— Это безумие, — вдруг заговорил Эльми, повернув голову в нашу сторону, — и нам всем теперь в нём жить…

— О, вот и наш всемогущий очнулся! — воскликнул Лев, после чего отхлебнул горячий чай из жестяной кружки.

— Я вовсе не всемогущий, — Эльми покачал головой, — никогда им не был. А теперь и вовсе остался простым человеком…

— Почему ты не умер? — спросила Таис, — если порвалась связь с твоей сущностью?

— Ну а почему же я должен был умереть? — горько усмехнулся Эльми, — это тело ещё вполне функционально. Да и мозг вмещает достаточно, чтобы продолжать жить и чувствовать…

— То есть Гриша прав, да? — спросил Кай, — мы каким-то образом вышли из сферы влияния твоего создателя?

— Мы все находимся в зоне хаоса. Это верно, — вздохнул Эльми, — это должно бы нас печалить — но люди в вашем варианте Земли живут слишком мало, чтобы почувствовать всё отчаяние нашего положения. Возможно, мы даже сможем прожить отведённый этим телам срок… если только до этого до нас не доберутся другие сущности. Тогда нам останется только молиться о том, чтобы удалось умереть вовремя.

— О чём это он? — Лев посмотрел на меня.

— Думаю, начал свою игру, — улыбнувшись, ответил я, — будет пытаться загадить нам мозги.

— Да с чего бы мне… — начал было возражать Эльми, но наткнулся на взгляд Льва, который поднялся с места и направился к нему, — всё. Ладно. Молчу. Поесть-то мне можно хотя бы? Я вовсе не хочу пока умирать раньше срока… это неожиданно страшно…

Таис покачала головой, потом порылась у себя в рюкзаке и достала упаковку галет и тюбик с питательной пастой. Она бросила еду Эльми, который ловко поймал её.

— Благодарю, — сказал он, зачем-то приложив руку к сердцу.

Таис не ответила.

— А что же Считыватели? — спросил Кай, — Гриша, ты понял, кто они?

— Не то, чтобы понял, — я пожал плечами, — просто сопоставил некоторые факты. Мы решили, что Считыватели приходят тогда, когда цивилизация находит спираль, и седьмой тюрвинг в её центре. Это вроде как триггер. Но теперь мы выяснили, что сама спираль — это одна из тех модификаций, которую проделала над тюрвингами в нашем пространстве его создатель для того, чтобы они перестали работать должным образом.

— У меня сейчас голова закружится… — пожаловалась Таис.

— Дальше проще, — усмехнулся я, — вспомни, когда реально начали появляться Считыватели, и что они делали?

— Город с эгрегором, — ответил Лев, — моя родина…

— Да, — кивнул я, — но, на самом деле, они были ближе ещё раньше. Бегство одноклеточных. Я думаю, они испугались именно того, что с ними могло произойти, если бы они остались.

— Я думала, это была сфера, — Таис пожала плечами.

— Не совсем. Хотя сфера, конечно же, тоже имеет к этому отношения. Но подумайте — что начало происходит позже? Когда мы впервые наглядно увидели работу Считывателей?

— Исчезновение аванпостов, — ответила Таис.

— Не совсем так, — я покачал головой, — мы упустили из виду, что точки размещения автоматических станций были подобраны не просто так. И там наверняка находилось что-то ещё, достаточно недружественное, что ожидало своего часа.

— Одноклеточные? — Кай поднял бровь.

— Или другие враги. Которых мы даже распознать не успели.

— Это очень странно и нелогично, если только не… — продолжил Кай, но Лев перебил его.

— Если только Считыватели нас не защищали! Обращая в пыль реальные угрозы, — Лев улыбнулся в ответ на удивлённые взгляды и пожал плечами, — я вспомнил Алису.

— Правильно мыслишь, Лёва, — кивнул я, — но немного неточно.

— Ты про время? — спросил Лев, — да, я уже понял, что Считыватели появились относительно недавно. Гораздо позже, чем первые сферы, да?

— И это тоже, — согласился я.

— А недавно исчезнувшие ракеты с ядерными зарядами… и диверсионная группа! Да эти Считыватели нас защищали!

— Почти верно, Лёва, — согласился я, — только защищали Считыватели не нас. А меня. Меня персонально.

В тот вечер нам не удалось закончить ужин по-человечески. Нашу трапезу грубо прервали.

Как выяснилось вскоре, люди, которых под себя модифицировала сущность, возникшая из Гайи, вовсе не спеши окончательно умирать после гибели своего носителя. Биологическая модификация тел оказалась довольно устойчивой, а прошитые в остатках мозга базовые инстинкты делали из них машины для убийства.

К счастью, Кай позаботился о дисциплине, и дозорные посты были выставлены своевременно.

Бой был коротким, но ожесточённым. Существа, когда-то бывшие людьми, оказались куда проворнее, чем я предполагал раньше. Должно быть, они как-то умели разгонять свой энергетический обмен в критических ситуациях, иначе было совершенно непонятно, как они могли двигаться так быстро с температурой тела, не превышающей температуру окружающей среды.

Убить их можно было только прямым попаданием в голову. Впрочем, в нашем отряде было достаточно метких стрелков. А бывших людей, чьи тела не успели использовать для строительства корабля, оказалось не так уж много.

— Плохо, плохо, — приговаривал Кай, прохаживаясь между недвижимыми телами с раскуроченными черепными коробками.

— Да уж, мало хорошего, — согласилась Таис, — но их хотя бы мало было. Не представляю, что бы мы делали, если бы корабль не поглотил их.

— Ты не понимаешь, — нахмурился Кай, — это ведь не единственное место, где он… в общем, подумай.

Даже в свете костра я заметил, как посерело лицо Таис.

— Почему ты не хочешь от него избавиться? — спросил Кай на следующее утро, кивнув в сторону спящего Эльми, — он заслужил.

— Чем? — ответил я, — тем, что был создан? Этого достаточно для смерти?

Кай развёл руками, изобразив недоумение.

— Он будет обузой! — продолжал он, — а оставлять его за спиной неразумно. Без него мы могли бы воспользоваться парапланами.

— И лишиться последних запасов энергии, — ответил я, — а заодно единственного технологического козыря.

— Не уверен, что ты прав… но в этом есть свой резон. И всё-таки нам нужен транспорт. Любой. Иначе мы будем добираться до места пару месяцев.

— Надо будет Льва расспросить, он близко общался с военными. Нам бы найти базу хранения…

— А силёнок хватит? Нас двадцать человек, — Кай с сомнением сжал губы.

— Двадцать один, — возразил я, — Эльми сейчас тоже просто человек. Хотя ты прав — как на бойца на него рассчитывать не приходится… впрочем, если он хочет выжить — будет делать то, что мы ему скажем.

— Ладно, — кивнул Кай, — ты главное мне скажи, Гриш. У тебя план-то есть? Что мы дальше делать будем? Твоя планета умирает. Тюрвингов нет. Положение так себе, верно?