— Может так, а может и нет. Что если, люди научились лучше прятать этот дар в своих детях, чтоб однажды не потерять их? — предположила я.

— Мы растили девочек как принцесс, — словно в своё оправдание промолвил тан, — они ни в чём не нуждались, поскольку им покупалось всё — вещи, украшения, редкие яства, книги и прочее.

— Но их родители об этом ведь не знали, — пожала я плечами, — все думали, что стоит только фаурие попасть к демонам — это конец, причём в прямом смысле слова. Да и какой бы золотой не была клетка, от этого смысл не меняется: лесные ведьмы всего лишь пленницы в этой долине. Стоп, это что, мне тоже была уготована роль инкубатора? — выдохнула я.

— Мне не нравится подобранное тобой слово, — скривился Моран.

— Только от этого оно не перестало отражать правду, — нашлась с ответом.

— Каждому мужчине, так или иначе нужна женщина, как и наоборот — это неоспоримый факт. Мы всего лишь хотели выжить, — отрезал демон, — и не скажу, что это было легко сделать.

— За счёт других? — не сдержалась я.

— А разве у большинства людей иначе? — тан приблизил лицо, яростно сверкая глазами, отчего я стушевалась, не зная, что ответить, ведь, по сути, он прав.

Взять хотя бы деда. За чей счёт он собирался заключить сделку с демонами? За мой. И ему было абсолютно безразлично, останусь ли я жива, или погибну.

— Мы ценим наших женщин, — тем временем продолжал Морен, разойдясь не на шутку, — уважаем их и заботимся, радуясь полученной от них взаимности. Да, эта долина — единственное, что они видели в своей жизни, но все мы здесь счастливы.

— Дело ни в том, кто как живёт, и что видел, а в том — есть выбор, или нет, — устало ответила я. — У лесных ведьм его не было.

— Серьёзно? — усмехнулся тот. — А у кого он есть? Ты действительно веришь, что, например, обычные простолюдины могут что-то изменить? Наивная! Они просто пытаются выжить. А в твоём случае? Да, ты родилась в достатке, но твой же родной дед продал тебя с потрохами ещё малюткой, лишь бы добиться поставленной цели. Добился? Изменил ли он что-то? Тоже нет. Мы мечтали вернуться домой. И что толку? Тоже пришлось приспосабливаться. А вообще, я не собираюсь тебе сейчас что-то доказывать, тем более, на данный момент это бесполезно. Поговорим об этом вечером.

Умом я понимала, что в словах тана есть доля правды, но в душе всё противилось его доводам. Уж как-то однобоко он смотрел на вещи.

Тем временем всё больше и больше взглядов обращалось в нашу сторону. Первыми нас заметили вездесущие мальчишки, бегавшие стайками по площади. А уж после, на поднявшийся взволнованный гомон, обратили внимание взрослые.

От холодных оценивающих взглядов хотелось провалиться сквозь землю. Появилось явное ощущение, что я словно какой-то товар, к которому пока приценивались, но подходить не торопились.

— Давненько в этих краях не появлялось новых жительниц, — внезапно раздавшийся из-за спины голос, буквально звенел от радости. — Морен, признавайся — это та самая?

Обернувшись, я увидела седовласую женщину, но, несмотря на цвет волос, на вид ей можно было дать не больше сорока лет.

— Да, Сола, та самая, — кивнул тан, — принимай пополнение.

— Наконец-то, — улыбнулась она, и, повернувшись ко мне, добавила, — идём, деточка, покажу тебе здесь всё.

— Сола, — окликнул её Морен, — ещё кое-что, Цериус совсем от рук отбился, не слушается, попробуй его образумить.

— Хорошо, — кивнула та, покосившись на огромного трёхголового пса, что разлёгся возле моих ног, — чем смогу — помогу, но, не обещаю, уж больно крепкая связь установилась между ним и девочкой.

Следуя за женщиной, я поглядывала на расположенные неподалёку горы, выискивая вероятные пути отступления, по которым можно было бы попытаться бежать, конечно же, предварительно отыскав родителей.

— Даже не думай, — заметив мой интерес, промолвила Сола, нахмурившись.

— Вы о чём? — наигранно удивилась я, хлопая ресницами, для большей убедительности.

— О том, что ты задумала, — вздохнула женщина. — Или, думаешь, я такая глупая, и не понимаю, какие мысли крутятся в твоей хорошенькой голове?

— Только не говорите, что вы никогда не думали об этом, — понимая, что отнекиваться бесполезно, выдала я, перестав хлопать глазами и строить из себя дурочку. — Или вас доставили в долину ещё ребёнком, и вы выросли здесь? Если так, то вам меня не понять.

— Ну, почему же, не понять, — с тоской взглянув на крутые уступы, прошептала она. — Все, кто когда-либо ощутил вкус свободы, будут помнить его вечно. Только это ничего не меняет. Здесь мой дом, здесь мои дети и муж.

— Навязанный, — горько усмехнулась я.

— Выбранный самолично, — поправила женщина.

— А если моё сердце уже сделало свой выбор? — не сдержалась я. — И это вовсе не демон. Что тогда?

Женщина резко остановилась и, вскинув голову, заглянула мне прямо в глаза, будто желая убедиться в правдивости сказанного, вот только то, что она увидела, заставило её отвести взгляд.

— Обрати внимание, дорогая, с правой стороны находится наша пекарня, — указав на приземистое здание, украшенное вывеской с крендельками, промолвила женщина, оставив мои вопросы без ответа, вот только радости в её голосе заметно поубавилось, — здесь выпекают чудесные булочки. Наина мастер в этом деле. Если тебе хочется чего-то особенного, ты вполне можешь сделать заказ, поверь, не пожалеешь. Далее, чуть в стороне, можно приобрести чудесные фарфоровые сервизы, вазы, статуэтки, и прочее. А за тем сквериком замечательная библиотека, там собрана огромная коллекция всевозможной литературы…

— Всё с вами ясно, — тихий шёпот сорвался с моих губ, — жаль, я была совсем другого мнения о лесных ведьмах.

— Леди Сола, леди Сола, слава Богам, что я увидела вас, началось, — взволнованная раскрасневшаяся девушка, немногим старше меня, догнала нас на пересечении двух красивых улочек, вот только эта вычурная красота вызывала во мне лишь отвращение.

— Что-то рановато в этот раз: мы ждали через неделю, и помощницы, как назло, сейчас в храме, — засуетилась моя провожатая но, вдруг, нерешительно взглянув на меня, похоже, раздумывая, что же делать, тряхнула головой, будто, отгоняя сомнения, — идём, может понадобиться твоя помощь.

*Данвэл тер Валенторн

Потянувшись к кофейнику, я вылил остатки бодрящего напитка в чашку, залпом опрокинув в себя остывшую жидкость, при этом совершенно не чувствуя её вкуса, что не мудрено, поскольку уже со счёта сбился, сколько литров было выпито за прошедшие сутки, проведённые без сна.

О том, что Эрики нет в моём доме, я узнал от Жемчужинки, вернее, благодаря ей, проснувшись от несмолкаемого тревожного клёкота, раздающегося из соседней комнаты. Да, день выдался тяжёлым, поэтому проводив Ри и придя к себе, я, просто-напросто, уснул прямо в кресле с раскрытой книгой о древних артефактах, даже не заметив как, а проснулся от воплей перепуганного зверёныша. Малышка металась в пустой комнате, и того, что я испытал, поняв причину её паники, не пожелал бы и врагу.