Даже не став сопротивляться, демон с горькой усмешкой щелкнул пальцами и… осыпался пеплом на глазах у пораженных драконов.

— Где второй? — спросил у Олгира император. — Императрица сообщила, что нападавших было несколько.

Дармиир помнил, что она говорила “демоны”, а не “демон”. Значит, у нападавшего был сообщник.

— Здесь был только один, — растерянно ответил Олгир. — На императрицу напали? Как? И когда?

— Как только вы её потеряли, полагаю, — задумчиво протянул Дармиир и просканировал пространство, так и не заметив чужой магии. — Кто-нибудь видел, как императрица выходила из бальной залы?

— Нет, ваше величество.

— Портал, — догадался император. — Ты говорил, что в прошлый раз на площади вы не смогли отследить портал. Вы его и не почувствовали?

— Нет, — согласился Олгир. — Этот портал даже не был виден взору. Тот мужчина на площади просто исчез.

— Как и императрица, — заключил Дармиир.

— Ваше величество, я сейчас вспомнил, что видел графа Рамского недалеко от трона, — внезапно сообщил Олгир, хмурясь. — Императрицы тогда уже не было, а он находился в зале. Он же не мог быть в двух местах одновременно?

Дармиир выругался. У этого демона был не один сообщник, а несколько! И они напали на императрицу и успели сбежать?

— Обыщите дворец. И зовите меня сразу же, если что-то почувствуете.

Обыски во дворце ничего не дали, но вызов все же был — от пограничников. Дикие драконы взбунтовались. Дармиир вместе с Ларко полетел туда. В этот раз обошлось без жертв, черному дракону удалось обуздать их страх и успокоить, но он их понимал. Дракон внутри императора так же остро ощущал опасность в Данских горах. Он растянул сеть заклинаний, почти исчерпав внутренний источник, в попытке найти очаг чужеродной магии. Дармиир укрепил вязь заклинания — это было своеобразной ловушкой, на которую, он надеялся, получится поймать демонов, ведь теперь у него был слепок этой чужеродной магии и заклинание работало на привязке. Если бы демон сохранил жизнь, Дармиир смог бы выстроить полноценное поисковое заклинание и найти их логово, но сейчас… об этом бессмысленно жалеть.

Вернувшись во дворец, Дармиир чувствовал себя измотанным. Магии практически не осталось, на восстановление уйдет несколько дней, в течение которых он не мог позволить себе вылетать из дворца.

Когда Дармиир вошел в покои, то испугался: не-Вирьяны в спальне не оказалось. Каково же было его удивление, когда его суженая обнаружилась в круглой ванне. Она спала, разместив голову на мягкой подушке, прикрепленной к бортику. Дармиир потрогал воду: она уже остыла, но это не мешало девушке блаженно дремать…

Все это Дармиир вспоминал, одеваясь и разглядывая спящую не-Вирьяну. Из-под кровати вылезла маленькая саламандра с хохолком. Дармиир наклонил голову и присел на корточки.

— Мы закрепили связь, — шепнул черный дракон. — Теперь связаны и вы. Отныне ты её хранительница. Справишься с ответственностью?

Королева наклонила голову набок, а Дармиир, проведя рукой по чешуйкам, оглянулся: у входа его ждал Ларко, ревниво глядя на жену. Дармиир поднялся и, привычно подав руку, по которой король саламандр забрался ему на плечо, направился на выход. Остались еще незавершенные дела.

В императорском крыле Дармиира ждал брат. Рубин прислонился к двери покоев и с интересом смотрел на правителя.

— На комнате стоит защита, — констатировал он. — Ты там прячешь Вирьяну?

— Где ты был, Зармиир? — напал на брата император. — Ты знал о планах совета?

— Они решили не посвящать меня в них, — с усмешкой протянул рубиновый. — Но мне уже все рассказали. Прости, что не распознал подвоха вовремя и не предупредил тебя. Это был удар в спину.

— Они поплатятся за это, — пообещал Дармиир, прищурившись. — Обещаю. Как только все это закончится, первым делом я возьмусь за совет.

— Надеюсь, меня оставишь? — с усмешкой спросил Рубин.

— Посмотрим на твою надобность, — слишком жестоко пошутил Дармиир. — В последнее время я начинаю сомневаться, что ты так уж незаменим.

— Мне больно это слышать, ваше величество, — откликнулся Зармиир. — Позволите загладить свою вину?

Дармиир поднял бровь, а рубиновый развернулся и направился прочь по коридору. Император последовал за ним. Они спустились в подвалы правой части дворца, где располагались камеры. Там же обнаружился и Олгир. Он, поклонившись, отступил в сторону, а Дармиир прошел в допросную, где за столом сидела молодая девушка.

— Что это значит? — спросил Дармиир, взглянув на брата.

— Эта служанка, что выкрала дневник императрицы, — ответил Зармиир. — Когда я обо всем узнал незадолго после вашего танца, то решил выяснить все до конца у леди Лау. Разумеется, она сразу мне все не рассказала, но я нашел нужные факты. А потом поймал преступницу уже на выезде из города.

— Что ж, ты реабилитирован, — с усмешкой протянул Дармиир и положил руку на плечо брата. — Как думаешь, это тянет на измену?

— По крайней мере, на рычаг давления, — сказал Рубин.

Служанка не смогла многое рассказать, лишь свою часть, но даже этого было достаточно, чтобы предъявить обвинения.

— Спрячьте её и хорошо следите, — приказал Дармиир перед уходом и покинул казематы.

Перешагнув порталом в тайную канцелярию, он спустился в архив. Здесь он снял защиту с секретной секции и открыл материалы по иномирцам — небольшие папки с зарисовками и основными сведениями. Первым делом он нашел упоминания о татуировках на телах иномирцев — разных, но все же похожих, словно сделанных одной рукой. Теперь он начал сравнивать их с той, что была на теле супруги.

Сколько бы тайная канцелярия ни билась, но найти сходства между людьми так и не удавалось — все они были разных сословий, разного образования, телосложения, пола и возраста. Сходства не было никакого, кроме загадочных татуировок на теле. Быть может, суженая прольет свет на все эти события?

Столица Эордании, Аэрбелл

— Вы предлагаете мне поистине ужасную вещь, — прошептала девушка в сиреневом плаще с низким капюшоном, практически полностью прикрывающем её лицо. В темном переулке, где они притаились, практически не было света. С соседней улицы доносился звон битого стекла и гуляния моряков. — Это покушение на правительницу империи. Меня казнят без суда и следствия.

— Мы не допустим, чтобы вас поймали, — заверил её седовласый мужчина, еще достаточно молодой, но уже многое повидавший. — От вас требуется немного — всего лишь посыпать этим еду или чай императрицы. Думаю, для вас это не составит труда. Неужели вы искренне не желаете ей смерти?

Девушка призадумалась. Когда в её сердце поселилась жгучая ненависть?

Когда она влюбилась в императора. Горячо и безоговорочно. Она даже некоторое время была счастлива, но нынешняя императрица — вовсе не та, с кем приходилось иметь дело прежде. Она полностью очаровала его величество! Околдовала! Вскружила голову!