даже не вздрогнул. Тогда юноша достал ещё одну иголку, у него рядом была целая куча, похожая на хвост, и снова принялся играться пальцами.

Слева, взяв руки в замок, сидел Дюн.

Мужчина чувствовал себя не просто маленьким человеком, но и стремительно теряющим рассудок маленьким человеком. И ещё бесполезным, хотя в этом даже не было ничего плохого, если примером полезного слуги для его Величества была бедная горничная.

Живая мишень уже давно перестала казаться рыцарю живой.

Первое время Дюн похоронил бедняжку; ему вспомнилось много дурных слухов о принце, мужчина испугался стать свидетелем, а то и соучастником экзекуции.

Но с течением времени страх притупился. Иглы одна за другой пронзали яблоко. Уныло тянулось время. Песок в часах, заведённых в начале совета, сверху и снизу сравнялся.

“Ваше Величество…” Неуверенно начал офицер, уловив момент после очередного броска в цель. Если, конечно, целью было яблоко…

“Может нам что-нибудь сделать?”

“Что предложишь?” Скучая спросил Артур.

“У нас военный совет, ваше Величество. Нужно определиться с планом на войну, Векта уже в двух днях пути…”

Король молчал.

“Для начала нужно решить, когда будет отправляться. Сразу нам осадить город или лучше сперва подождать. Можно устроить переговоры на хорошей ноте”.

“И прошу извинить меня, но я думаю лорд Афер замыслил недоброе. Он слишком смиренно принял ваше наказание. Я наблюдал за ним; он стремится расположить солдат к себе…”

Мужчина говорил всё больше, словно стараясь нащупать ответ.

Не получалось. Артур засмотрелся на вертел с дикобразом. Кстати, Дюн приподнял бровь, а как это он сам собой вертится?

Пока мужчина пытался разглядеть, где спрятан у костра механизм, Артур наконец заговорил:

“Если всё пройдёт по плану, отправимся через два дня”.

“Два дня?” Дюн откровенно удивился.

“…Ваше Величество, это довольно долго. Понимаю, не мне вам давать советы, но эльфы уже почти месяц держат город. Признаюсь, мне страшно, что может случиться, если мы будем медлить. К тому же я слышал там ваша…

“Тихо”. Артур заткнул его взмахом руки, после чего задумчиво провёл пальцем по своему горлу. Дюн заметил на нём кольцевой шрам. Путы? Дело рук повстанцев? Нет, шрам выглядел старым, он напоминал натёртость от пояса, или…

Мужчина сглотнул и поклялся себе больше никогда об этом не думать.

“Можно и быстрее”. Не замечая его поведения заговорил Артур.

“Но здесь мало деревьев”.

Дюн взглянул на него с вопросом в глазах.

“Не хватит повесить все трупы”.

Ответил Артур и щёлкнул пальцами. Игла выстрелила и полетела прямо в яблочко. Но в паре сантиметров от цели завернула вниз и едва ли не прижалась к закрытому веку девушки. Оно раскрылось со вспышкой, бирюзовый глаз загорелся туманным светом, словно пропущенным сквозь плотное стекло. Рука девушки вздрогнула.

Цепкие пальцы перехватили иглу.

И вонзили в стол.

Арка поморгала и блеск в её глазах развеялся. Девушка сняла с головы яблоко, взявшись за его чёрно-белую гриву, и надкусила. На губах у неё показалось подобие довольное улыбки.

Артур почесал подбородок:

“…Кстати говоря, разве этот вид дикобраза не ядовитый?” Думал он вслух.

Долго ему гадать не пришлось, Арка побледнела и тихо, как пёрышко, упала на землю.

Артур вздохнул.

“Найти какой-нибудь сосуд”. Сказал он, смотря на обомлевшего Дюна.

“Будем чистит ей желудок”.

…

…

…

Военный совет продлился два часа. Под конец рыцари благоразумно расступились, молча пропуская принца — он выглядел неприкасаемым, а его служанка была ещё страшнее обычного, бледнее смерти — и подождали, когда покажется Дюн. Офицер вышел аж минутой позже, его сразу облепили, но никто ничего не спросил. Все растерянно посмотрели на его ноги. На мужчине почему-то был только один ботинок.

“Все вопросы потом”. Отрезал он с необычайно холодной для себя улыбкой и проследовал в свою палатку.

*********

Артур в сопровождении Аркадии направлялся к своей карете — шатёр он приказал для себя не поднимать. Карету передвинули, по его приказу, на край лагеря. К счастью один из подходов к ней заграждала гора, и подступиться, минуя стражей, к его Величеству было невозможно. На небо высыпались звёзды. Они висела над головой, как на удочке. В бегущих тучах моргала сонная луна.

Внутри кареты таяла небольшая свечка. Король и служанка закрыли за собой двери, и карета стала непроницаема

Разочарованные рыцари покинули кусты и камни, за которыми прятались, и разбрелись по своим палаткам — представление отменялось.

Артур смотрел на пламя свечи, поддерживая подбородок рукой, и думал. Аркадия завалилась спать, тоже лицом к свечке. Её ресницы подрагивали ещё пару минут, а потом опустились.

И так прошла вся ночь. Свечка наполовину растаяла. Артур не сдвинулся с места. Годы научили его впитывать манну независимо от положения, для этого лишь требовало усидчивость. Ей же он пытался научить Аркадию. Тренировка с яблоком была не просто ради развлечения — хотя было весело, разумеется — но и с целью натренировать концентрацию девушки.

“Она талантлива”. Подумал он, глядя на кукольное личико своей служанки.

Даже очень талантлива. Ещё немного, пара дней может, и она разбудит первое магическое сердце. В итоге она станет учеником за неделю — на такое способны лишь немногие.

Узнай они об этом, Архимаги Белой Башни засыпали бы её похвалами. Возможно они начали бы грызться за право взять её в ученики. Девушку бы прозвали вторым величайшим дарованием за последние сто лет.

Если бы не Эрхан. На данный момент за ним был статус второго по гениальности мага за последнюю тысячу лет. Артур горько улыбался, когда думал об этом. Никаким он гением не был. Отнюдь, его врождённый талант оставлял желать лучшего. В своё время у него ушло почти два месяца чтобы пробудить первое сердце. Свою гениальность он ‘получил’, но случай этот был настолько неприятный, что Артур предпочитал его не вспоминать.

Свет уже прорывался через ставни. Юноша погасил свечку.

Тут же в окно кареты осторожно постучали. Артур открыл дверцу и увидел офицера средних лет с густыми чёрными усами.

“Что такое?” Спроси юноша.

“Ваше Величество… Снова дела…”

С беспокойством и тревогой ответил мужчина.

Артур кивнул:

“Сейчас буду”.

Сказал он и повернулся. На юношу уже смотрели бирюзовые глаза.

“Пошли”. Артур шагнул наружу. Утренний ветер подул ему в лицо. Зашуршала трава под ногами. В остальном же царила давящая тишина. Около тридцати рыцарей стояли на коленях вокруг кареты. Две трети были герцога, треть королевские. Вокруг них собралась большая толпа.

“Ваше Величество, они пришли с мольбой…” Шёпотом заговорил Дюн.

“Просят вас позволили сиру Аферу на военный совет”.

“Ясно”. Ответил Артур и подошёл к