мертв? Но тогда что вообще вы мне шьёте, госпожа следователь?!

— Грхмм... Ты жить хочешь, или правовую базу предъявленного тебе обвинения обсуждать?! — выпалила она, сверкнув белками глаз.

— А одновременно нельзя?..

Стефания строго шикнула на меня и гибкой легкой тенью метнулась к двери. Прижавшись на мгновение к ней ухом, девушка бесшумно толкнула дверь вперед и выскользнула в коридор.

Я последовал за ней.

Стефания двигалась ловко, как хорошо натренированный солдат. На секунду замерла перед выходом на лестницу, прижавшись спиной к стене.

Откуда-то снизу донесся грохот падающей мебели и резкий вскрик.

Девушка плавно обнажила меч, осторожно придерживая ножны.

— Старайся держаться за моей спиной и не высовываться, — сказала она и, сорвавшись с места, поспешила вниз по ступенькам.

А потом вдруг резко остановилась.

Я едва не врезался в нее сзади. И в другой момент меня бы это, пожалуй, позабавило и вызвало приятные ассоциации.

Но не сейчас.

Потому что на лестничном пролете в нескольких шагах от нас из сияния вышли две массивные мужские фигуры...

Глава 13. Возьми себя в руки, дочь самурая

Стефания сделала неприметный, мелкий жест свободной рукой, и над ее головой один за другим вспыхнуло штук пять конструктов, причем с такой скоростью, что я даже не успел толком их рассмотреть.

Из ее ладони вытянулись две тонкие змееподобные веревки, объятые языками пламени.

Миг — и огненные лассо затянулись на шеях обоих бугаев. Их лица покраснели, покрываясь пузырями ожогов. Волосы вспыхнули. Они в буквальном смысле слова сгорали живьем! Вокруг распространился едкий запах паленой плоти.

Девушка сделала резкое движение назад и в сторону, будто заправский ковбой, затягивая веревки на ногах пойманных бычков. Мужики с криком рухнули на колени — и тут же умолкли. Их густо почерневшие и обуглившиеся головы отделившись от туловищ упали на пол. Огненные лассо исчезли. Обезглавленные тела безвольно растянулись на мягком ковре, устилавшем лестницу.

Стефания, невозмутимо перешагнув через них, поспешила дальше по лестнице, к выходу на первый этаж.

Я побежал за ней следом.

Взгляд невольно задержался на одной из голов, оказавшейся прямо на пути — из ее опустевших глазниц до сих пор поднимался вонючий темный дымок.

Значит, она — огненный маг? Берн говорил, этот тип считается элитарным и наследственным. Кроме того, Стефания столько конструктов создала всего за пару секунд, что я даже пересчитать их не успел!

А ведь до сих пор мне казалось, что это Азра и Рыжий — крутые и быстрые, прямо эталон, к которому нужно стремиться!

Мой мозг сейчас кипел и парил, почти как эта бедная черепушка под ногами.

И тут следом за нами на лестницу вышел кто-то еще.

Выхватив меч из ножен и готовый ко всему, я обернулся.

Но это оказались помощник Стефании и Кир с окровавленным мечом в руках.

— Госпожа, вы в порядке? — воскликнул круглый, спешно ковыляя по ступенькам на своих коротеньких ножках, неловко опираясь на трость. Никакого оружия у него не имелось.

— Эмиль, рыцаря успели перевести в подвал? — встревоженно спросила Стеф, останавливаясь на мгновенье.

— Да, он в шкатулке!

Поравнявшись со мной, круглый вдруг оступился, и я подхватил его за локоть, чтобы не дать упасть.

— Благодарю вас! — выдохнул тот. — Мои ноги совсем никуда не годятся...

Тут с первого этажа на лестницу прямо перед Стефанией выскочил еще один человек — субтильного телосложения, с неравномерной рыжеватой бороденкой и крупными голубыми глазами на выкате.

Увидев Стефанию, он отшатнулся, точно от призрака.

— Графиня?.. — изумленно проговорил глазастый, еще сильней вытаращившись. — Вы — здесь?..

— Как видишь, Густав!

Над девушкой вспыхнул конструкт — и почти одновременно с его появлением она швырнула из ладони в противника сгусток огня.

Настоящий фаербол!..

Глазастый отскочил в сторону. Огненный шар с хрустом и потрескиванием ударился в стену, оставляя на свежей светлой краске грязный отпечаток. Противник Стеф размашисто изобразил обеими руками светящийся голубой квадрат с решеткой внутри, и вокруг его тела образовалась полупрозрачная оболочка — как ледяной чехол вокруг мороженой креветки.

Второй сгусток огня с шипением вонзился в эту оболочку и растаял.

— Ах ты мерзавец, — прошипела Стефания. — Никому не подходить! — крикнула она нам и бросилась на парня с мечом, вспыхнувшим языками оранжевого пламени.

Парень оскалился, подставляя покрытый толстой прозрачной коркой бок под удар.

Дзынь!

Меч Стефании жалобно лязгнул — и сломался. Кусок отколовшегося клинка отлетел в сторону.

— Да, я стал немного лучше с момента нашей последней встречи!.. — проговорил глазастый, улыбаясь сквозь толщу прозрачного льда.

Он выхватил рукой, зачехленной в прозрачную перчатку, меч и рванулся на девушку.

Та ловко поймала его оружие в клинч своим обломком ...

И тут я уже не мог сдержаться. Ну держись, скотина, я тебе малину-то подпорчу!

— Бухалово!.. — воскликнул я, призывая единственную магическую атаку, которой владел в совершенстве.

И, видимо, я ее призвал с таким чувством, что в этот раз в воздухе возник не стограммовый бокал, а приличная такая литровая кружка густого Шериданс. Причем почти мгновенно. Вязкий непрозрачный ликер выплеснулся обледеневшему мужику прямо в лицо. Тот отшатнулся, неловко взмахнул руками, защищаясь от противника, которого толком не видел.

Стефания с легкостью увернулась от его атаки, ударом обломка выбила у глазастого из руки меч.

— Госпожа, я сейчас! — крикнул между тем наш круглый. Схватившись пухлой маленькой ручкой за перила, он взмахнул в воздухе своей тростью, создавая очертания красной светящейся стрелы. Стрела метнулась в сторону глазастого и вонзилась в парящий над его головой конструкт. Голубой квадрат с решеткой внутри со звоном раскололся, и следом за конструктом рассыпался на мелкие осколки и ледяной скафандр.

И в этот момент со второго этажа на лестницу следом за нами выбежали еще трое воинов в пластинчатых доспехах.

Мы с Киром, не сговариваясь, бросились им навстречу.

Я выхватил из ножен Стефкин меч — обычный, прямой, с односторонней заточкой и неглубоким долом. Он оказался непривычно легким по сравнению с тем, что подарил мне Янус. Но сбалансирован был хорошо, и рукоять показалась просто идеальной, будто сделанной под мою ладонь.

Над воинами вспыхнули конструкты. В нашу сторону один за другим полетели острые металлические шипы. Я уклонился в сторону от одного, пригнулся от второго.

Кир выругался — один из шипов впился ему в предплечье левой руки.

За нашими спинами раздался громкий, пронзительный