И тихонько тронул своих козлов.

Мы с Эльнордой, как и прежде, заняли место позади Твистовой тележки, а молодой посланник Шалая попробовал было пристроиться по другую сторону от эльфийки. Но скакавший впереди тролль зычно позвал:

– Эй, мастер Груфи, я что-то не понял, кто кому показывает дорогу?..

Груфи тягостно вздохнул, бросил, несмотря на предупреждение хоббита, красноречивый взгляд на прекрасную эльфийку и пришпорил свою лошадь, догоняя безжалостного тролля.

Теперь наша дорога стала гораздо веселее. Во-первых, Груфи, хорошо знавший эти места взял на себя роль гида и рассказывал разные занимательные истории, связанные с окрестностями. При этом он таким образом изворачивался в седле, что Душегуб в конце концов прорычал:

– Малый, может тебе развернуться к хвосту лошадки, а я поведу ее в поводу?!

Во вторых, очень часто стали попадаться деревеньки, деревни и совсем крупные деревенищи, со своими названиями, обычаями и традициями, о которых также повествовал Груфи.

И в третьих, по этому тракту путешествовало масса народу, представлявшему из себя весьма любопытное зрелище.

На обед мы остановились в небольшой корчме, расположившегося в центре одного из проезжих сел. Подарок Грузди мы решили приберечь на черный день, Эльнорда, проведя ревизию содержимого короба, заявила, что эти продукты могут сохраняться достаточно долго.

Зал корчмы был совсем небольшим, наверное потому, что комнат для отдыха путников заведение не имело. Когда мы вошли, привязав лошадей и козлов к врытой перед дверями коновязи, внутри сидело всего пять человек. Все они расположились довольно тесно за одним столом, хотя остальные шесть столиков были свободны. Из этого обстоятельства я сразу сделал вывод, что это одна компания.

Мы сдвинули два столика у противоположной стены и заказали подошедшему хозяину обед. Поскольку заказ наш был несложен – жаркое, хлеб, овощи и вино, хозяин и две его служанки накрыли наш стол практически сразу. Мы приступили к трапезе, живо обсуждая возможность уже сегодня добраться до Норта.

И в этот момент мое внимание привлекла пятерка, сидевшая за дальним столом. Переговаривались они настолько тихо, что я не мог расслышать даже их голосов, не говоря уже о содержании беседы. А вот несколько взглядов, брошенных в нашу сторону были достаточно красноречивы. Во всяком случае, эти взгляды побудили меня быстренько пробормотать заклинание, активизирующее Истинный Слух. Освободив свое внимание от разговора моих друзей, я сосредоточился на беседе, проходившей за дальним столом и услышал:

– … говорю вам это он! Я лично дважды видел его в обществе Шалая! – убеждал собравшихся хорошо поставленный баритон.

– Но он никогда не выходит, а тем более не выезжает без сопўовождения. С чего бы ему вдўуг изменять своим пўивычкам, тем более что сам он едва может деўжать клинок? – возражал ему мягкий, чуть картавый тенор.

– И с чего ты взял, что он без сопровождения?! – подхватил картавые возражения шепелявый тенорок, – Посмотри, их же шестеро!

– Какие шестеро! – чуть громче воскликнул баритон, за что тут же получил предостережение картавого, – Тише!

– Какие шестеро! – значительно понизив голос, но не потеряв убежденности, зазвучал баритон, – Ты что, считаешь охраной двух карликов или этого шута в голубом. Настоящее оружие есть только у девчонки! Ты видишь! Только у девчонки! Или ты думаешь, что не сладишь с девочкой?! – в баритоне явно просквозила насмешка.

– А обезьяна с дубиной?! – переспросил шепелявый.

– Обезьяна, она и есть обезьяна! Один удар шпагой и обезьяна уберется куда подальше. И вообще, я буду вызывать только Груфи, его сопровождение не сможет вмешаться в наш поединок… Ну а если вмешается, Клост, я думаю, мне поможет.

– Девчонка может потребовать участия в схватке… – раздался ранее не слышимый мной, какой-то вялый, неразборчивый голос, принадлежавший, по все видимости, Клосту, – Остальных я скручу… Да и Груфи, если будет необходимо, ручки повыворачиваю… чтоб не слишком сопротивлялся…

– А может, все-таки, попробовать связаться с советником?.. – снова раздался голос шепелявого. Но его тут же оборвал Клост:

– Долго… упустим…

– И кроме того, представьте, какая для советника будет приятная неожиданность – убит ближайший соратник, можно сказать, правая рука, этого ублюдка – Шалая! Я думаю, и награда будет соответствующая!..

Этими словами баритон, похоже, поставил точку в споре. Больше возражений не последовало, и баритон закончил разговор:

– Я пошел вызывать Груфи, если вмешается девчонка Трипт возьмет ее на себя, – он чуть усмехнулся, – Только не уродуй сильно, жалко такое личико. Клост, приготовься, на тебе все остальные, ну и другая помощь, если потребуется!

Тут один из пятерки, сидевший к нам спиной, начал подниматься из-за стола.

Я поднял голову, и увидев мой взгляд, ребята сразу замолчали.

– У нас неприятности, – быстро прошептал я, – Груфи собираются вызвать на поединок и убить!

– Кто? – быстро спросила Эльнорда.

– Тот, кто направляется к нашему столу, – так же быстро ответил я.

Эльнорда бросила быстрый взгляд в направлении шагавшего через зал мужчины и чуть улыбнулась:

– Ну, какие же это неприятности, это развлечение…

Во все время нашей быстрой беседы Груфи только растерянно переводил взгляд с моего лица на милое личико Эльнорды.

Тем временем мужчина в коричневом камзоле из тонкой замши уже остановился у нашего стола. Мы все вполне невинно воззрились на него. А он смотрел только на Груфи.

– Тебя, если не ошибаюсь, зовут Груфи из Норта, – прозвучал уже знакомый мне баритон над самым моим ухом.

– Совершенно верно… – достаточно уверенно ответил Груфи.

– И это ты часа два-три назад проскакал мимо этой таверны в сторону Замка?

– И это соответствует истине, – подтвердил Груфи.

– Я очень рад, что ты вернулся, – улыбнулся мужчина, обнажив ровные, белые, похожие на искусственные, зубы, – Потому что ты, проезжая мимо этой таверны, забрызгал мой камзол грязью, и я желал…

Однако договорить до конца ему не удалось, поскольку на весь зал разнеслось музыкальное контральто Эльнорды:

– Да ты – лжец!..

И тут же в зале повисла мертвая тишина. Никто из присутствующих никак не ожидал такого поворота дела. А Эльнорда, спустя мгновение повторила:

– Ты – наглый лжец! Никакой грязи на улице нет! Там есть пыль! Так что тебя никак не могли забрызгать грязью. Ты сам себя только что забрызгал… ложью!

Теперь, конечно, ни о каком вызове Груфи, не могло быть и речи, поскольку налицо было прямое и неприкрытое оскорбление со стороны Эльнорды, и все-таки баритон попытался перевести ссору в удобное ему русло. Бросив яростный взгляд в сторону ухмыляющейся эльфийки, он высокомерно проговорил: