– Мою сестру сослали прочь, – неохотно ответила Фея-Крёстная. – Боюсь, теперь она на время забудет даже о том, кто она сама такая, так где уж ей помнить про какую-то леди Тремейн.

– То есть... вы стёрли ей память? – в ужасе уточнила Цирцея.

– Исключительно для её же пользы. Она начала представлять угрозу для нашего образа жизни, для наших старинных традиций. Её необходимо было остановить, – сказала Фея- Крёстная.

– Ох, помяните мои слова, Фея-Крёстная, – сказала Цирцея. – Настанет, обязательно настанет день, когда ваша сестра вернётся. Вернётся и займёт подобающее ей место! А мы будем петь и танцевать на пепелище того, что останется от Волшебной страны, когда её уничтожит Тёмная фея! Между прочим, и это пророчество тоже записано в книге!

– Нет на свете никакой Тёмной феи, Цирцея. Вы со своими сёстрами, как всегда, несёте чепуху, – ответила Фея-Крёстная.

– Неправда, есть, есть! И настанет день, когда сложатся звёзды и Тёмная фея явится и уничтожит вас за всё зло, которое вы причинили Многим королевствам! – От слов Цирцеи ещё сильнее зашатались стены дворца.

– Всё, хватит! – Фея-Крёстная взмахнула волшебной палочкой и создала вихрь, взметнувшийся за спинами злых сестёр. – Я ещё много лет назад говорила Нянюшке, что мы очень-очень пожалеем о том, что оставили вас на свободе во Многих королевствах.

– Что вы имеете в виду? – наклонила свою голову набок Люсинда.

– Да-да, что вы имеете в виду? – подхватила Цирцея, вскидывая вверх руки, отчего замок затрясся ещё сильнее. Побежали трещины по стенам, начали падать на пол превращённые в статуи леди и джентльмены.

– Мы. Требуем. Чтобы вы. Объяснили нам. Что. Вы. Имеете. В виду, – в один голос проскандировали все четыре сестры.

– Говорите, или мы уничтожим вас! – добавила Цирцея, и в глазах у неё замерцал опасный огонь.

Но теперь, судя по всему, пришла очередь Феи-Крёстной смеяться, что она и сделала.

– Давайте, попробуйте. Однако не забывайте, что это мои владения. Мы сейчас находимся в главе, где рассказывается история принцессы. – Фея-Крёстная приложила к своим губам палец и с довольной улыбкой продолжила: – Всё, устала я от вас, ведьмы. Меньше всего мне хочется возиться с вами, особенно в такую судьбоносную ночь, как эта. Так что немедленно убирайтесь отсюда, или я прогоню вас в ад, где вам, честно говоря, самое место!

– Ну и прогоните, – усмехнулась в ответ Люсинда.

– Думаю, там будут очень рады нас видеть, – хихикнув, добавила Цирцея.

Фея-Крёстная вновь взмахнула волшебной палочкой. Созданный ею вихрь подхватил Цирцею и её сестер своими могучими невидимыми крыльями.

– Прочь! – громко воскликнула Фея- Крёстная. Она снова взмахнула своей палочкой, и вихрь исчез вместе со злыми сёстрами. – Ну вот, мы от них и избавились!

– Где они? Что вы с ними сделали? – вскрикнула леди Тремейн.

– Не берите в голову, – улыбнулась Фея- Крёстная. – Давайте лучше вернёмся к вашей истории, моя дорогая. Забудем обо всём, что случилось, и начнём выдавать мою Золушку замуж за принца.

В тот же миг бальный зал ожил. Прибежали к матери напившиеся пунша Анастасия и Дризелла, вновь заиграла музыка, затанцевали на паркете пары, глашатай продолжил представлять принцу приехавших на бал девушек.

У леди Тремейн на мгновение закружилась голова. Было такое ощущение, что она только что проснулась. Последним, что она помнила, была её перепалка с дочерями, которым не нравилось, что мать то и дело поправляет на них перья и платья.

– Хорошо, хорошо, мои дорогие, я больше не буду суетиться. Тем более что как раз сейчас нас будут представлять принцу, – сказала она, и, словно по её команде, глашатай начал выкликать их имена. Леди Тремейн повела своих дочерей к трону, прекрасно понимая, что это их последний шанс вырваться на свободу.

Мать и её дочери присели перед принцем в реверансе, но вместо того чтобы улыбнуться им, как он улыбался всем без исключения гостям, принц вдруг закатил глаза и скривился так, словно лимон надкусил. Всё. В этот момент леди Тремейн поняла, что она со своими дочерями останется теперь во Многих королевствах навсегда.

В этот самый миг в зал впорхнула Золушка. Выглядела она словно образцовая принцесса, шагнувшая сюда прямо со страниц волшебной сказки. Все, кто был в зале, прервали свой разговор, повернули головы и уставились на неё. Леди Тремейн с трудом узнала Золушку, а Дризелла с Анастасией и вовсе её не узнали, однако это была она, их сводная сестра, явившаяся как раз вовремя, чтобы окончательно поставить крест на всех их надеждах.

– И где только она взяла такое платье? – сквозь зубы пробормотала себе под нос леди Тремейн, следя за тем, как неуклюже делают перед принцем реверанс её дочери. Впрочем, принц уже никакого внимания на них не обращал, он прошёл мимо них, словно мимо мебели, и направился прямиком к Золушке. А Дризелла с Анастасией так и застыли, полуприсев перед опустевшим после ухода принца троном. Глупо они выглядели, что и говорить. Очень глупо.

Глядя на то, как принц приближается к Золушке, леди Тремейн чувствовала, что окружающий её мир начинает крошиться, разваливаться на куски, и пол уходит у неё из-под ног. Она только что потеряла последнюю надежду. А у девчонки, которая в своё время предала её, будет теперь всё, чего она захочет. И всё, чего леди Тремейн так страстно желала для себя и своих дочерей, тоже будет у этой поганки в сверкающем платье. В эту минуту она ненавидела свою падчерицу сильнее, чем когда-либо, ненавидела до пожара в животе, до привкуса желчи во рту, а принц тем временем уже целовал Золушке руку и вёл её танцевать. Серебристым облаком плыло по залу платье Золушки. Леди Тремейн было больно смотреть на это, и её начинало подташнивать.

Ведь именно о таком «долго и счастливо» леди Тремейн мечтала для себя и своих дочерей, а теперь эта самозванка Золушка похитила его, можно сказать, прямо у них из-под носа. Все гости выстроились по краям паркета, и леди Тремейн заметила своих дочерей. Они, перестав наконец кланяться пустому трону, расталкивали сейчас гостей своими остренькими локотками, пробивались вперёд, чтобы лучше рассмотреть, с кем это там танцует принц. У леди Тремейн не хватало духу подойти к дочерям и сказать, что это Золушка. Золушка, их сводная сестра, которую они держат за прислугу. Леди Тремейн прекрасно понимала, что подобное унижение – да ещё на виду всего королевского двора! – окончательно добьёт Анастасию и Дризеллу.

– Ты знаешь, кто она? – спросила свою сестру Дризелла.

– Никогда раньше не видела, – ответила Анастасия. – А вот принц её, кажется, знает.

Дризелла пригнулась, чтобы лучше видеть танцующую пару в просвете между гостями, а леди Тремейн тем временем придумала, вроде бы, как ей расстроить свадьбу принца и Золушки. На самом деле сделать это очень просто! Она запрёт свою падчерицу в подвале, вот и всё! Эта мысль показалась леди Тремейн просто блестящей, и ей уже не терпелось поделиться ей со своими девочками, когда они возвратятся домой.