Дюн стоял рядом с его Величеством не решался спросить. В итоге он проглотил все свои вопросы — они были горькими — и собрался попрощаться. В этот самый момент Артур отвернулся от своей служанки, что-то ей сказав, и мужчина увидел глубокий чёрный взгляд.

А с ним улыбку.

Дюн едва устоял, его ноги сделались ватными, на плечо ему опустилась тяжёлая рука. Мужчина развернулся. Ему улыбнулся стройный ряд золотистых зубов. В глаза блеснула лысина.

Страшный человек стоял у него за спиной.

“Готово?” Спросил король.

Лысый медленно кивнул.

“Парень оказался крепким — редкость для жирных. Они редко такие волевые”.

Пышная, словно храпящая куча в карете рассыпалась на множество подушек и больше не шевелилась.

“Разумеется, если бы над ним трудились вы, ваше Величество, он бы не продержался и пары минут”.

Мужчина скоромно опустил голову.

На его бронзовой лысине солнце подчеркнуло голубые венки.

“Хорошо, возьмёмся за дело, как только стемнеет”. Артур размял шею.

Дюн бегал туда-сюда глазами и ничего не понимал. У мужчины было много вопросов; все вокруг знали больше него. Но вскоре офицер успокоился, смирился, и вопросы удержал — они все были приятные — и только мирно улыбнулся.

*********

Личный шатёр Афера, серебристый, напоминавший кипящую ртуть в потоках ветра, в сиянии заката. Он стоял на другом конце лагеря от кареты принца. Ковёр низины простирался за ним аж до далёких плоских звёзд. Горы под ним были плоскими и чёрными, словно в этих местах обвалилась штукатурка небесного полотна.

Шатёр сторожили солдаты.

Но внутри было пусто.

В сотнях метрах отсюда, на утесе, с которого открывался вид на весь лагерь — если бы не дерево, платан, свесившая с него свои ветви — проходила тайная встреча.

Афер стоял в окружении шести фигур в чёрном. Его одного изрезала мозаика лунного света, просеянного сквозь листву. Маленькие, холодные зрачки герцога смотрели в пространную даль.

“Мальчишка сломался”. С усмешкой сказала одна из теней.

“Потребовалось всего чуть-чуть надавить… как просто всё вышло! Вы были правы, милорд Афер. Парень — пустышка. За ним кто-то стоит, этот кто-то и помешал восстанию в столице. Он сыграл нам на руку, но теперь он опасен!”.

Афер едва заметно кивнул.

“Всё это дело рук старого осла, Грюнвальда! Он повелевает королём-малолеткой из тени. Наверное, он и сейчас где-то тут”.

“Сомневаюсь”. Ответила другая тень. Различить их в темноте было невозможно, все голоса отдавали металлическим эхом. Люди в чёрных балахонах казались фигурами, которыми игрался кукловод.

“Помните того офицера, который всё мнётся к королю? Думаю, он агент генерала. Его голос. Нужно найти способ оставить его в лагере вместе с принцем, когда начнётся штурм”.

“И всё же, милорд, вы точно сможете забрать на штурм достаточно рыцарей из охраны короля, чтобы тот остался беззащитен? Насколько сильны ваши тайные войска? Смогут ли они перебить охрану и не дать королю сбежать? Вас могут винить, если слишком много сил вы оттянете на битву”.

“Винить? Кто посмеет. Сир Афер жертвует сыном. Когда наши воины увидят труп сира Герцена, никто из них и слова обвинения не скажет. Все будут заняты ненавистью к эльфам, нужно оставить несколько тел, чтобы воины точно были уверены, что это они убили короля. Вместе с его смертью и с возвращением города армия будет вся ваша, милорд! Мы пойдём на столицу, потом на Ганон и вырвем вам корону!”

Афер кивнул. Казалось, ни ближайшие планы, ни далёкие перспективы его не занимали, и только тёмные фигуры знали, что всё это было совсем не так. В одном они уверены, хотя содержимое головы герцога всегда будет величайшей загадкой даже для его приближённых, то, что казалось, всегда было иллюзией.

“В таком случае я предлагаю завтра же отправиться в поход. Мы надеемся на ваш гений, милорд Афер. Лишь вы можете освободить Векту от… Аг, ар, ах…” Слова прервались. Из тени высунулся очень длинный и острый язык. Он забил её горло и кривил все слова.

Другие так удивились, что даже не пошевелились. Острый язык рубанул в сторону, рассёк щёку и вырвался наружу. Обливаясь чёрной кровью тень свалилась на землю. За ней стояла другая, с острыми ушами и кинжалом в руке.

Никто не успел закричать, как тень стояла уже перед следующей ближайшей фигурой. Всего их оставалось пять. Кинжал засвистел. Стало на две меньше. В небо взмыли головы в капюшонах. Лунные свет отразился в их растерянных глазах. А затем померк. Удар был такой сильный, что головы полетели в пышную листву дерева, зашуршали внутри и растворились в черноте. Тела хлопнулись о землю.

И наконец раздался первый пронзительный крик. Тень, стоявшая ближе всех к утесу, кроме Афера, ринулась с него и покатилась вниз, туда где горели огни лагеря.

Две остальные побежали в разные стороны. Эльф взмахнул рукой. Одна из фигур запуталась в мантии и ударилась о землю. Во вторую был брошен кинжал. Он пронзил ей горло и полетел назад. Эльфа схватил его и в ту же секунду со смачным хрустом сломал упавшему заговорщику шею.

Всё затихло на утесе. Внизу копошились люди, звенела сталь. Приближались и разбегались огни. Эльфы, эльфы! Разносился снизу крик, всё сильнее, всё громче. Длинные тени вырастали и кружились под утесом, как стрелки часов.

“Последние слова?” Грубым голосом спросил эльф. Его лицо скрывал острый капюшон.

И тогда пустой взгляд Афера ожил. Его глаза обвели копошение в низине, трупы прислужников… затем обратились к луне и застыли наконец на эльфе. Афер заговорил всё тем же вяло текущим голосом: “Ты позволил одному увидеть себя и сбежать. Теперь все будут знать, что в убийстве виновны эльфы. Ранее король сделал вид, что мы помирились. Но этого недостаточно, чтобы на нём не было подозрений; я не просто так распространил через моего сына слух, что его Высочество может быть в связи с эльфами. На него всё равно падут подозрения. Оставь меня в живых, я обещаю верой и правдой служить его Высочеству… Величеству Артуру”.

Эльф покачал головой.

“Зачем его Величеству умная собака, когда сгодится тупая? Скоро у нас будет новый герцог Волан”. Он говорил с насмешкой.

Глаза Афера вспыхнули.

“Герцен… я знал, отдавать его было ошибкой. Когда я умру, мои войска станут его, а значит и ваши. Из притворного уважение ко мне король будет слушать моего сына, но мой сын станет его марионеткой. Если мой сын скажет, что наша вражда была притворной, то ему поверят… Я вам действительно больше не нужен”.

Афер