего необычного, но эта вещица удивила меня тем, что лежала посреди золота и драгоценностей с превеликим почетом. И тогда я вспомнил, что видел подобную в книге предков — мой прадед воевал с Ирием Безжалостным, а его личный потретист создал портрет выдающегося врага и момент их личного поединка. Там-то я и увидел браслет. На нем, кстати, сзади написано — Ирий… Я сопоставил все факты и понял, с чем имею дело…

Кристофер перевернул браслет и действительно увидел имя. Он невольно почувствовал трепет. Ирий Безжалостный был фигурой невероятной и легендарной, и его дед смог победить его только благодаря хитрости и смекалке. Хотя… это можно было бы назвать и обманом.

Но история изобилует фактами о том, как императорский трон переходил от одной династии к другой, зачастую благодаря весьма нечестной войне. Это было в порядке вещей…

— Я показал эту вещь прямо сейчас, потому что… у твоего адьютанта точно такой же браслет! Ты не думаешь, что нападение на него связано именно с этим? И кто он тогда такой, если носит вещь, очевидно принадлежащую прежней императорской династии?