и это вам так просто с рук не сойдет. Я ни перед чем не остановлюсь, и пыточная сейчас совершенно свободна! Не хочешь очутиться там — рассказывай!

Ее рука взметнулась над моим лицом, явно планируя его слегка подправить.

Но я успел перехватить руку Стеф за запястье.

— Притормози! Ты же представитель закона! Ты не мне лицо испортишь, а свое потеряешь!

— Да плевать!

— Возьмите себя в руки, госпожа Загорская!.. — взбесился я.

— Кто тебя нанял?! — не слыша моих увещеваний, угрожающе выкрикнула девушка.

И тут Остапа понесло...

— Да никто меня не нанимал!!! — не выдержал я. — Мне насрать на вашего рыцаря, мне для приятеля-некроманта просто нужен был труп, ясно?!

Хватка Загорской немного ослабла. Лицо исказилось озадаченным недоверием.

— Чего?..

— Того!

— В смысле — тебе нужен был труп?..

— Да, я планировал осквернить могилу! И собирался выкопать труп!.. — продолжало меня нести, и я просто уже не мог остановиться, не выплеснув на окружающих всю глубину моей искренности. — Хочешь — ну высеки меня за неподобающее поведение, если вдруг вам всем от этого полегчает!

— Но как ты тогда очутился у могилы рыцаря?.. — растерянно проговорила Загорская, которая уже больше не пыталась меня задушить.

— Да не знал я, что там какой-то рыцарь лежать должен. Понимаешь? Начхать мне было, кто там! Мне просто нужен был покойник, любой! Я и знать не знал, чья там могила — просто она была свежей, а значит — проще раскапывать.

— Дурак что ли? — в лоб спросила меня Загорская с таким искренним разочарованием в голосе, что мне даже обидно стало. — Тюрьмы не боишься?

— Ну знаешь, дурость — это состояние души, а не уголовное преступление, — пробормотал я. — Мне просто не повезло. Бывает.

Глава 14. Кто сказал "А-ааа"

Стефания смерила меня офигевшим взглядом. Потом встала, отряхнула штаны, будто я оказался слишком пыльным.

— Ну, допустим, — тут она обернулась к Киру. — А что тогда ты возле той могилы забыл? Тоже случайно оказался?

— Нет, он как раз оказался там не случайно, — ответил я, зыркнув на Кира. — А по моей просьбе.

Тот озадаченно уставился на меня.

Я усмехнулся.

Кир явно удивился тому, что я решил выручить его.

Впрочем, я и сам был удивлен — решение пришло как-то само, минуя стадию размышления.

Как бы мне потом не пожалеть об этом...

— Ну не одному же мне на себе покойника тащить? — с уверенной непосредственностью идиота заметил я. — А чтобы в городе к нашему мешку никто особо не приставал, мы кое-какой бутафорской амуницией разжились. Кому охота связываться с воронами? Вот и весь секрет.

— То есть вы — друзья? — недоверчиво уточнила девушка.

— Нет, — хмуро отозвался Кир. — Мы не друзья. Но мы — земляки. И в некоторых ситуациях... это оказывается важнее.

Тут в нашу беседу вмешался Эмиль.

— Госпожа Стефания, если позволите, я выскажу свое мнение, — сказал он, тяжело дыша и присаживаясь на ступеньку. — Все, что вы слышите сейчас — совершенно безумная, дикая ложь. Вы только вдумайтесь. Раздобыть абы какой труп для друга-некроманта! И где же, позвольте спросить, вы этого самого друга себе откопали? — спросил у меня помощник Стефании, причем с такой усталостью на лице от моей предполагаемой тупости, что у меня невольно сжались кулаки.

Ах ты сволочь. Подумать только, а ведь я тебя на себе тащил!

Не дожидаясь моего ответа, Эмиль сразу же продолжил:

— Увы, молодой человек, идея с некромантом только на первый взгляд была логичной. Поскольку носителей этого вида магии не просто очень мало, их...

— В озере, — перебил я его.

— Что — в озере?.. — не понял тот.

— Друг-некромант. Я откопал его в озере. В буквальном смысле слова.

— Ах, в озере, — протянул Эмиль. — Что же, это все объясняет, — вздохнул он и многозначительно посмотрел на Стефанию. Мол, видишь какой тут дремучий контингент?

Девушка покачала головой.

— Вот именно поэтому я ему и верю. Никто в здравом уме и трезвой памяти подобное объяснение придумывать бы не стал.

Как же она была прекрасна в этот момент! И как же я был ей признателен...

Эмиль возражать начальству не стал.

— Да, я понимаю. Понимаю... — проговорил он, кивая своей угловатой головой, как болванчик. — А кстати, госпожа, вы помните, как начальник охраны рассказывал нам курьезный случай, когда пьяный мужчина обгадил снаружи свежевыкрашенные стены ратуши?..

Кровь горячей волной прихлынула к моим щекам.

Черт!..

Нет, ну пожалуйста! Я не хочу быть зассанцем в глазах Стеф! До сих пор эта мутная страничка моего прошлого не больно-то меня волновала. Но теперь...

Как я потом ей в глаза посмотрю?..

— Ничего подобного я не помню. И вообще, какое это имеет отношение к нынешней ситуации? — раздраженно выпалила Стефания.

Эмиль слегка улыбнулся — не без удовольствия, надо сказать. И открыл было рот, намереваясь опозорить меня перед женщиной.

Но я не таков. Я не дам себя опозорить. Я сам опозорюсь!..

Эм-мм, в смысле, сам признаюсь.

— Это был я, — на выдохе выпалил я, спрятав глаза куда подальше.

Я не видел реакции Стеф и Кира. Но всем телом ощущал тяжесть нависшей паузы и острые взгляды...

— Ты?.. — озадаченно переспросила Стеф.

— Да, — обреченно проговорил я. — Правда, в совершенно бессознательном состоянии. Согласно местному законодательству, состояние тяжелого алкогольного опьянения — это смягчающее обстоятельство или усугубляющий фактор?..

— Все это не имеет никакого значения, — железным голосом проговорила Стеф.

Ну вот и все. Мне и раньше в этом окошке ничего особо не светило, ну а теперь и подавно ничего не моргнет.

Я со вздохом поднял голову — и с удивлением обнаружил, что испепеляющим взглядом Стефания смотрит вовсе не на меня. А на своего помощника.

Что за черт?..

— Очень жаль, но я этой истории не слышала, Эмиль. Объяснить, почему мне жаль? Потому что данный случай — это вовсе не курьез, а демонстрация профессиональной некомпетентности и начальника охраны, и всех его подчиненных! — с яростью выкрикнула она. От неожиданности бедный колобок вздрогнул всем телом и несколько раз изумленно моргнул. — А поскольку вы знали о