Шер искоса поглядел на Изараэль, на Тарси и черноволосого мужчину, что был у них кем то, навроде слуги, но при этом вольно обращался с женщинами. Он управлял повозкой, груженной добром.

— Непростые женщины, — проговорил шер. — Не хочешь рассказать, кто это?

— Не хочу… Вернее, не могу. Это наши союзники… может потом, как-нибудь…

— Да, особо и говорить не надо, — негромко ответил шер и так видно, вампиры… Не страшно?

— Нет… Как догадался? — также тихо спросил Антон.

Шер потянул носом. — Почуял. И наши почуют, пусть к горам не приближаются…

— Я понял тебя.

Он подъехал на коне к повозке.

— Иза! — негромко позвал он. Женщина выглянула. — Шеры как-то чувствуют вашу природу. Будь осторожна, мне война с этим народом не нужна.

Изараэль одарила Торвала долгим изучающим взглядом, затем посмотрела на Антона и лишь кивнула.

Сначала, Антону казалось, что дорога домой будет нескончаемо длинной. Но глава рода, бей Бортан, уверенно вел сборный отряд, совершая длительные дневные переходы, не жалея себя и нового вождя с его людьми, как он стал звать Антона. Так что, к исходу третьих суток они вышли к подножью гор, где расположились восточные кланы шеров.

Торвал был из западных кланов и, стало быть, чужаком для местных. То что его сделали изгоем у себя дома, не делало его изгоем здесь и это устраивало обоих. И Торвала и Антона. Шер не понимал, зачем Антону нужно было тащиться к его соплеменникам. Они своих-то из других кланов не привечали, а тут, просто, обыкновенный человек, к которому обитатели гор не будут питать никакого интереса, решил посетить их место обитания. У шеров не было городов, были подгорные катакомбы, рудники и они в них жили. На поверхности находились торговые представители гильдий и купцы, торгующие с шерами продовольствием, там же оставляли заказы.

— Что ты можешь предложить этим скрягам? — спрашивал Торвал друга. — Лес? Он у них растет на склонах. Масло? Но ты его не брал, да и не дадут они тебе хорошую цену за него…

— Почему? Масло качественное…

— Потому, что ты не знаешь, кому надо дать в руку, чтобы твои коммерческие интересы продвигали в глубине гор. Ты чужак. С тобой не захотят связываться. Ну, приедешь ты один раз и все, а шерам нужна стабильность поставок.

— Неважно, я хочу, просто, составить представление о вашем народе…

— Да, козлы они, вот и все представление, — отмахнулся Торвал.

У поросших сосновыми деревьями предгорий их остановил отряд шеров на крепких пони. Вперед выехал молодой шер, поднял руку, останавливая небольшой отряд, состоящий из двух всадников и заносчиво спросил:

— Кто такие и зачем пожаловали?

— Я, сэр Антей, сквайр, владелец замка Грозовые ворота у Алуринских гор, — ответил Антон.

— А кто рядом с вами, сэр?

— Если ты ослеп воин, то сходи к целителю. Это шер, — с улыбкой ответил Антон. Он уже понял, что их тут не ждут. Молодой воин засопел, но промолчал. Он вернулся к своему отряду, что-то проговорил и стал возвращаться.

— Вам здесь не рады, убирайтесь! — громко прокричал он.

— Антон не смутился.

— А кто среди вас имеет право говорить от имени народа шеров? Может тебе, воин, дали такое право? Ты, может быть и не рад, но у других шеров, вполне может статься, будет другое мнение.

— Скажи ему, что ты не числишься во врагах шеров, — прозвучал голос у него в голове, — и готов на поединок чести.

Антон сомневаясь в таком совете, мысленно ответил:

— А если я убью кого-нибудь или они меня?..

— А ты не убивай, приложи молотом вполсилы и все.

— Вполсилы… проворчал Антон. Но молодец на пони не оставил ему выбора.

— Здесь наши законы, человек, так что ступай отсюда подобру-поздорову. Иначе, уйдешь отсюда без штанов….

Это было уже проявление крайнего неуважения и стерпеть такое оскорбление аристократу было просто немыслимо. Но Антон не стал кричать, возмущаться, как того ожидал от человека шер. А он именно этого добивался. Антон лишь слегка скривил губы в усмешке и произнес:

— Нарушать свои же законы дело не хитрое, это могут делать и такие дурни, как вы.

Его услышали все, в том числе и Торвал. Шер открыл рот в сильном удивлении и уставился на Антона. А патрульные переговаривающиеся до этого, замолчали. Антон спокойно продолжил:

— Я не числюсь среди врагов шеров и эта земля свободная для проезда. Кто хочет оспорить мое право тут ехать, пусть кинет мне вызов на поединок чести.

Торвал подъехал ближе и насупился.

— Ант, ты в своем уме? — одними губами процедил он. — Тебя прибьют…

От группы шеров отделился широкоплечий бородач. Его седая окладистая борода метлой падала на закованную в броню грудь. Из-под густых, кустистых бровей смотрели насмешливые глаза.

— Утверждаешь, что ты умный, человек? — почти смеясь, ответил на вызов он. — Посмотрим, насколько у тебя хватит мужества сразиться со мной. У вас, аристократов, часто спесь заменяет мозги.

— Ты потому так считаешь, шер, что еще не дорос до понимания природы благородства. Ты пришел биться языком?

Теперь уже бородатый коротышка вытаращился на Антона, а Торвал обреченно прошептал:

— Все… был друг… и нет друга.

— Выбирай, человек, оружие, — сквозь зубы перестав ухмыляться, проговорил бородатый шер.

— Я молотом бьюсь, — ответил на вызов Антон, — а ты можешь биться чем хочешь.

— Я тоже выберу булаву… хотя тебе, больной на всю голову человек, хватит и моего плевка.

Антон отвечать на оскорбление не стал. Он слез с коня и достал из-за спины молот. Шер презрительно посмотрел на него, слез с пони и взял в руки щит.

— Бей первым, человек. Потом уж, не обессудь, ударю я. — Шер прикрылся щитом и выставил вперед левую ногу. Антон возражать не стал, лениво размахнулся и под презрительным взглядом колючих глаз соперника нанес удар по щиту. Щит был тяжелый из цельного куска стали. Напоминал танковый люк, поэтому, грохот раздался знатный. И под звон удара стали о сталь шер улетел в кусты метров на десять и… не поднялся. Антон сунул молот за спину и полез на коня.

— Поехали, Торвал, — стараясь не выдать охватившие его удивление и беспокойство о судьбе бородатого шера, внешне спокойным голосом произнес он. Но тот сам на карачках вылез из кустов. Взгляд бородача был расфокусирован, щит вогнулся внутрь, шлем сполз с головы набок. Ему помогли подняться и молча проводили взглядами всадников. При этом, во взглядах шеров не было вражды или ненависти, было лишь крайнее удивление.

— Я думал, что знаю тебя уже хорошо… Каков ты, Антей. Что ты за человек. Но я ошибался, — признался Торвал, когда всадники отъехали на половину льга от места встречи с патрулем. — Ну, захотел ты посмотреть на шеров, это я понимаю. Молод, любопытен, многого не видел, но зачем ты полез в драку с патрульными. Я уже распрощался с тобой. И знаешь как мне было себя жалко.