Вокруг была черно-белая муть, совершенно не похожая на реальный мир. Холод пронизывал насквозь. И репортерша была не на шутку напугана. Однако лицо она держать умела. И старалась не показывать свое замешательство и страх.

Ничего. Не пройдет и пяти минут, и ты будешь трястись от ужаса, мечтая покинуть стены Комитета!

Меня она видеть не могла из-за наложенной иллюзии. Зато огненные росчерки, складывающиеся в слова перед ней, заметила сразу же. Астрал блокировал все звуковые волны, поэтому мне пришлось искать альтернативный способ для общения с назойливой особой.

– Зачем вы ищите со мной встречи, леди? – Вывел я пламенем, сгущая сумрак вокруг женщины и увеличивая давление воздуха.

Я мог бы предстать перед ней в образе отвратительного создания. Фантазия у меня буйная. Но решил, что страшнее будет неизвестность. Когда не знаешь, что тебя ожидает за завесой серой мглы, кто прячется за твоей спиной, чье дыхание касается твоей шеи…

Репортерша сжалась от ужаса, открыла было рот, чтобы что-то сказать. Но темный план не позволил ей произнести ни звука. От осознания своей немоты она испугалась еще больше. Ее глаза округлились, а руки судорожно потянулись ко рту.

Ну вот! Лед тронулся! Вскоре мы найдем общий язык.

Я опять полыхнул неизменной огненной фразой, настойчиво требуя ответа. Но репортерша лишь продолжала беззвучно шевелить губами, с каждой секундой бледнея все сильнее.

Продолжая свое ужасное представление, я переместился за спину женщины и мимолетно коснулся пальцами коротких уложенных в идеальную прическу волос. Она шарахнулась от меня в сторону, ее взгляд заметался. Но вокруг была лишь серая мгла Астрала. А я снова потребовал ответа. Только в этот раз вырвал воздушной волной из рук перепуганной женщины небольшой блокнот, который она сжимала побелевшими от напряжения пальцами. Репортерша поняла мой намек, подняла его и трясущейся рукой написала:

– Позвольте мне задать вам несколько вопросов.

Наглая и настырная…

Но я умею ставить на место зарвавшихся дам.

– Вы готовы заплатить за мои ответы? – Снова вывел огнем я. На фоне горящих букв вспыхнули красные глаза и тут же исчезли, оставив бледный розовый след во тьме.

Репортерша попятилась. Однако быстро взяла себя в руки и написала:

– Сколько вы хотите?

Неужели она надеется, что я потребую с нее деньги? Наивная.

– Совсем немного… – Мой ответ зажегся и снова угас.

– Назовите сумму, – вывела в блокноте деловая мадам.

Однако на это я отреагировал резко. Лист, на котором писала женщина, медленно стал чернеть, будто его пожирал невидимый огонь, а затем вспыхнул жгучим синем пламенем.

Репортерша отбросила горящий блокнот и испуганно закрутила головой.

– Деньги меня не интересуют! – Буквы гневно заплясали перед побелевшим лицом женщины. – Плата за мои услуги другого рода!… Если ты не готова заключить сделку с демоном, лучше убирайся!… В противном случае, я отвечу на твои вопросы, но платой за это станет твоя жизнь!

Я немного снизил плотность иллюзии так, чтобы она видела размытые очертания моего тела, и двинутся на репортершу. Она попятилась, но ее отступлению помешала стена кабинета, выступившая из серой мглы изнанки.

Наконец-то, я добился желаемого эффекта. От страха женщину трясло так, что мне даже показалось, будто я слышу стук ее зубов. Она заметалась, пытаясь уйти в сторону от моей руки. Но я обвил ее шею длинными змееподобными пальцами и прижал к мерзлому бетону. Мое безликое лицо представляло собой клубящийся тьмой овал с копошащимися по краям червями и личинками. Мерзкий настолько, что меня самого практически тошнило от отвращения. Репортерша же в ужасе смотрела в эпицентр жуткой черной воронки, пронзающей насквозь мой кошмарный лик, и видела картину собственной смерти, которую я ей демонстрировал, как говорится, в «real time», прилагая максимум своих творческих способностей.

Когда видение закончилось, женщина в полуобморочном состоянии еле держалась на ногах.

Я отпустил ее шею и вытолкнул из Астрала. Сам же вернулся в приемную и, приняв свой повседневный образ и вернувшись в реальный мир, сел на диван в ожидании развязки.

Спустя секунду из кабинета Чернецкого послышался грохот.

– Что с вами? Вам плохо? – Голос начальника звучал недоуменно.

Однако ответа не последовало. Зато распахнулась дверь, из проёма, чуть ли не падая, вывалилась бледная репортерша и, не разбирая дороги, рваными движениями поплелась к выходу. По пути она наткнулась на пару стульев, опрокинула их, но от нашей помощи отказалась, замотав взлохмаченной головой. От идеальной прически не осталось и следа.

– Вероника, помогите ей добраться до проходной, – сказал Чернецкий, когда невменяемая женщина покинула приемную. – Не хватало, чтобы она с лестницы свалилась.

Секретарь тут же бросилась вдогонку за репортершей.

– Не хотите ничего объяснить? – Повернулся ко мне начальник.

Я невинно покачал головой.

– Ладно. А то я хотел сказать спасибо.

В ответ я ухмыльнулся и протянул Чернецкому договоры.

Тот вскользь бросил взгляд на документы, кивнул и произнес:

– Я правильно понимаю, что сотрудничество между нами возобновлено?

– Это вам решать. Как видите, я открыт для диалога.

– Устаю вам удивляться, Элир, – сегодня в глазах Чернецкого отсутствовал холод и отстраненность, которые были раньше всегда, когда мы общались. И я, наконец-то, почувствовал нормальное к себе отношение. – Вы каждый раз ломаете устоявшиеся стереотипы.

Я лишь пожал плечами.

– Только сильно не обольщайтесь. Я не перестаю быть демоном. И мои моральные принципы существенно отличаются от ваших.

– Буду иметь в виду, – начальник развернулся и направился в свой кабинет. На пороге он обернулся. – Спасибо за помощь. Без вас мы бы не справились.

Благодарность Чернецкого вновь пробежала теплой волной внутри меня.

Я уже собрался уходить, однако Илья Владимирович бросил мне вдогонку.

– Элир, возьмите недельку отпуска. Пусть шумиха поутихнет. А то если из моего кабинета все репортеры будут выплывать, как зомби, ничем хорошим эта история не кончится.

С предложением Чернецкого я был согласен. Толчея, ажиотаж и суматоха, вызванная репортёрами, меня раздражали. Поэтому во второй половине дня я покинул Комитет.

Незримое сопровождение сегодня почти не донимало. Я гулял по городу, избегая многолюдных мест. Наслаждался покоем и хорошей погодой. А к вечеру вернулся домой.

Когда я поднялся на свой этаж, мое обоняние вдруг учуяло знакомый запах. Он тонким сладковатым шлейфом тянулся откуда-то снизу прямиком в направлении моей квартиры. Я замедлил шаг, вспоминая, кому принадлежит этот аромат.