Я понимаю, Что тебе не нравится такой старик,как барон; но что ты можешь иметь против господина Герувиля? Что за красивыймужчина! И притом, какой изящный и любезный! Он влюблен в тебя, как школьник, ищедр, как принц. Он положительно осыпает тебя цветами, конфетами и нежнымвниманием, а ты так настойчиво отталкиваешь его.

Я не отрицаю, что господин Герувиль оченькрасив и очень любезен, но он стремится к той же цели, что и все, кто подноситмне цветы и конфеты. Я же не желаю сделаться любовницей. Я хочу выйти замуж илиостаться свободной и жить для искусства.

Аглая всплеснула руками.

Скажите пожалуйста! Знай же, дочь моя, чтовыйти замуж очень трудно. Этого не могли добиться женщины более красивые ишикарные, чем ты. Но, во всяком случае, ты можешь довести до брака Герувиля нетем, что будешь запирать ему дверь и отказываться бывать в тех собраниях, гдеон бывает.

Я боюсь этих собраний!

Чего же ты боишься? Ты можешь болтать,забавляться, смеяться и больше ничего! Женщиной нельзя овладеть, если она самане пожелает отдаться; для молодой же актрисы необходимо быть любезной,приветливой и позволять обожать себя. Наше ремесло, дочь моя, имеет своитребования, которым нужно подчиняться, если не хочешь погубить своей карьеры.

Ох, уж эта карьера! Как я ненавижу ее! Ведьвам-то отлично известно, что я не добровольно избрала ее, что меня принудилиизбрать ее, а теперь вы хотите толкнуть меня в порочную жизнь, — с гневомсказала Виолета.

Я ничего не хочу, но я убеждена, что можно также честно жить с одним любовником, как и с мужем. Старые предрассудки с каждымднем теряют почву, в добродетели актрисы никто не верит, хотя бы она быласвятая.

Раздавшийся звонок прервал этот разговор.

Это он! — вскричала Аглая, поспешно поправляяволосы и кружевной воротник. — Надеюсь, Виолета, ты будешь благоразумна ипримешь этого очаровательного мужчину, как он того заслуживает.

Несколько минут спустя, вошел Иван Федоровичи, с присущим ему изяществом, раскланялся с дамами.

Эгоизм, говорят, сохраняет, и эта поговорка,по-видимому, вполне оправдывалась на Иване Федоровиче. Он мало изменился заистекшие годы. Это был все тот же обольстительный мужчина, с черными волосами иогненным взглядом, настоящий Донжуан, погубивший столько семейных жизней,возбудивший столько ревности и разбивший столько женских сердец. Да, его многолюбили, но он сам никого никогда не любил чистым и глубоким чувством.Непостоянный и чувственный, он считал делом чести обладание женщиной, котораяему нравилась, но эти связи, с его точки зрения, должны были иметь приятностьбокала шампанского, который опьяняет, но который отталкивают, чтобы взятьдругой, как только испаряется в нем игра.

Сопротивление Виолеты Верни сначала удивилоего, а потом стало раздражать. Именно потому, что она отталкивала его, он хотелво что бы то ни стало обладать ею. Маленькая певичка, на которую он сначаласмотрел, как на временное развлечение, в его глазах приобрела совершеннонеожиданную цену.

Что он, в конце концов, восторжествует, в этомон нисколько не сомневался. Только он переменил тактику. Вместо смелогонаступления, он стал относиться к молодой девушке с почтительной вежливостью,что должно было приручить ее. Кроме того, ему удалось приобрести себе союзницув лице Аглаи.

Сегодня он явился с целью пригласить дампринять участие в катании на тройках. Предполагалось, что трое его друзей и тридраматические актрисы поедут с ними в один загородный ресторан, где они будутужинать и слушать пение цыган.

Виолета колебалась, а потом уступила просьбамИвана Федоровича.

Вечер прошел очень приятно. Поездка в саняхпривела молодую девушку в восхищение; ужин прошел очень весело, а ИванФедорович ни на минуту не выходил из границ почтительной сдержанности. ПоэтомуВиолета много веселилась и вернулась домой вполне успокоенной.

С этого дня молодая девушка стала частопринимать от Герувиля то ложу во французский театр, балет или цирк, то билетына гиппический конкурс, то ехала с ним на бал французской колонии. ИванФедорович всюду следовал за ней, как тень, чаруя ее своим страстным взглядом инашептывая ей на ухо уверения в любви. Сама того не замечая, Виолета привыкла кнему, потом заинтересовалась им и внушаемый им страх мало-помалу исчез. Онастала уже много думать о нем, скучала в его отсутствие, с нетерпением ждала егоприхода и принимала от него подарки, боясь его обидеть.

Медленными, но верными шагами шел ИванФедорович к победе. Часто он бесился на эту девчонку-актрису, осмелившуюся такдорого ценить себя и принуждавшую его вести правильную осаду, но тем сильнее внем было желание во что бы то ни стало овладеть ею.

Первый раз, когда он осмелился поцеловатьВиолету в обнаженное плечо, последняя рассердилась.

Это уже против нашего договора, господинГерувиль! Никаких фамильярностей, или я должна буду вернуться к своей прежней сдержанности.Вам известно, что я не желаю быть любовницей ни вашей, ни кого-либо другого, ине позволю себя принудить к этому.

Скрывая свой внутренний гнев, Иван Федоровичсклонился к маленькой ручке и поцеловал ее.

Силой никогда нельзя получить того, что любовьне дает добровольно, — пробормотал он.

Я не хочу любви. Любовь мужчины — это вспышкасоломы, которая пылает минуту, а потом превращается в пепел. А я, видите ли, нехочу, чтобы меня бросили и забыли.

Вас, Виолета, бросить и забыть?! Это невозможно!Вы сами не верите тому, что говорите, — возразил Иван Федорович, устремляя нанее пылающий взгляд, полный такого упрека, что Виолета покраснела и в смущенииопустила глаза.

Когда, несколько времени спустя, ИванФедорович снова рискнул поцеловать ее обнаженную руку, Виолета протестовалатолько робким взглядом. Предательская любовь прокралась в ее юное сердце. Образобольстительного человека, который, по-видимому, так искренно любил ее,преследовал ее в грезах, и она не раз ловила себя на мысли, что он, может быть,женится на ней. Ведь это вполне возможно! Сколько таких же актрис, как и она,вышли замуж за людей высокого происхождения и даже за князей! Отчего же она неможет на законном основании носить имя любимого человека.

Пришла весна. Труппа, в которой участвовалаВиолета, уехала из Петербурга, но молодая девушка осталась и, при посредствеИвана Федоровича, получила ангажемент в одном из летних театров.

В чудный майский день Иван Федорович пригласилВиолету с ее дуэньей провести день у него на даче на Крестовском острове.Молодая девушка смутилась и покраснела. В первый раз Герувиль приглашал ее ксебе. Видя недовольство, вызванное ее колебанием, и нахмуренные брови ИванаФедоровича, она робко спросила, много ли будет у него гостей.

Кроме вас и госпожи Леклерк, будут толькобарон Ксавье и Сесиль и Кеонтина из театра в Аркадии, которых вы знаете.