длинная палка или верёвка, которую можно будет забросить Мишке. Он не знал ещё, как это сделать, но бежал по пустынному и гладкому берегу и лихорадочно оглядывался по сторонам.

А сзади, улыбаясь своей бессмысленной улыбкой, неторопливо переставляя свои не знающие устали ноги, бежал Железный Человек.

На пристани, возле которой стоял белоснежный теплоход, Толик нашёл то, что искал. Это была большая бухта толстого пенькового каната. Зачем она тут лежала – неизвестно. Теплоход стоял покорно и тихо без всякой привязи. Наверное, мальчик видел раньше такие пристани. Он ничего не мог выдумать сам. Он сделал у себя всё то, что видел.

– Забирай канат, – сказал Толик.

– Ты пришёл сюда за дворцом и магазинами.

– Мне больно! – сказал Толик. – Забирай канат.

Железный Человек без всякого усилия поднял бухту и понёс её за Толиком.

– Подними на двадцатый этаж конец каната, – сказал Толик, когда они снова подошли к дому.

– Я не могу тебя оставить. Я – всегда рядом.

– Тогда подними меня вместе с канатом.

Железный Человек заколебался.

– Мне больно! Мне будет ещё больней, если ты не поднимешь.

Железный Человек прицепил к себе конец каната, обхватил Толика одной рукой и полез наверх. Вот когда Толику было действительно больно. Ведь железные руки не чувствуют своей силы. Железные пальцы впились Толику в бок, и он едва удерживался, чтобы не закричать. Теперь Толик понял, что испытывали другие, когда он жал им руки.

А Железный Человек, цепляясь одной рукой за карнизы и подоконники, лез наверх. Толик глянул вниз, и ему стало так страшно, что он забыл о боли. Ноги его болтались в пустоте, руками он изо всех сил вцепился в Железного Человека. Внизу, как на дне пропасти, разматывалась бухта каната, которая казалась отсюда совсем маленькой.

А Железный Человек лез наверх с железным бесстрашием. Порой его пальцы могли ухватить только маленький кусочек подоконника. Подоконник гнулся и готов был обломиться, но Железный Человек подтягивался на одной руке и поднимался ещё на один этаж.

Толик уже ни о чём не думал. И когда они добрались до двадцатого этажа и Железный Человек отпустил его, Толик свалился на пол комнаты почти без сознания.

Очнулся он от прикосновения чего-то тёплого и мокрого. Прямо в лицо ему дышала своим тёплым дыханием Майда. Она лизала Толика в щёку. А рядом стоял Мишка.

– Ты сумеешь спуститься? – спросил Мишка, не обращая внимания на Железного Человека.

Толик кивнул. Мишка нагнулся и прошептал Толику на ухо:

– Нужно обмануть этого Балбеса. Я знаю про него. Он всегда рядом с тобой. Он тебя не отпустит.

– Полезай, – прошептал Толик. – Я его обману.

Мишка связал Майде лапы поводком и посадил её себе на спину. Умная Майда не издала ни одного звука, как будто понимала, в чём дело. Железный Человек, улыбаясь, смотрел, как Мишка исчез за окном. Очевидно, у него не было приказания следить за Мишкой.

Толик выглянул в окно. Мишка был уже на земле. Толик внимательно оглядел комнату. Затем он подбежал к постели, сорвал с неё одеяло, подушку, матрац и бросил всё это на пол. Железный Человек, со свойственной ему аккуратностью, принялся застилать постель. А Толик носился по комнате и сбрасывал на пол вазы, опрокидывал стулья и скидывал скатерти со столов. Железный Человек терпеливо восстанавливал порядок.

Выбрав минуту, когда Железный Человек повернулся к нему спиной, Толик бросился к окну. Сейчас он думал лишь о том, чтобы добраться до земли как можно быстрее. Он обхватил канат и, обжигая руки, помчался вниз. Он спускался зажмурившись – от этого было не так страшно. Открыл глаза Толик лишь тогда, когда ноги его коснулись земли. И в ту же секунду в окне двадцатого этажа показался Железный Человек. Он не стал тратить времени на размышления. Он спокойно шагнул вперёд и полетел вниз, с каждым мгновением набирая скорость. Ребята едва успели отскочить в сторону. Железный Человек со свистом промелькнул рядом с ними и врезался в песок пляжа. Он упал на бок, но тут же поднялся и стоял, покачиваясь и улыбаясь своей застывшей улыбкой.

Мишка остолбенел. От удивления он не мог даже бежать. А Толик, который знал Железного Человека гораздо дольше, чем Мишка, видел, что на этот раз не всё обошлось благополучно. Что-то надломилось в железных внутренностях. Это «что-то» было едва заметно, но оно было. Железный Человек стоял не прямо, как всегда, а на чуть согнутых ногах. И голова у него как будто немного свернулась на сторону. Но он стоял молча и улыбался. И Толику почему-то было немного жалко Железного Человека.

Первым опомнился Мишка.

Он взглянул на море, где уже начинало светлеть у кромки горизонта, и прошептал:

– Здесь есть лодка?

– Я знаю, где стоит катер.

– Бежим туда. На восходе можно уйти.

– Я ещё раньше догадался, – прошептал Толик.

Едва ребята сделали первый шаг, они услышали по-прежнему спокойный, но немного дребезжащий голос Железного Человека:

– Нельзя выходить с рассветом.

– Бежим, он сломался, – шепнул Толик.

Ребята бросились бежать по берегу. Железный Человек заковылял за ними. И теперь уже стало совершенно ясно, что он сломался. Он не успевал за ребятами. Он бежал, неловко подпрыгивая, широко расставляя ноги, и постепенно отставал всё больше и больше. Всё тише и тише звучал за спинами ребят его дребезжащий голос:

– Нельзя выходить с рассветом. Нельзя выходить с рассветом. Нельзя выходить с рассветом…

– Он пожалуется мальчишке, – проговорил на бегу Мишка.

– Нет. Волшебника нельзя будить… Всё, что он помнит, он помнит железно… – ответил Толик.

Ребята бежали вдоль берега, спотыкаясь об удочки, и тихие рыбы высовывались из воды при их приближении. Они смотрели с недоумением, как будто удивлялись, что эти двое не хотят ловить их и куда-то бегут так быстро и так неэкономично…

Они отбежали уже довольно далеко от дома, но вдруг Мишка схватил Толика за руку и остановился. Он показал рукой на горизонт, который уже стал наливаться нежно-зелёным светом, и сказал:

– Мы не успеем. Он встаёт очень рано. Он увидит канат. Он увидит наш катер в море…

Майда остановилась впереди ребят. Она с удивлением повернула голову и залаяла. Она так хотела бежать дальше. Ведь она давно уже не бегала.

Но Майда так и не дождалась своего хозяина. Он стоял неподвижно и смотрел на море.

26

Мальчик вставал очень рано. Едва открыв глаза, он с удовольствием вспомнил, что сегодня истекает срок. Мальчик уже вчера решил, что сначала он превратит Мишку