снова выступила я. Со стучащим у самого горла сердцем важно прошествовала к среднему столу и обвела взглядом всех присутствующих. Как бы задала вопрос:

— Кто чувствует в себе силы сразиться со мной?

После продолжительной паузы вперед выступили наши завсегдатаи. Так и должно было быть. Кто же еще? Другие мужчины только-только попробовали кий в руках держать и даже правила еще до конца не изучили. И так, самые опытные выступили против меня, королевы бильярда. Попробуй сохранить важность и невозмутимость, когда на проигрыш у тебя нет нисколько права! Но игра началась, шары выставлены, а кии в руках игроков выглядят серьезным оружием. Вперед! Концентрация внимания и умения обязательна! И, о слава богу, я выстояла, победила с разгромным счетом. Только тогда выдохнула и далее задышала спокойнее.

— Браво! Класс! Великолепно! — доносились до моих ушей голоса, но лица окружающих как бы еще были смазаны, не пришла в себя как следует, наверное.

— Господа! — воскликнула весело и призывно. — А теперь прошу сыграть с моими учениками. Ну же! Оставьте нерешительность. Игре не научиться, если не отрабатывать навыка и не наблюдать за сильными противниками. Выбирайте столы и партнеров. Барон, рекомендую вам…

На следующий день мое пробуждение было аналогично вчерашнему. Прямо все точь-в-точь все повторилось. Головная боль, Тим в кресле, кружка с отваром. Дьявольщина! Так и здоровье подорвать — делать нечего.

— А кто говорил, что может взять под контроль опьянение? — вместо приветствия вредным голосом напомнил мне собственные слова Тим. — Держите. Похоже, мне надо ставить здесь топчан какой-нибудь. Тело просто совсем затекло и приняло форму этого кресла, — сморщился он, еще и передразнивая меня.

— Не надо. Имею в виду, что сегодня переезжаем в новый дом. А там я предусмотрела для тебя небольшую комнату, рядом с моей спальней. И между ними дверь еще имеется. Станешь присматривать за мной со всеми удобствами. Только вот напиваться так постоянно мне совсем не к лицу. Что же с этим делать?

— Может, не пить?

— Самый умный, да? Думаешь, мне приятно по утрам страдать? Просто оказалось, что и малая совсем доза этого вашего пойла способна отравить мне жизнь. Вроде бы все было под контролем. И голова долго оставалась светлой-светлой. А потом, бах, и меня выключило. Позор! Но ладно. Теперь буду пить только вино. И совсем чуть-чуть. Распорядись, чтобы для меня любимой закупили ящик самого лучшего.

— Слушаюсь. Еще будут, какие указания?

— Приводим себя в порядок, завтракаем и руководим переселением. Сегодня ночью спать будем уже в особняке на «Цветочном лабиринте».

И мне удалось остаться трезвой на этот раз. Ну, почти что. И присутствие Тима в моей новой шикарной спальне не потребовалось. Но проснулась я, все же, несколько помятой и разбитой. Должно быть, от долгого ночного бодрствования. С непривычки к такому жизненному режиму. И снова передо мной стоял мой верный охранник, только на этот раз без кружки с отваром, и еще он с силой тряс меня за плечо.

— Что случилось? — я немедленно подскочила с подушек и села, сверля его спешно просыпающимися глазами.

— Извините, госпожа. Я стучал. Я кричал. Но отклика так и не дождался.

— Ближе к делу, Тим. У нас что, потоп, пожар, что не может ждать еще пару часов?

— Маркиз. К вам с визитом маркиз Георг Бурмворский.

— Господи! А я в таком виде! Тим, я в очень плачевном виде?

— Не так, чтобы… Но вечерами вы выглядите иначе, чем по утрам.

— Очень остроумно! Нет, мне надо подыскать себе горничную. Срочно. Я в книгах читала, что они, точно феи, из хозяек за пять минут делают идеал для мужчин.

— А вы хотите поразить маркиза? — как-то напрягся мой верный страж.

— Не то, чтобы поразить… — я уже запахивала на себе халат, не обращая внимания на Тима, застывшего в наблюдении за моими метаниями по спальне. — Мой рейтинг в его глазах, по полученным слухам, резко упал. А он фигура превалирующая в этом мире. В некотором роде, доминант. Так что, завертишься тут, если не хочешь попасть впросак. Вдруг начнутся какие-либо завихрени, не хотелось бы оказаться щепкой в потоке безысходности. Да что ты здесь встал столбом?! Тим, очнись!

— А, а! Да! — вздрогнул он, приходя в себя от моего словарного запаса и полуголого вида. — Тогда вам надо немедленно принять ванну. Я быстро. Я ее мигом подготовлю. Прошу.

— А, мать твою!.. — вопила я из ванной комнаты через минуту, так как этот негодяй нисколько не предупредил, а воду напустил одну холодную.

— Не возмущайтесь! — был его мне ответ через закрытую дверь. — Иначе не вышло бы быстро сделать из вас корабль, способный рассекать море в шторм, так и остались бы щепкой.

— Вот ведь…схватываешь налету, — вылезала я из ванны, стуча зубами. — Вроде как, и ругать, выходит, не за что.

— Ну! Как? — это я уже выходила к нему посвежевшая и хоть и в домашнем платьице, но с вполне соблазнительным декольте.

— На мой взгляд… этот…рейтинг должен восстать.

— Спасибо за поддержку, — хмыкнула я в ответ. — Зови маркиза в мою гостиную.

Готовясь к встрече, присела на кушетку и мысленно осмотрела себя со всех сторон. Так, поза была, что надо: осанка, разворот туловища и головы, подбородок вверх, но чтобы выглядеть не вызывающе, декольте можно бы вздернуть и выше, только оно с этим не согласилось, а вот юбка легла ровно и красивыми складками. Решила, что подготовилась нормально. А тут и дверь отворилась, пропуская в комнату Георга. И да, он был прежним. Ни подурнел, ни похорошел, все тот же.

— Рада видеть вас, маркиз! — выпалила энергично, нисколько не напрягаясь воспоминаниями правил этикета. Я ли должна первая приветствовать, он ли, мне было все равно. — Что привело вас ко мне? — и взгляд из-под ресниц.

— Излить свое возмущение, конечно же, — засмеялся этот тип, уж точно нарушая правила вежливости, так как доброго утра, или дня, не пожелал, да и смех не понятно к чему относился.

— Не поняла, — так прямо ему и созналась.

— Ой, ли? — прищурился он в тот же момент и смотрел при этом как-то недобро. — Всему городу известно, как я вас…добивался. Готов был пойти