– Твое право, – он рассматривал монахиню-алхимика и ее более чем откровенный наряд совершенно бесстрастно, как давно принадлежащую ему вещь. Но после девяти лет с Тиндом Тай знала и умела достаточно, чтобы не поддаться на провокацию.

– Ты меня позвал только для того, чтобы объясниться? – бросила она с нарочитой грубостью, поигрывая коленом в разрезе. – Или все же хочешь сказать что-то поважнее? Если хочешь, то не тяни, а то у меня задница мерзнет на этом сквозняке.

– Что ж, – Элори изящно оперся рукой о балюстраду балкона. – Меня очень заинтересовало последнее творение Тысячеликого, и я желаю испробовать, так ли оно хорошо, как утверждают слухи. В принципе я мог бы попытаться соблазнить тебя, как любую в этом зале, но почему-то думаю, что напрямую скорее добьюсь своего. Вечной любви не предлагаю, ты достаточно умна для этого, предлагаю пока год, а там видно будет. Уверяю тебя, это будет самый незабываемый год твоей жизни, – он снова окинул девушку оценивающим взглядом покупателя на конской ярмарке.

Тай закусила губу, но вовремя вспомнила, что вуаль не маска и скрадывает черты лица, но не его движение. Выбора нет – Повелитель Снов возьмет свое так или иначе. Кто в силах противостоять ему? Единственное, что она может – продаться подороже. Так дорого, чтобы не только ей самой, но и друзьям хватило!

Неестественно рассмеявшись, она приняла вызывающую позу, вполне подходящую для девушки из дома простых радостей:

– Приглянулась, да? Отрадно слышать, крокодил меня задери – не успела постель от одного любовника остыть, как уже другой лапы тянет! Вот только чем платить собираешься, повелитель мой? Я ведь шлюха дорогая, Тиндова выучка немалого стоит! – и с нескрываемым удовольствием увидела, как дернулись в мгновенном порыве гнева треугольные плечи-крылья.

– Ты еще смеешь говорить о плате? Да любая женщина в Замке обезумела бы, услышав мое предложение! Разве быть со мной не есть уже наивысшая награда для каждой из вас?

– Вот с каждой и спи в таком случае, – Тай говорила уже почти от чистого сердца, а вовсе не по принятой на себя роли. – А я не каждая. Я Тайах.

Если бы после таких слов Элори ударил ее, она бы ничуть не удивилась. Но вместо этого он подошел и, словно в танце, обнял ее за талию – Тай невольно дрогнула, ощутив сквозь тонкую кожу перчаток неожиданное тепло его рук.

– Хорошо, называй свои условия, упрямая девчонка. Надеюсь, что ты не запросишь невыполнимого.

– Статус Ювелира мне и Нисаде, – отчеканила Тай в лицо Повелителю Снов. – Сегодня и сейчас.

– Ты умеешь просить, – в голосе Элори послышалась легкая усмешка. – Вообще-то тебе я и сам собирался дать этот статус. Не люблю давать его женщинам, но нельзя не признать – ты его уже более чем отработала. Но Нисаде-то он зачем?

– А это тебя не касается, повелитель мой, – снова с издевкой рассмеялась Тай. – На самом деле затем, чтобы ты раз и навсегда отстал от них с Берри. Со мной делай, что хочешь, а то, что между ними, больше и тебя, и меня, и всего твоего Замка.

– Ладно, будь по-твоему. Идем, – Элори протянул руку, приглашая Тай опереться на нее.

Они шли довольно долго – Тай заподозрила, что Элори нарочно приказывает Замку путать дорогу, чтобы она не узнавала знакомых мест.

– Слушай, может, хоть ты скажешь мне, кто такой был Тинд? – спросила она неожиданно даже для самой себя. – Ты-то всех своих гостей должен знать…

– Если даже он сам не пожелал открыться тебе, почему это обязан делать я? – ответил Элори с непонятным раздражением. – Пусть его тайна остается тайной.

