За каменной стеной, увенчанной сторожевыми башнями, обнаружилось продолжение того самого ущелья, в котором мы оказались на выходе из портала. Высокие отвесные стены, казалось, уходили вверх под самые облака, создавая своеобразный узкий коридор, давящий на меня своей мощью. Идти по нему, чувствуя на себе пристальные взгляды скрытой от глаз стражи, было ещё той пыткой. Лишь когда ущелье осталось позади, я вздохнула свободнее и подняла взгляд, чтобы осмотреться.

Внизу лежала огромная долина, по форме напоминающая чашу, прорезанная сетью мелких ручьёв и речушек, сбегающих в большое озеро, находящееся на противоположной от нас стороне. Сказочной красоты место буквально завораживало, и я бы ещё долго любовалось открывшимся видом, забыв о горестях и невзгодах, если бы не ощутимый тычок в спину, напомнивший мне о собственном незавидном положении.

— Топай давай, время не ждёт, — выдал провожатый, и мне не оставалось ничего иного, как подчиниться.

Спускаясь вниз по узкой тропе, я смотрела лишь себе под ноги, погружённая в грустные мысли, отражающие всю суть моего состояния, поэтому-то и стало полной неожиданностью появление впереди величественного замка, будто высеченного из скалы. В нём не было той воздушности, присущей архитектуре драконов, зато чувствовалось величие и мощь, а зелёный парк, разбитый на зоны у стен, добавлял яркости и смягчал общий вид.

Гранитные ступени вели к большим двустворчатым дверям, сделанным из какого-то тёмного, почти чёрного, дерева. К ним мы и направились, вот только не доходя нескольких метров, свернули к едва заметной дверце, затерявшейся на их фоне.

Узкая лестница, крутые ступени, небольшие стрельчатые окна, через которые проникало достаточно света, чтоб рассмотреть пылинки, кружащие в воздухе при малейшем его колебании, и вот, мы оказались в самой крайней башни замка, где, как выяснилось, и располагались покои злополучного тана.

Не говоря ни слова, страж распахнул передо мной дверь и, дождавшись, пока я войду, захлопнул ту за моею спиной.

Оставшись одна, я огляделась, подмечая мельчайшие детали обстановки, способные при необходимости мне помочь, например, набор тяжёлых фарфоровых статуэток, изображающих каких-то рогато-хвостатых существ, стоявших на полке, вполне можно использовать как метательные снаряды, а чугунные каминные принадлежности, в виде кочерги и щипцов, сойдут за импровизированные дубины, при должном умении способные нанести ощутимый урон противнику.

Остальные детали интерьера меня не особо волновали. Да и нечего здесь было в принципе рассматривать — стандартный набор мебели, кроме, пожалуй, роскошной кровати под балдахином, на которой без проблем могли бы разместиться человек десять, как вдоль, так и поперёк. Но этот предмет, меня скорее отталкивал, по вполне понятным причинам, нежели привлекал. Были здесь ещё две двери, одна из которых вела в смежную с туалетом ванную, что было весьма кстати, другая же, оказалась запертой на ключ, поэтому узнать что за ней, не представлялось возможным.

Меряя шагами комнату, я то и дело подходила к окну, наблюдая как дневное светило неспешно передвигается по небосклону. И чем дольше ждала, тем больше сдавали нервы. Напряжение росло, а вместе с ним и злость, на весть этот дурацкий мир, с его гномами, демонами и прочими…

Вот родилась бы на Земле и горя сейчас не знала. Сидела бы в каком-нибудь кафе со Светкой, или помогала ей в питомнике, или отправилась бы в санаторий, да даже просто полежать на диване перед телевизором в данный момент было за счастье. Но, жизнь странная штука, и в один миг обстоятельства могут измениться, поэтому, просыпаясь утром, никогда не угадаешь, что принесёт новый день.

Хотя, так ли было всё плохо в моей новой жизни?

Ответить на этот вопрос я себе так и не успела, поскольку на лестнице загремели тяжёлые шаги, и, спустя миг, дверь распахнулась настежь, являя, пред мои ясные очи тана, собственной персоной.

Остановившись на пороге, демон обвёл пристальным взглядом комнату, будто проверяя всё ли на месте, а потом, остановил его на мне, отчего мурашки табуном промчались по спине, затерявшись где-то в районе пяток, но внешне я старалась не подавать вида, хотя, давалось это нелегко. Усмехнувшись, будто разгадав мою попытку, тан шагнул в комнату и прикрыл за собой дверь.

Время, казалось, замедлило свой бег. Я чувствовала себя маленькой мышкой, замершей перед хищником, ожидая, что любая из прожитых минут может оказаться последней, вот только тан не торопился отправлять меня за грань, словно проверяя на прочность мою выдержку, уже трещавшую по швам.

Не знаю, сколько мы простояли, вот так, глядя друг другу в глаза, и чего в итоге от меня ожидали, но игра в гляделки, похоже, кое-кому надоела, поскольку, сделав шаг к запертой двери, демон щёлкнул пальцами, после чего, глухой звук открывшегося замка, противно царапнул по натянутым нервам.

Басовитое рычание, раздавшееся из-за двери, от которого задребезжали оконные стёкла, пустило в галоп вторую волну мурашек, что, вслед за первой, затерялась где-то в районе пяток, навевая не самые приятные мысли. Зато, теперь и без объяснений стало понятно, о какой проверке велась речь, поскольку, не надо иметь большого ума, чтобы сложив имеющиеся факты, провести параллель, между даром фаурии и зверем, притаившимся в соседней комнате.

— Ты знаешь, кто такой цербер? — внезапный вопрос отвлёк моё внимание от двери.

Отвечать совсем не хотелось, но и молчать смысла я не видела.

— По легендам — это трёхглавый пёс, страж подземного царства, — ответила я, с трудом узнавая собственный голос, ставший хриплым от страха.

— Умная девочка, — усмехнулся демон, — но это ещё не всё. Ты должна знать, что цербер не восприимчив к магии, поэтому любой его противник — потенциальная жертва, не способная выстоять перед ним и нескольких секунд, но есть и исключения — это демоны, драконы, и… фаурии — лесные ведьмы, что могут подчинить разум любого живого существа при помощи своего дара. И чем сильнее этот самый дар, тем больше шансов остаться целой и невредимой.

— А давай, ты меня сразу прибьёшь, и обойдёмся без проверок, — понимая, что разговор затеян не зря, и, скорее всего, именно это чудище ждёт меня за дверью, предложила я, ведь всё равно исход в обоих случаях очевиден, а так хоть не придётся любоваться сомнительной красотой о трёх головах, — представь, сколько тебе потом надо будет здесь убирать, отчищать, мыть.

— Сомневаешься в своих силах? — усмехнулся тот.

— Сомневаюсь, что они у меня вообще есть, — обречённо вздохнула я, потеряв последнюю надежду, что ещё теплилась где-то на задворках сознания.

— Вот сейчас и проверим, — демон хлопнул в ладоши, видимо применив какую-то магию, поскольку дверь распахнулась, заставляя моё сердце замереть на миг от того воплощения ужаса, притаившегося всего в нескольких шагах.

Огромный трёхголовый пёс, размером с телёнка, хищно щёлкая челюстями, не сводил с меня немигающих глаз, полыхающих алым пламенем. Раскрытые пасти демонстрировали полный комплект острых зубов, напоминающих, выставленную на всеобщее обозрение, коллекцию кинжалов. Длинный хвост, с кисточкой на конце, хлестал по звериным бокам, покрытым чёрной шерстью, говоря о крайней степени раздражения.