на неё, вскинув голову: — Как поживаете, сэр Никэль?

— Хорошо, спасибо, ваше величество, — сухо ответил он, и Таша поняла, что Никэль все еще не простил её за побег.

Девушка перевела взгляд на Миру, которая стояла рядом с матерью в модном платье. На шее у девочки висела нитка со стеклянными бусинами, под шумок уворованными у сестры-воительницы:

— Какое на вас чудное ожерелье, леди Мира. Позвольте полюбопытствовать, откуда оно у вас?

Девочка прикусила губу и взглянула на маму, ища у той поддержки. Но Амелия ответила дочери лишь взглядом в стиле «я же говорила». Тогда Мира посмотрела на Ташу и ответила:

— Я взяла ваши бусины, ваше величество, чтобы присмотреть за ними, чтобы они не потерялись. Я верну их вам, как только вы скажете.

Таша улыбнулась ребенку:

— Как это любезно с вашей стороны, юная леди, присмотреть за моими вещами. В знак нашей благодарности мы дарим эти бусины вам. Носите с радостью.

На лице девочки зажглась улыбка восторга, и она вежливо поклонилась:

— Спасибо, ваше величество, за столь щедрый подарок.

— Что за подарок? — спросил Рональд, подходя к ним никем не замеченным.

Семья барона Шортона вежливо поклонилась королю, а Таша ответила супругу:

— Ваше величество, вы знакомы с юной леди Мирой? Посмотрите, какое чудное на ней ожерелье. Неправда ли, оно очень подходит к её глазам?

Рональд улыбнулся, рассматривая смутившуюся девочку:

— Несомненно, глаза леди Миры сверкают так же ярко, как и бусины в её ожерелье. Но эти бусины мне кажутся знакомыми.

— Вы правы. Раньше эти бусины принадлежали одной воительнице, но она сняла их за ненадобностью. Теперь они принадлежат леди Мире, — ответила Таша Рональду.

Король вскинул на жену внимательный взгляд, услышав скрытый смысл её слов. Он был рад, что она, наконец, приняла свою судьбу. Рональд снова посмотрел на ребенка:

— Вам несказанно повезло, леди Мира. Та воительница была храброй и благородной, а бусины, что украшали её волосы, побывали не в одном славном сражении. Теперь вы владеете настоящим сокровищем, — девочка притронулась к нитке с бусинами на своей шее, как к чему-то божественному. Ведь сам король сказал, что это сокровище, а король никогда не врет. Рональд улыбнулся ребенку: — Не согласитесь ли вы, юная леди, составить мне пару на следующий танец?

Мира изумленно распахнула глаза и быстро взглянула на мать. Та кивнула ей, и девочка ответила королю изящным поклоном, который тренировала долгие месяцы:

— Конечно, ваше величество.

Рональд предложил ребенку руку, и она опустила на неё свою ладошку. Король повел гордую леди Миру в танец, а Амелия прикусила губу, сдерживая чувственные слезы. Таша улыбнулась матери и заметила:

— Её первый выход в свет имеет успех. Скоро от женихов не будет отбоя.

Хьюго хмуро посмотрел на Ташу и ответил:

— И совсем не скоро, — он протянул руку своей невестке: — Леди Ларин, станцуете со мной?

— С удовольствием, ваша милость.

Барон увел Ларин к танцующим, чтобы быть поближе к дочери, мало ли что. Амелия неосознанно пошла вперед, чтобы не выпускать из вида своего ребенка. Таша осталась с Никэлем наедине, и сразу ощутила неловкость. Пару мгновений они молча стояли рядом, но потом девушка нарушила молчание:

— Леди Ларин мне очень понравилась. Мама говорит, что они живут с ней душа в душу.

— Твоя мать приняла мою жену, как родную. Она хорошая женщина, — ответил Никэль.

Таша взглянула на него и тихо спросила:

— Ты счастлив?

— А ты? — был его ответ. Таша смутилась и отвела взгляд, рассматривая танцующих. Никэль, осознав свою бестактность, сказал: — Да, я счастлив с Ларин. Мы любим друг друга.

— Это хорошо.

Они еще постояли молча, пока Никэль тихо не заметил:

— Мы с тобой тоже могли быть счастливы. Если бы ты дала мне шанс.

Таша посмотрела на мужчину, который возмужал за то время, что они не виделись. Возможно, Никэль и прав, а возможно была права её мать, и их брак превратился бы в мучение. Таша была склонна думать, что её мать была ближе к истине. Она улыбнулась:

— Я тогда была очень молода и испугалась замужества. В шестнадцать лет я была не готова стать чьей-то женой. Все сложилось, как сложилось, не стоит жалеть о прошлом.

— Ты права, не стоит, — ответил Никэль.

Он хотел сказать что-то еще, но не успел. Их приватность нарушила принцесса Нинель и две придворные леди. Принцесса окинула их быстрым внимательным взглядом и обратилась к королеве:

— Ваше величество, настало время рассыпать сладости для детей.

Это был древний и очень добрый обычай: невеста на свадьбе рассыпала целую гору конфет для маленьких сластен. Считалось, что это способствовало скорому зачатию ребенка.

— Да, конечно, ваше высочество. Сэр Никэль.

— Ваше величество, — раскланялись Таша и Никэль, и королева ушла с принцессой.

Нинель взяла Ташу под руку и тихо спросила:

— О чем вы говорили?

— О всяких мелочах.

— Прошу быть осмотрительной, Таша. Рональд очень ревнив.

Таша посмотрела на подругу и улыбнулась:

— Я не давала и не дам ему ни малейшего повода для ревности. Можешь мне поверить.

— Надеюсь на это, — ответила Нинель, вспоминая, что Кирия только и делала, что давала подобные поводы.

Таша с большим удовольствием рассыпала для детей конфеты, посидела в кругу пожилых леди и станцевала несколько танцев с молодыми придворными. Вечер приближался к концу, а значит, не за горами самый глупый, по мнению Таши, обычай «Проводы в постель». Девушка хотела улизнуть раньше, чтобы не участвовать в этом фарсе, но не успела, — взрослые благородные леди во главе с её матерью возникли перед ней, словно из-под земли. Музыканты перестали играть веселую музыку и голоса в зале затихли. Таша оглядела женщин хмурым взглядом и тихо спросила:

— А без этого никак?

— Нет, — ответила её мать и поклонилась, а затем вежливо указала дочери на дверь.

Таше предстояло пройти весь зал под понимающими взглядами придворных, чтобы уйти в свою спальню. Она посмотрела на Рональда, который сидел рядом, и тот лишь утешающе пожал её руку. Девушка вздохнула и поднялась со своего места, а затем медленно прошествовала сквозь расступившуюся толпу, женщины шли за ней. У самой двери она заметила Игона и Орти, мужчины следили за Ташей напряженным взглядом. Они ждали любого слова или жеста, чтобы обнажить свои мечи и спасти свою сестру по оружию от нежеланной участи. Таша улыбнулась и подмигнула им и сразу увидела облегчение на мужских лицах. Она вышла за дверь и в сопровождении благородных леди поднялась в свою спальню, которая теперь была смежной со спальней короля.

Придворные дамы, под руководством Амелии, сняли с