обвалилась, и в зияющих дырах ярко зеленела свежая поросль. Черные башни мрачно посматривали узкими окнами на процессию, что въезжала в ворота, а вспугнутые монахи поспешно выстроились для приветствия.

Глава настоящего ордена Асха соскочил на землю и остановился, ожидая, пока король не встанет рядом.

— Ты отлично всё здесь обустроил, — тихо проговорил Герман. — Спасибо, что взял это на себя.

Мужчина улыбнулся и кивнул, после чего двери кареты распахнулись и взбудораженные послы на удивление легко повыскакивали наружу. Художник уместил дощечку с бумагой на руке и принялся делать быстрые наброски.

— Можете не торопиться, — разрешил король. — Мы пробудем здесь столько, сколько вам потребуется, чтобы понять, что никакого ордена Асха не существует.

— Простите, Ваше высочество, — выступил вперёд один из послов, — но у нас совершенно иные сведения.

— Шпионаж часто принимает одно за другое. Не знаю, о чём вам доложили на Водном, но это, — Герман обвел рукой старый дворец, — всего лишь обитель для старой религии, которая неожиданно решила возродиться.

— Так значит…

Не успел посол закончить мысль, как мимо него просвистела стрела.

— Защищайте короля! — выкрикнул Виктор, закрывая Германа телом.

Вокруг мгновенно сомкнулась стража. Одни монахи испуганно попятились, тогда как другие сбросили мешковатые одеяния и обнажили мечи.

— Это ловушка, — произнёс Герман и удивился собственному спокойствию.

— Их гораздо больше… — неутешительно заметил глава ордена.

— Когда-то покушение должно было произойти.

Предатели бросились в атаку. Они рычали, напрыгивали словно дикие звери, с остервенением обрушивали тяжелые мечи на щиты. Пали первые стражники. Послы сиротливо жались друг другу, стараясь не привлекать внимания, но засвистели новые стрелы и первый из них, хрипя, упал на землю. Всё смешалось на маленьком, только недавно облагороженном участке перед дворцом. Виктор отбивал удары, звенела сталь и сверкали искры. Король плотно прижимался к его спине, чувствуя нерушимую поддержку.

— Надо отступать! — закричал стражник, с трудом отведя от себя вражескую секиру.

— Кони! — выкрикнул король. — Отходим!

Группа оборонявшихся стала медленно тесниться к единственному спасению. Кто-то из предателей заметил это и кинулся отпускать лошадей. Перепуганные животные бросились врассыпную, но извернувшийся стражник выбросил кинжал, и мужчина в темном упал рядом с последней не отвязанной лошадью.

Герман вспомнил про послов. Он мимолетно взглянул на место, где они стояли, и хладнокровно отметил потерю — голубые одеяния обагрились и собрались в отвратительную кучу…

Послышался вскрик, и внезапно тяжелое тело завалилось на короля.

— Виктор… — в ужасе прошептал тот. Глава ордена тщетно прижимал руку к животу — сквозь пальцы сильно сочилась кровь.

— Ваше Высочество, уходите! — рыкнул стражник и оттеснил очередного предателя в сторону, открыв путь к коню.

Король бросил меч, обхватил теряющего сознание Виктора и рванул вперед.

— Оставь меня… — прошептал мужчина побелевшими губами, но Герман не ответил. Чудом он заставил коня опуститься на колени, усадил ему на спину друга и запрыгнул сам.

Белая энергия взорвала привычный мир животного, и то понеслось так быстро, как ещё никогда не делало. За ним тут же бросилась погоня: четыре черные фигуры хлестали своих лошадей что есть мочи, но очень скоро отстали, а затем и вовсе пропали из вида. Король не чувствовал ни тела, ни боли, но в голове стучала единственная мысль: «Я спас его. Я его спас».

Глава 22

Радушный Вулкан уже несколько недель был своим. Марианна не смогла расстаться с Кордом и уютно обосновалась в пещере — она наняла плотников, которые смастерили в ней неплохой дом. Принцесса старалась жить дальше, запретила себе думать и с удовольствием наблюдала, как двое молодых людей борются за её сердце. Глубины океана щедро одаривали самым крупным жемчугом, и девушка едва ли не с первых дней стала узнаваемым и уважаемым на Каменной рынке поставщиком редкостей.

В это ясное утро Марианна неторопливо шла по Большому Тракту и любовалась мелко изрезанными листьями древесных папоротников. На этом острове они были ниже, но гораздо пышнее домашних, чем неизменно привлекали её внимание. В коричневом кожаном кошельке позвякивали монеты, в таком же, только черном, глухо постукивали жемчужины, и если бы не память-предательница, девушка с уверенностью могла бы сказать, что счастлива.

— Здравствуй, Аня! Малинки не хочешь? — выкрикнула торговка Лезетта и, когда Марианна подошла к ней, продолжила, словно раскрыла страшную тайну: — Специально тебе свеженькую спрятала! К обеду уже вся опустится и будет дрисиси!

— Спасибо, обратно пойду, обязательно заберу её!

— А-а-а, понимаю! Хороший улов?

— Волшебный, Леззи! Никогда такого не было! — неизменно отвечала девушка и одаривала лучезарной улыбкой.

Запах кофе, корицы и нежнейшей тыквы потянули принцессу в сторону от намеченного пути. Любимая кофейня уже распахнула свои двери, и бодрый старик с седой округлой бородой встал из-за столика, за которым обожала сидеть его драгоценная гостья.

— Что-то ты сегодня поздно, жемчужинка, — улыбнулся он, и в душе у Марианны отозвалась незнакомая дочерняя любовь.

— Дядюшка Орхан, вы не представляете, какую красоту я сегодня несу на продажу!

— Опасное это дело для молодой женщины! Когда ты себе напарника найдёшь?

— Солнце и волны — вот мои напарники!

— Всё шутишь, да-а, шутишь, — покачал головой старик, — хоть бы к нам с женой тогда перебралась. Одна ведь, как перст!

— Не могу, дядюшка Орхан, вы же знаете.

— Не может она, эх, да. Ну, иди! Хашим тебя уже заждался. Но аккуратнее с ним. Столько женщин сразу во враги обретешь!

— Знаю! — выкрикнула Марианна, уже устремившись к рядам с драгоценностями. — Но мне это не интересно, не волнуйтесь!

Широкоплечий красавец Хашим давно заждался. Он нетерпеливо посматривал на солнце, затем с досадой — на нудного покупателя, но неожиданно его лицо засияло и украдкой наблюдавшие за ним женщины воодушевились. Стоило принцессе подойти, как мужчина быстро свернул торговлю и проводил гостью внутрь. Что происходило в сумрачной тиши лавки, никто не знал, и через час, а то и полтора, они показывались на улице довольные и таинственно притихшие. Тяжесть от новых монет успокаивала Марианну, и она спокойно завершала свои дела походом в кофейню и коротким разговором с Лезеттой, которая действительно припрятала отборную малину.

Принцесса свернула с Тракта на менее широкую дорогу, через полчаса вышла к океану с другой стороны и увидела своих неизменных друзей. Они расстелили на траве плед, расставили угощения и терпеливо ждали подругу.

— Ах вот вы где! — насупилась та, и парни резко повернулись. — Рассиживаетесь тут! Нет бы встретить меня!

— Да мы… — промямлил Мартин, действительно испугавшись собственной оплошности. Но девушка не смогла долго притворяться — через секунду она звонко рассмеялась, присела рядом с ними и протянула ароматнейшую малину.

— Угощайтесь, — ласково улыбнулась принцесса. — Такую вам