А затеял я это по одной причине. За весь день ни один из следопытов вверх голову не задирал. Почему-то не считают нужным возможную засаду сверху выглядывать. Я их понимаю — в случае драки на дерево полезут смертники. Ни маневра, ни возможности удрать куда-нибудь. Вот только даже я, человек к этой зеленой войне слабо приспособленный, уже разные хитрые штуки могу придумать. И как с позиции соскочить быстро-быстро. И как замаскироваться, чтобы меня никто не видел. А вот сверху можно на выбор цели разбирать и в спину стрелять бегло. Поэтому и решил проверить.

Почему я наверх полез почти сразу, не пытаясь углубиться дальше по тропе? А потому что народ войдет в лес еще расслабленный. С настроем «сейчас мы этих умников найдем на раз-два». Это Фрол может специалистов за нос водить, я же в заведомо проигрышной ситуации. И следов после меня полным-полно. И заточен больше на боевые действия в составе войсковых подразделений, а не на эту партизанщину. Но зато у меня глаз не замылен. И поэтому как раз могу со стороны на привычные для большинства вещи взглянуть и вопросы задать. Очень неприятные вопросы, которые лучше обсудить и как-то решить до того, как мы на Тортугу полезем.

Сидим с Фролом на ветке, разве что ногами не болтаем. Ждем. Вот голоса снизу послышались — идут следопыты. И Парамон первым выступает. Но красиво идут. Двое впереди, четверо основной группой и еще пара сзади, в качестве охранения. Но рассредоточиться еще не успели, между группами буквально три-четыре метра. Нам сверху их всех видно. И как только последние мимо переломанных стеблей прошли, я громко и отчетливо произнес:

— Бах, бах!

Надо отдать должное, все бойцы метнулись в зелень без раздумий. Похоже, под реальным обстрелом действовать будут так же: найти укрытие, огрызаться уже оттуда. Но потом минуты три по кустам было слышно лишь шуршание. Я даже заскучать успел, когда из-под широкого листа папоротника высунулся Седов и удивленно крикнул:

— Они на ветке сидят! Вон, видите?

— Сидим, Парамон. Сидим. И если посчитать, то вдвоем мы бы четверых положили без проблем. Наверняка… Так, ладно. Спускаемся. Пойдем отдыхать и прятки обсуждать.

Сначала мне рассказывали, что так никто не воюет. Потому что человека на дереве можно заметить. И обойти. Или просто издалека подстрелить. А вот ему — и не спрыгнуть никуда без риска шею свернуть. И по веткам быстро не побегаешь. И вообще.

Я все это выслушал, после чего подошел и ткнул пальцем в грудь следопытов, считая:

— Раз, два, три, четыре. Группа из шести человек, почти вся уничтожена. Потому что пираты сидят на обжитой территории. Им никто не мешает соорудить замаскированную платформу рядом с тропой и туда сунуть наблюдателей. И пока вы будете следы под ногами разглядывать, они вас на выбор станут щелкать. А насчет того, чтобы спрыгнуть, так достаточно лиану протянуть. Палку сверху наложил, руками вцепился и покатил в сторону. Десять секунд — и я уже в ста шагах от вас на новой позиции. Или на другой тропке, которую вам еще обнаружить надо. Просквозил над волчьими ямами и прочими подарками. Кто хочет — пусть побегает за мной. И что это означает?

Все же не зря Седов старшим у них был. Потому что хоть и выглядел, будто лимон только что сжевал, но мою правоту признал:

— Это означает, что нам придется еще и на деревьях возможные засады выглядывать. Потому что иначе первый выстрел за пиратами будет.

— Именно. Поэтому — придется вперед пары отправлять. Которые территорию разведают. Ловушки обнаружат. Базы наземные. И такие вот точки наблюдения. Обнаружат, на картах отметят и при случае туда смогут и артиллерию навести. Или просто снайперов подтащить и тогда уже первый выстрел наш.

Убедившись, что возражений нет, добавил:

— Кстати, мы так негров в джунглях с хвоста стряхнули. Сунули им ложный след, а сами верхами ушли. Пока они нас в одном месте искали, мы за спиной успели оторваться и без потерь удрали. Не говорю, что это единственно правильный способ войны в джунглях, но ты все же на заметку себе возьми. С твоим опытом еще нас поучишь потом, как лучше такие фокусы устраивать.

Все. Договорились о том, через кого связь держать в ближайшем будущем. Пообещал, что постараюсь еще раз обязательно лично встретиться для согласования высадки на Тортугу. И повел своих бойцов к пролеткам, где сидели уже заждавшиеся кучеры. На козлы снова взобрался брат Гурий, но сейчас парень был молчалив и о чем-то напряженно размышлял. Потом обернулся и выдал:

— Я ведь хотел с Парамоном идти, тебя ловить. Но замешкался чуть-чуть. Выходит, в настоящем походе лежал бы уже под кустом с пулей в спине.

— Запросто. Для этого пот и проливаем, чтобы сделать все как надо и людей сохранить.

— Когда будут списки окончательные составлять, к тебе попрошусь. Все равно отряд усиливать будут.

— Зачем? — я удивился. Почему-то казалось, что Особый отдел кадры разбазаривать не станет и людей своих просто так в бой бросать не будет. Штучный товар, как-никак.

— Потому что брат Иоанн говорил, что ты все варианты просчитываешь, даже которые не могут случиться. Поэтому до сих пор из любой передряги выпутываешься и дело делаешь. Поэтому не грех у тебя поучиться.

Я на эти слова даже не нашел, что ответить. Только панаму приподнял, вроде как поблагодарил за оказанное доверие. Но с руководством обязательно это надо обсудить. А то не успею оглянуться, как уже адмиралом назвали и целую армию под руководство пригнали. Вот я им тогда и навоюю…

* * *

С поездкой на Базарный определились быстро. Брат Иоанн утром зашел на «Аглаю». С удовольствием налил полную кружку горячего чаю, подсел за стол и сообщил:

— Шхуну твою можно переводить обратно на Большой Скат. Здесь глаза мозолить не будет. И оттуда информация вряд ли быстро на сторону уйдет.

— Думаешь, здесь за приватирами уже присматривают?

— А кто его знает. Но вполне возможно. А потом телеграмму отправят через вторые руки в тот же Вольный и народ насторожится. Так же — ушли снова в рейс, где вы там у Новой Фактории болтаетесь — никому не известно.

— Ладно, с командой понятно. Я на место, парни подтянутся чуть ближе к назначенному сроку и с братом Никанором вызовем их в момент эвакуации. Что со мной решили?

— С тобой все просто. Сегодня в обед в «Русалку» зайдешь с командой. После обеда они обратно и можно с якоря сниматься. А тебя вечером переправят через задний ход в один неприметный дом. Там сменишь внешний вид и через пару дней уже с Рыбного на торговце дальше отправишься.

— И как вид менять?

— Как обычно. Сок ореха позволит кожу сделать более темной. Бороду не стриги, мы ее подрастреплем, покрасим и седины добавим. Вставки за щеки и оспины на лбу. Будешь на турка походить, родная мать с первого взгляда не признает. Не волнуйся, с этим проблем не будет. Пока — вот тебе три листка биографии, изучай. Человек этот уже месяц как под замком сидит, но о том ни одна чужая душа не знает. Поэтому легенда у тебя хорошая будет. И повод на Базарный перебраться, чтобы оттуда дальше к туркам, более чем железный. Как и чуть товара, который можно перекупщикам сбросить на месте. Как раз успеешь оглядеться и с братом Никанором в деталях операцию доработать.