в червяка. Потом, когда червяк поживёт в земле с недельку, он превратит его в тихую рыбу и будет ловить и отпускать обратно. Потом он будет превращать его ещё во что-нибудь, и так до тех пор, пока Мишка не попросит прощения. И если Мишка попросит прощения, он навсегда превратит его в катер.

С такими приятными мыслями мальчик поднялся со своей золотой постели. Он прошёл через двадцать две свои спальные комнаты и вышел к лифту. Через несколько секунд он уже был в подвале. Там хранились коробки с волшебными спичками. Мальчик заходил сюда каждое утро. Как обычно, всё было в порядке.

Мальчик поднялся на первый этаж. Он вышел на площадку перед подъездом. Было раннее утро. Солнце ещё не взошло, но утреннего холодка совсем не чувствовалось. В доме и на улице была всегда одинаковая температура: двадцать пять градусов. Мальчик с гордостью подумал, что только у него никогда не бывает ни весны, ни осени, ни зимы, а – сплошное лето. А море, в котором сейчас мальчик собирался искупаться, было тёплое, как чуть остывший бульон.

Мальчик сошёл с площадки и ступил на тёплый ровный песок. И сейчас же машины на стоянке зафырчали, слегка вздрагивая. Любая из них готова была везти мальчика хоть на край света. И одновременно с машинами заработали моторы катеров, стоявших невдалеке от берега.

Но мальчик не обратил на всё это никакого внимания. Он давно уже привык к таким мелочам. Они не радовали его. И если бы ему не лень было придумывать, он давно придумал бы что-нибудь получше.

Мальчик дошёл до угла дома и остановился. Он увидел канат, свисавший с двадцатого этажа. Мальчик с тревогой взглянул в сторону моря. Оно было пустынным – ни лодки, ни катера. Мальчик усмехнулся. Не нужно много ума, чтобы понять бессмысленность этого побега. Разве можно спрятаться от Волшебника в его собственной стране?

Какая-то тень шевельнулась за углом здания. Мальчик взглянул в ту сторону, и глаза его вспыхнули. Он увидел притаившихся ребят. Они были заодно – Мишка и Толик. Значит, Толик обманул его. Это он помог выбраться Мишке из дома. Ну что ж, ещё одним червяком станет больше.

Мальчик провёл рукой по тому месту, где должен был быть карман, и побледнел. Он вышел купаться в трусах. У него не было спичек.

Мальчик бросился к подъезду и в ту же секунду услышал за спиной крик:

– Толик, держи его, он без спичек!

Мальчик слышал, как быстро бежит Толик. Он слышал, как быстро и неэкономично стучит его собственное сердце. У него подкашивались ноги. Он видел дверь подъезда, до которой нужно было добраться, и больше ничего не видел. Он бежал изо всех сил. Но его ноги отвыкли бегать. Они не слушались мальчика.

Толик с разбегу прыгнул ему на спину, и они покатились по песку.

Никогда ещё Мишка не видел такой короткой драки. Она окончилась в одну секунду. Мальчик лежал на спине и возил ногами по песку, стараясь ударить Толика. Он был старше и крупнее Толика. Но он трусил. У него просто отнимались руки от страха. Огоньки в глазах его вспыхивали часто и злобно. Он с ненавистью глядел на Толика. Но сейчас он не был похож на Волшебника. Он был самым обыкновенным трусом.

Майда прыгала вокруг и старалась укусить мальчика. Но она каждый раз натыкалась на невидимую преграду. Подошёл Мишка и встал неподалёку. Ему тоже что-то мешало подойти совсем близко.

Мальчик скосил глаза и увидел Железного Человека, который, как обычно, стоял рядом с Толиком.

– Балбес… – крикнул мальчик.

– Я – здесь. Я – рядом.

– Зажми ему рот! – крикнул Мишка.

Толик зажал ладонью рот мальчика. Тот впился в неё зубами. Толику было очень больно. Но он не отнял руки. Железный Человек остался стоять на месте, безразлично улыбаясь. Он спокойно смотрел, как Толик сидит верхом на его хозяине, но не двигался. Ведь он не получил приказа…

Мальчик понял, что ему уже никто не поможет. Как хотелось ему, чтобы в руках у него оказалась хотя бы одна спичка. Он превратил бы в пыль этих жалких людишек. Он убил бы их на месте! Он думал, что самое правильное было бы убить их на месте. Но думал он одно, а сказал совсем другое.

– Отпустите меня, – плаксивым голосом сказал он, – я покажу вам, как отсюда выбраться.

Голос мальчика был смирный и жалобный. И лицо его было жалобное. Но глаза выдавали его. В них плясали знакомые Толику голубые огни.

– Держи его, Толик, – сказал Мишка. – Ему нельзя верить.

– Честное слово… – проговорил мальчик.

– Заткнись лучше, – сказал Толик.

Мальчик изо всех сил рванулся и закричал:

– Балбес, хватай!..

Но Толик не дал ему договорить. Он припечатал ладонью рот мальчика, а когда тот снова попытался его укусить, для полной гарантии стукнул мальчика по уху.

– Непонятно, – ровным голосом сказал Железный Человек, глядя на своего хозяина, извивавшегося под Толиком.

– Толик, давай быстрее, – сказал Мишка, поглядывая на горизонт, из-за которого уже скоро должно было появиться солнце.

– А чего быстрее? Я же не могу его отпустить!

– Давай его привяжем куда-нибудь.

Мальчик замычал и руками показал, что он будет молчать. Толик отпустил его. Он набрал полную горсть песку и показал мальчику:

– Вот смотри. Если скажешь роботу хоть одно слово, я тебе песком рот заткну.

– Вы такие хорошие добрые ребята, – сказал мальчик. – Я понял теперь, что был очень злым. Я очень хочу вывести вас отсюда. Я даже сам уйду вместе с вами.

– Нужен ты нам! – сказал Мишка.

– Я же хочу вам помочь. Мне нужно зайти в дом и взять хотя бы одну спичку. И вы сразу окажетесь дома.

– Так мы тебе и поверили, – сказал Мишка. – Вставай и не разговаривай.

Мальчик поднялся на ноги, отряхиваясь от песка.

– Давай, Толик, тащи его в павильон. Мы его там привяжем.

– Я не пойду! – завизжал мальчик. – Балбес!..

Но сейчас Толик был настороже. Он заткнул Волшебнику рот. На этот раз кулаком. Что же ему ещё оставалось делать?

Мальчик тихо скулил, облизывая разбитые губы. Он искоса поглядывал на Железного Человека, и тот отвечал ему своей железной улыбкой.

Мишка снял с себя рубашку и протянул Толику:

– Завяжи ему рот.

Толик обмотал рубашку вокруг головы Волшебника и завязал рукава на затылке.

– Иди, – приказал Толик. – Иди, пока я тебя ногой не стукнул.

Мальчик покорно поплёлся к павильону, в котором он обычно завтракал.

В павильоне было много столов, на них стояли тарелки с едой, но сейчас ребятам