И почти сразу же после этих слов коридор, по которому они шли, распахнулся в обе стороны большим темным помещением, в центре которого стояло что-то вроде алтаря, а на алтаре этом пылал белый огонь, ничего не освещавший, но столь ослепительно яркий, что Тай непроизвольно вскинула руки – закрыться…

– Не смей! – ударил сзади голос Элори. – Если тебе действительно хочется этого, смотри не отрываясь!

Тай покорно уронила руки и приковала к пламени мгновенно воспалившиеся глаза. Вот уже невозможно терпеть, прямо сейчас она моргнет… но именно в этот миг пламя вдруг утратило всю свою ослепительность, став обычным для Замка магическим огнем, и погнало из углов тени, осветив алтарь, резьбу на стенах, статуи у дальней стены…

– Теперь взгляни, – рука Элори протянулась из-за плеча Тай с зеркалом в две ее ладони. В стекле отразилось лицо под вуалью и горящие, как два огонька лампад, глаза – зеленые, как у Берри, однако не малахитового, а скорее травяного, теплого оттенка.

– Отлично, – довольно выговорила Тай. – Теперь, как только я увижу, что у Нисады тоже светятся глаза – наш договор вступит в силу.

– Ты все еще не веришь, что я способен держать обещание, – Тай резко обернулась, ударенная даже не самими словами, а голосом, который произнес их, напевным и вкрадчивым.

Элори стоял перед ней без маски, и парадный плащ медленно, как во сне, соскальзывал с его плеч. Лицо его… лицо его было именно таким, как боялась Тай: бледное, неестественно красивое, но не изысканной, почти женственной красотой, привычной для Замка, а резкой и высокомерной, способной скорее напугать, чем восхитить. Долгоживущий, увиденный глазами простого смертного, существо, имеющее над нею власть по праву рождения…

– Почему бы нашему договору не вступить в силу прямо сегодня? – с этими словами он сделал к ней неторопливый шаг. Тонкий аромат горькой зелени, смешанной с пряностями, коснулся ноздрей девушки и мгновенно заставил стены плыть перед ее глазами. – Прямо здесь? Прямо сейчас?

Тай попыталась отступить, но Повелитель Снов уже стоял рядом, приобнимая ее за плечи. Одно неуловимое движение – и его пальцы сжали грудь девушки. Тай едва устояла на ногах, и лишь то, что Тиндалл порой дарил ей «волну» и посильнее, помогло ей не обвиснуть без сил на руках Элори. Но это было только первое прикосновение, а что будет дальше? Тай не питала иллюзий насчет возможности устоять против хозяина Замка. Рано или поздно этот поток снесет все ее жалкие плотины… Не проще ли сразу расслабиться и отдаться на волю судьбы?

Пальцы, затянутые в черное, сжались еще сильнее, уводя за ту грань, где наслаждение уже нельзя отличить от боли – то и другое равно непереносимо. Не отпуская ее груди, Элори подхватил Тай на руки и легко, как пушинку, понес прочь из святилища – куда, уже не имело никакого значения. Тай едва зацепила краем сознания роскошный белый мех перед горящим камином, на который опустил ее Повелитель Снов.

– Не отвергай моих даров, горький Миндаль. Пусть твоя жажда станет столь же сильна, как моя, – снова вполз в уши вкрадчивый голос. А затем Тай увидела, как Элори медленно, одну за другой, стягивает с рук перчатки, и поняла, что будет сломлена в ближайшие две минуты.

«А чего я, собственно, боюсь? – вдруг с неожиданной холодностью пронеслось в мозгу. – Того, что будет больно? Так не будет – это все-таки Замок, а я уже, как ни крути, Ювелир, и договор на меня распространяется. Того, что он заставит делать нечто не свойственное мне? Смею думать, что нужна ему не для этого, для таких игр у него и без меня девиц хватает. Того, что я потом не смогу жить без его рук, как алмьярский курильщик без опиума? Переживу! Если уж Тинда пережила, то эту тварь переживу тем более!»