Белый камень не получил силы? – на спине выступил липкий пот. – Силы… или крови? Ральф вспомнил о выборе. Сестра или друг? А ведь Николас жив… алтарь не получил свою жертву.

Твою же мать, что же ты натворил, Александр? Ты натворил, а нам с этим дерьмом разбираться!

– И долго я буду ждать ответа? – возмутился Холд на краю сознания.

Ральф выгнул бровь – ответа?

Ах да, какого черта он отпустил Тедди…

Он сглотнул, во рту горчило:

– Я считаю, что сыновья не должны отвечать за грехи отцов, господин Николас. Кстати, вас срочно вызывает император.

Голова разрывалась от боли, Ральф облегченно выдохнул, когда на балкон вышел слуга императора – хотя бы несколько секунд, взять себя в руки, пока господин Итан передает маршалу просьбу Юрия.

Слуга поклонился и оставил их.

– Вы ходите по краю, господин Бонк, – покачал головой маршал и, прежде чем уйти, заметил: – Единственная причина, по которой вы всё еще дышите, не спешит возвращаться домой. Так зачем же я должен терпеть вас?

Ральф пожал плечами. Хороший вопрос. И у него даже ответ имелся – родственников принято терпеть, но беседа с маршалом уже мало его волновала. Медленно проступая из темноты, в шаге от него соткалась Алиана.

– Люди …они всегда предают? – жалобно спросила она, вглядываясь в его лицо. – они все … все одинаковые. Воин, целитель, отец или сын… всем нужна одна красная сила…

Ральф улыбнулся и раскрыл объятья. Ани всхлипнула, бросилась ему на шею, прижалась, обвила руками и, заглянув в глаза, с детской обидой спросила:

– Почему он меня не предал?

Сердце стучало, и Ральф ничего не видел. Невыносимая для человеческого тела сила разрывала мышцы. Он держал в руках и всей душой жалел не сестру, он утешал Эдинбургский лес. Тяжело вздохнув, он ладонью провел по светлым волосам.

– Николас – другой, Ани. Все люди разные. Что мне сделать? Как тебе помочь?

Эдинг улыбнулся губами сестры и, целуя его ладонь, растаял:

– Нужна сила.

Глава 24

Нужна сила… Отличная подсказка, очень в духе леса. Бонк потер ноющие виски.

Сила… Александр разбудил демона, отдав ему жизни солдат, и не то чтобы Ральф сильно любил людей, но пойти на это? Нет. Может быть, в жилах его действительно течет божественная кровь, да только откупаться ни в чем неповинными, чтобы спасти сестру… Алиана никогда ему этого не простит, и … не переживет.

А вот маршала он отдал бы лесу без особых сожалений. Только вряд ли Холд обрадуется, да и Лиз. Она любит отца, даже боготворит. И Ник… тоже к нему привязан.

Передать это всё Фостеру? Так с него станется вздернуться, ради того, чтоб вернуть сестру… а потом она узнает, что его больше нет, и вздернется вслед за ним, вот будет классно!

Ральф хмыкнул, изо рта вылетело облачко пара. Он обернулся на окна дворца и увидел покрывающие стекла морозные узоры. У приоткрытой двери на балкон горкой стояли наполненные игристым вином бокалы.

– Почему так холодно? – шепот слуги. – Черт возьми, это же лед…

Стекло звонко лопнуло, а Ральф, услышав тяжелые мужские шаги с галереи, повернул голову. Маршал?

Холд сорвался на бег, лицо его было бледным, и, какой каламбур, лица на нем не было.

– Алиана… – хрипло сказал он, обвел балкон пустым взглядом. – Ана! – отчаянно выкрикнул маршал и замер.

Ральфу стало не по себе, он уже давно ничего не боялся. Даже сотканная из темноты сестра его не пугала, но сейчас…

Холд владел собой не в пример ему самому, что там, Бонк даже немного завидовал его умению держать себя в руках в любой ситуации и, чего греха таить, брал с него пример. Только этот застывший посреди балкона с горящим безумным огнем взглядом мужчина, мало походил на привычного маршала. Пожалуй, так мог бы выглядеть одержимый. Да, здесь было чего бояться.

– Алиана, – медленно повторил господин Николас, на виске его проступила вена.

Тьма зло ощерилась. Позади Холда, лицом к брату, то проявляясь, то исчезая, корчилась от боли полупрозрачная девушка. Время застыло, стихли звуки. Ани мотнула головой и посмотрела прямо на Ральфа.

– Ральф? – удивленно спросила она, испуганно огляделась, а потом заметила Холда и задрожала.

Ральфа и самого била дрожь, ну что… вот он и убедился в силе маршала. Сестра упала на колени. Злость и жалость разрывали Бонка изнутри. Холду не нужна сила, ему нужна она, но, черт возьми, а как насчет мнения самой Алианы?!

Ральф расправил плечи и, собрав волю в кулак, шагнул к Холду.

– Господин маршал, вы, простите, сбрендили? – громко спросил он мужчину.

Господин Николас моргнул, взгляд его с трудом, но сфокусировался на Ральфе.

– Да. Можно сказать и так, – он нервно дернул щекой. – У меня просьба к вам, господин Бонк. Вернее, поручение.

Дышать было трудно, каждый вдох давался Бонку с трудом, и находиться в такой близости от Холда было равносильно тому, как держать весь мир на своих плечах, так он давил. Но там, за спиной маршала, не поднимая головы, таяла в темноте Алиана, и Ральф выдохул.

– И какое? – лениво спросил он.

– Передайте вашему лесу, что если он не вернет Алиану, я спалю его к чертям.

Ани вскинула на Холда глаза и исчезла.

Маршал развернулся на каблуках, не удостоив собеседника взглядом и не дожидаясь его ответа, неторопливым шагом покинул балкон.

Холд спалит лес… Ральф и сам, помнится, думал его уничтожить. Только что будет, если эта аномалия всё же загорится? Что станет с ними всеми и… что станет с Алианой?

Наследник императора потер уставшие глаза. Сил не было не то, что танцевать, даже стоять. Но, проводив маршала взглядом, он направился в залу. Об угрозе Холда думать тоже придется. Немного позже.

Холодный воздух обжигал, но разгоряченные выпивкой и перспективами гости почти не замечали неудобств. Слишком важным событием был Весенний бал – праздник величия Валлии. Империи, которую ненавидит император.

Да, об этом Бонк тоже давно догадался.

Александр возродил величие Валлии, он жил ей одной, и Юрий, еще в детстве, детище отца возненавидел. Сложно сказать, что именно стало решающим… боль, появившаяся вместе с открывшимся даром электричества, настолько сильная, что он, бывало, терял сознание. И ладно бы просто боль, провалы в памяти – вот, что было действительно страшным. Пусть даже они были редкими… Его высочество не был идиотом, он понимал, его убивает собственный дар. Вряд ли Юрий доподлинно знал, какой ценой получил империю и силу Александр, но то, что цену