от всех и повязнуть в своих тяжёлых мыслях. И плевать ей было, что занятия уже начались.

Алекс не медлил и, тоже наплевав на учебу, побежал за Евой. Что бы она не говорила, ему не хотелось оставлять ее одну. Ни сейчас, ни когда-либо ещё.

Вскоре школа осталась позади, и теперь Еву и Алекса окружали лишь сосны и ели. Оба не обращали внимания на то, что ушли глубоко в лес: Ева пыталась совладать с неприятными мыслями, а Алекс пытался придумать, как её разговорить. В какой-то момент Ева сама заговорила:

— Возвращайся, нечего из-за меня прогуливать.

— А может, я хочу прогулять?

— Тогда найди себе другое место.

— Лес не принадлежит тебе. Где хочу, там и прогуливаю.

Ева вздохнула и повернулась к Алексу:

— Что ты хочешь?

— Хочу, чтобы ты рассказала, что произошло. Мне больно видеть твои слезы.

— Какие ещё слёзы? — Ева протёрла лицо и показала Алексу сухую ладонь.

— Ты меня не обманешь. Я знаю, что ты плакала.

— Алекс, успокойся, — Ева хотела пойти чуть быстрее, но Алекс схватил ее за руку и притянул к себе.

— Ева, это же я. Ты можешь мне всё рассказать.

Ева подняла глаза на Алекса и увидела его милую улыбку, которую она обожала больше всего на свете. Алекс крепко обнял Еву, и она позволила себе раствориться в его теплоте.

Постояв так некоторое время в тишине и спокойствии, Алекс выпустил Еву из объятий, снял свой пиджак, бросил на землю под одной из елей и сел.

— А теперь рассказывай.

Ева улыбнулась и проделала тоже самое. Усевшись как можно удобнее, она рассказала Алексу о своей бессоннице и об утреннем разговоре с Эммой, которая пригрозила ухудшить состояние Ника из-за того, что Ева посмела донимать ее расспросами.

— Мне страшно, что из-за меня она сделает ему больно.

— Не волнуйся, думаю, это лишь слова, — попытался успокоить Еву Алекс.

— Не знаю… От Эммы можно ожидать всякое.

Повисло молчание.

Алекс принялся водить ботинком по земле перед собой, придавливая траву и мох. В один момент его нога вдруг немного провалилась в землю, будто там была необычная нора. Он тут же подскочил и наклонился поближе.

— Что это? — спросил Алекс и разгреб руками толстый слой мха. Под ним оказалась деревянная доска.

— Покажи, — Ева мигом выбралась из своих переживаний и тоже подползла к странному месту.

Они вдвоем начали отбрасывать мох, всё больше и больше открывая старое прогнившее дерево. Вскоре они поняли, что перед ними лежат аккуратно сложенные доски так, словно они прикрывают какую-то дыру в земле. Алекс и Ева решили избавиться и от этого препятствия, чтобы узнать, что же скрывается от их глаз.

***

Когда Ева и Алекс не появились на истории, их друзья забеспокоились.

— Сначала Ева пропала с самого утра, теперь ещё и Алекс… — шепнула Роза Роби, не отводя взгляд от мисс Леонс. Ей не хотелось получить очередное замечание, которыми вредная учительница постоянно ее обсыпала.

— Может, они решили вместе прогулять, чтобы весь урок целоваться в дальнем конце парка, — решил романтичный Роби и перевернул страницу учебника, которым он делился со своей соседкой по парте.

— Очень на них похоже, — хихикнула Роза.

— Надеюсь, следующим пропаду я, потому что не хочу идти на химию, а потом ты, Маркин, и мы тоже будем где-нибудь целоваться.

Роза на такое признание лишь закатила глаза:

— Умерь свой пыл.

— И не подумаю.

Тем временем Алекс и Ева вовсе не целовались, как хотелось думать друзьям, а старательно выясняли тайну леса. Отбросив в сторону все доски, они увидели перед собой огромную яму с глиняными ступеньками, которые вели глубоко вниз.

Сначала никто не проронил ни слова, настолько их поразило увиденное, но наконец Алекс произнёс:

— Либо я уже сошёл с ума, либо мы нашли подземную пещеру.

— Придерживаюсь второго варианта.

— Спустимся?

— Под землю?

— А что?

Ева улыбнулась. Алекс тоже.

— Если у кого-то и есть дар отыскивать тайные подвалы, то явно у нас с тобой, — Ева усмехнулась.

— У нас зарождаются интересные традиции.

Алекс хотел уже начать спускаться, но Ева его остановила:

— Вдруг там окажутся монстры?

Алекс вскинул бровь. От Евы он такого предположения точно не ожидал. Однако выдуманное волнение Евы быстро сменилось многозначительной улыбкой, и она прошептала:

— На всякий случай, если мы погибнем, хочу перед смертью сделать кое-что.

Ева потянулась к Алексу и нежно поцеловала его.

— Теперь я готов умирать, — улыбнулся Алекс.

Они взялись за руки и начали осторожно спускаются по ненадежным ступенькам вниз под землю с надеждой, что в конце пути их поджидает то, о чем они оба подумали, но что не произнесли вслух.

4×4

После первого урока, когда Ева и Алекс так и не появились в школе, уже даже Роби начал волноваться:

— Да где же они ходят?

— Может, в лаборатории? — неуверенно предложила Роза.

— Без браслетов?

— Мне всё это совсем не нравится, — прошептала Луиза и вдруг увидела, как в их сторону приближается Ник.

Когда он вплотную подошел к друзьям, все заметили его нездоровую бледность и туманность в глазах, но ничего не сказали.

— Чего тебе? — рявкнула Роза. Она понимала, что ведет себя глупо, но Ник сейчас ее ужасно раздражал, ведь именно из-за него им приходилось так много переживать.

— Где остальные? — еле слышно спросил Ник.

— Сами не знаем.

— Ты в порядке? — вмешалась Луиза. Она видела в чужих глазах не просто боль, а настоящее страдание, и в какой-то момент ей даже показалось, что едва державшийся на ногах друг сейчас камнем рухнет на пол.

И не успела она отогнать от себя эту жуткую мысль, как Ник действительно пошатнулся, ударился плечом о запертый шкафчик и упал на пол, потеряв сознание.

Луиза вскрикнула, за ней испугалась и Роза, а Роби тут же опустился на колени и затряс Ника, крича ему в лицо:

— Эй! Пастер! Очнись! Ну же!

Ник не приходил в себя, и у Луизы моментально намокли глаза. Она села рядом с Роби и зашептала:

— Это всё Эмма. Я чувствую. Она что-то с ним сделала.

Роби продолжал свои попытки оживить Ника, но тот по-прежнему оставался без сознания. Ошарашенная такой переменой Роза молча проклинала себя за то, что ещё минуту назад злилась на Ника.

Подбежали учителя, рядом собрались ещё несколько любопытных учеников, которых взрослые сразу же попросили разойтись по своим кабинетам.

— Вы тоже идите на урок, — шикнул мистер Примо друзьям Ника, которые растерялись и не знали, что им делать. Однако как только учитель отдал приказ, Роза, Луиза и Роби сразу