— А кто знал?! Знали бы — не полезли. Или лучше подготовились бы.

Марианна вспомнила, как подслушала разговор мамы, Виктора и Германа о нападении на орден, и содрогнулась. Никто из них так и не узнал, кто на самом деле пытался выведать важные тайны, что хранились в стенах старого дворца. А теперь она, изгнанная и преданная, видит перед собой разбитый лагерь тех, кто явился настоящей причиной стольких несчастий, и ничего не может сделать!

Девушка осторожно выглянула и попыталась найти хоть один признак, который позволил бы понять, кто эти люди. Над палатками не развевались флаги, однотонная ткань не содержала ни намека на гербы, а на простых деревянных щитах отсутствовали даже малейшие символы, которые могли бы намекнуть, откуда взялись их обладатели.

— Мы много чего не знаем, — продолжился разговор. — Даже нашего союзника, который, между прочим, тот ещё болван!

— Ты про покушение на короля?

Принцесса едва не задохнулась.

— Говорили ж ему — мы сами всё устроим, не лезь! Нам гораздо проще с этим справиться! Но нет, конечно, лучше заплатить местным тупоголовым разбойникам! Вот и результат: король жив, а послы с Водного отправились к морскому дьяволу!

Марианна выдохнула, и её лоб с облегчением уткнулся в землю.

— Хотя, даже это нам на руку! — довольно хохотнул мужчина. — Пускай Водный повоюет с ними.

— А толку? Водный ничто против острова Солнца.

— А кто говорит об открытом противостоянии? Северин лучший игрок в бескровных войнах. Юнец Герман ему не соперник. Хотя поговаривают, что это он убрал мамашку и сестрицу, так что посмотрим, кто кого. Главное, что мы вне подозрений.

Девушка тщетно пыталась понять, кто они такие. Гнев, боль, обида и возмущение кипели в ней безумным варевом. Она подползла чуть ближе и увидела, как к лагерю приближалось двое мужчин в капюшонах. Когда они подошли достаточно близко, люди побросали все дела, вскочили и почтительно склонилась.

— Ваше Высочество… — раболепно зашептали они.

— Через неделю всё закончится, — звонко и отрывисто проговорил первый наследник Адония. — Максимум через две. Король Герман должен умереть.

— Если наш помощник снова провалит это дело, — добавил второй наследник, и они оба сняли капюшоны, — то вы ему поможете.

Марианна смотрела на двух мерзких братьев-близнецов и не могла оторвать глаз. Белые волосы, брови и ресницы, бешеные красные глаза — они словно восстали из самого жуткого кошмара и собирались воплотить его в жизнь.

Отдав ещё несколько приказаний о подготовке, которых девушка уже не слышала, принцы вновь накинули капюшоны и ушли. Долгое время над лагерем витала тишина, пока призрачное появление наследников не развеялось и их тайная разведка вновь не пришла в себя.

— От них прям дрожь пробирает, — пожаловался один из мужчин.

— Хуже.

— И как они себе это представляют?! Каким образом мы можем помочь в покушении какому-то там помощнику на острове Солнца, которого в глаза не видели?!

— Да ещё полному болвану, раз он постоянно проваливает все поручения!

— Это баба!

— Баба? Ты точно знаешь?

— Да наверняка! Кто ещё может быть настолько бестолковым?!

— А ты прав, да, это точно баба.

— Ладно, давай есть, рыба и так поджарилась хуже некуда…

Девушка лежала на земле и не чувствовала ни её холода, ни солнечного тепла. Кожа словно зачерствела, а все ощущения свелись к единственной мысли — её брата убьют, если… если она не вернется и не помешает этому.

Глава 23

Темные глубины расстилались перед Марианной знакомыми пейзажами. За месяц она хорошо изучила дно, запомнила рисунок подводных скал, обыскала все затонувшие корабли и теперь плавала здесь, чувствуя себя, как дома. Новая жизнь пришлась ей по душе и расставаться с местом, где она встретила друзей, обрела пусть и не дворец, но уютную хижину, было нелегко. Но не проходило дня, чтобы мысли не возвращались на остров Солнца, к Корпусу, нянюшке и… Девушка запрещала себе думать и старалась отвлекаться от тоски и горечи, но если днём она могла повлиять на собственные мысли, то сны неизменно посылали ей живую маму и ласкового Германа…

Корд неторопливо греб лапами. Весь день и весь вечер они пробыли под водой, но, когда на небе показались первые звёзды, принцесса направила любимца к берегу. Мартин и Маркус наверняка обыскали весь лес, зашли на рынок, в порт. Они влюбились в неё как мальчишки, но ни к кому из них не лежало её сердце, да и как оно могло лежать — разбитое, страдающее, истерзанное предательством и любовью.

Марианна вышла на берег и осмотрела редкую и очень красивую ракушку, которую нашла на дне. Отправив Корда обратно в океан, она поспешила к месту, где, должно быть, её поджидали взволнованные друзья.

— Как хорошо, что ты всё-таки вернулась! — выкрикнул Маркус ещё издалека, и принцесса осознала, что эта встреча — последняя.

— Где ты была? И что случилось? Мы везде тебя искали!

— Мне нужно было побыть одной, подумать, — ответила та, подходя ближе.

Молодые люди не скрывали тревоги. Их глаза беспокойно блестели, и от этого девушке становилось ещё тоскливее.

— Я нашла кое-что в океане, — не слишком уверенно начала она, — так, красивая ракушка…

— Редкая? Думаешь, кто-то может её купить? — искренне заинтересовался Мартин.

— Нет, она для вас.

— Зачем она нам?

— Наверное, это глупость, — смущенно проговорила Марианна, — но я хочу, чтобы вы её сохранили. Расколете пополам?

Друзья удивленно переглянулись, но выполнили просьбу. Ребристая ракушка поддалась не сразу, но две половинки всё-таки оказались в дрожащих руках принцессы.

— Одну я оставлю себе, — продолжила она, медленно проговаривая каждое слово, — а другая пусть будет у вас. Мне… мне нужно уехать ненадолго.

— Как?! Куда?! — едва ли не хором воскликнули молодые люди.

— Когда я доберусь, то обязательно напишу. А чтобы вы точно знали, что это я, приложу в письмо свою половинку.

— Пожалуйста, прости, если мы тебя обидели! — Мартин решительно шагнул к ней, но затем остановился и посмотрел на друга.

— Мы совсем не хотели расстраивать тебя и, видимо, сболтнули лишнего, — поддержал его тот.

— Нет, всё в порядке, — грустно улыбнулась девушка. — Просто мне пора.

— Ты возвращаешься домой? — догадался Маркус. — Но ты говорила, что там тебя никто не ждёт!

Марианна вспыхнула, но быстро задавила ярость и вновь улыбнулась:

— Так и есть.

— Тогда зачем? Что-то произошло? — допытывался Мартин и, лишь когда дрожащие руки обвили его талию, а продрогшее тело прижалось к нему, замолчал.

Маркус подавленно стоял рядом. Если бы это неожиданное объятие случилось днём ранее, он стал бы жутко ревновать и обижаться, но в этот миг не оставалось никаких сомнений —