они изрядно расстроились, когда поняли, что нас нельзя убивать.

Я верил Фронгиду, но месяцы жизни в «мире испытаний» не прошли даром, и мы, забрав свои снегоступы, от гостеприимного предложения зайти отказались. Более того, после короткого совещания, решили не задерживаться и сразу продолжить путь. Как ни крути, на нас три метки, и мы желанная добыча для всех.

— В лес они не полезут, — предпринял последнюю попытку Фронгид.

— Зато потом их в окрестностях будет уйма, — отмазался я. — Уж лучше мы сразу к гномам побежим.

— Ну как знаете. Удачи!

Мы тепло попрощались и продолжили путь.

Ко всему привыкаешь, даже к висящему над головой приглашению тебя убить. Достаточно скоро напряжение ушло, более того, возникло сожаление о том, что не над всеми нами метки. Отстрелялись бы сразу и все, а так жди теперь, когда она появится в следующий раз.

На фоне темного неба загорались все новые лучи, а некоторые из старых гасли — помеченные ими разумные существа на финальное соревнование точно не попадут. И это только начало — прямо сейчас все кандидаты организовывают мощные группы и выходят на охоту. Скорее всего именно первые двое суток станут самыми тяжелыми для мишеней.

Перед нами возникла темная полоса деревьев.

— Направо! — скомандовал я.

И не угадал. Едва мы повернули, земля под нашими ногами взорвалась, и мы разлетелись.

— Кожа! Баффы! — заорал я, не вставая со снега и прижимая к плечу плазменную винтовку.

Где же вы, гады? Огненные шары слепили, но я, наконец, сумел разглядеть два десятка темных силуэтов, атакующих нас из какого-то углубления.

Поймав первого в перекрестие прицела (это был человек), я нажал на спуск. Хорошая у меня винтовка! Работает в трех режимах, и сейчас я поставил на одиночные мощные. Голова разлетелась ошметками. Навел на второго. Огонь! Готов!

С третьим и четвертым вышла накладка — они съюзали кожу. Я переключил режим на автоматический, вскочил и, поливая все вокруг плазменными зарядами, понесся на врага. Жраваж уже давно рубился в самой гуще, Иль и Руслан прикрывали сзади. А Петровна оббежала и бросилась со спины.

На залитом кровью снегу лежали восемь трупов, остальные сражались, используя кожу. Все это долго и не экономно.

— Бегите! — заорал я, продолжая стрелять в упор.

Меня поняли не сразу. Пришлось достать копье и несколько раз ткнуть наконечником в ошалевшую морду самого здорового.

— Беги, идиот! Всю кожу просрешь!

Он, наконец, понял и рванул от меня. За ним помчались девять выживших дружков, на спине одного из них, намертво вцепившись в горло, висел волк. Я вновь переключился на одиночные заряды и, постоянно меняя цели, продолжал стрелять.

В спину? Да в спину! Они только что пытались нас убить из засады, так что мы им ничего не должны. А если в рюкзаках тех двух неудавшихся беглецов, что мне все-таки удалось подстрелить, найдутся свитки «каменной кожи», будет просто прекрасно.

— Жраваж, хватай два рюкзака, остальные еще по одному! Из оставшихся достаем только арты со способностями, кожу, книги и камни улучшения. Три минуты на все!

Уложились в две, но даже за это время в пределах видимости появились две большие группы охотников. Мы дали несколько очередей по каждой и продолжили путь. Гномья гора быстро приближалась.

— Пропал! — закричала Иль, указывая вверх.

Я поднял голову и с облегчением рассмеялся. Три часа прошло, и первый пункт плана выполнен.

— Значит, и у вас скоро пропадет, так что меняем тактику.

— Теперь мы будем охотиться? — с хищной улыбкой спросила Иль.

— Да!

— .а .ово? — промычал Жраваж.

Поняв, что он спрашивает и имеет в виду, я приуныл. Действительно — на кого? Гоблинов тут мало, а подразумевающиеся по умолчанию орки отпадают, так как один из них с нами … Так, стоп! А какого хрена он и Петровна вообще еще тут? Ведь планировалось, что всех найденных тридцатых мы отправляем в столицу. И теперь, когда мы спасли их и даже помогли посетить столб света, они нас только сковывают.

— Петровна! Давно на тебе метка?

Она могла говорить и в волчьем обличье, только никто кроме орка не мог ее понять, поэтому на наших глазах совершилась очередная трансформация.

— Где-то через полчаса после начала появилась.

— Я вот думаю: не пора ли нам разбегаться…

— Да пора, конечно, вас просто прикрыть хотела.

В ее глазах мелькнуло облегчение, она тоже прекрасно понимала, что многорасовый состав мешает нам всем. Твою мать, а Гмиильцы своего добились! Все мысли посвящены тому, как бы убить разумное существо с меткой. Ладно, еще пять суток, наверняка встретятся какие-нибудь подходящие козлы.

Мы сделали еще одну короткую остановку и, разделив артефакты, попрощались со Жраважем и волко-бабой.

— Интересно то, — заговорил Руслан, когда мы продолжили путь к горе. — Что самым опасным участком на их пути будет наша территория.

— Особенно, если над Жраважем именно там загорится метка, — заметила Иль.

— Ну мы им дали сопроводительное письмо, знак и пароль. Если сразу не убьют, должны отбрехаться, — пожал плечами я. — А если нет, значит, не судьба.

Метки появлялись и тухли со всех сторон, и если это происходило относительно по дороге, то мы сразу бросались туда, но, как назло, жертвами оказывались или люди, или луч выходил из дебрей преимущественно эльфийских лесов.

Гномы нам вообще не попадались, видно, все давно переместились к горе.

— Хрен с ним, успеется! — махнул рукой я. — Только время тратим, дальше по прямой побежим.

— Согласен, — поддакнул Руслан, которому вообще не нужно было выполнять задание. — Кстати, впереди есть тридцатые.

— Ну, может, не зря бежим.

Я улыбнулся, но на душе скребли кошки, если это второй этап глобального события, что же эти синекожие ублюдки приготовили нам на следующих двух и особенно на финальном «соревновании»?

Глава 14 — Прорыв

В прошлый раз, когда мы на обратном пути из Екатеринбурга приближались к гномьей горе, брат Грилла, Брилл, сокрушался, что первый патруль встретил нас очень поздно, и, как оказалось, виной тому был красный дракон, терроризирующий местных.

Сейчас в первый раз нас остановили аж за пятнадцать километров до крепости, и, когда выяснили, кто мы, выделили специального сопровождающего. Очень быстро мы поняли, зачем — без него мы бы шли сутки. Патрулей гномов было больше, чем до фига. Как оказалось, мы очень