Шатры сделаны из гигантских щитов, которые быстро разбираются и встают в круговую оборону. Стрелами СанДу их не достанет, щиты держат даже дети.

Что ещё? Родион пристально изучал шамана. Что-то в его облике смутно знакомое…

— Эй, шаман, где твой вождь? — крикнул Принц на агаронском.

В ответ шипение и очередной плевок в сторону чужеземцев.

— Зачем в плен нас взял? Реликвию тебе вернули, — проорал он на ригоронском.

В ответ неясное бормотание старого сумасшедшего, но Родион напряг слух и отметил знакомые слова. Язык ему до боли знаком, и мужчина от догадки хмыкнул. Сначала тихо, потом в полный голос засмеялся, пока не рухнул от гогота наземь.

— Роди, ты меня пугаешь, — тихо заметил Яни.

— Ага, просто скажи, что мы выпутаемся, — таращил глаза Ти.

— Не-а, не выпутаемся.

К вечеру племя с трудом собралось в стане. Люди растеряны и подавлены, пропало много детей, стариков, животных. Они ещё долго будут искать потеряшек, а пока нужно отдохнуть, набраться сил, помолиться богам и возрадоваться сохранившейся реликвии. Все женщины и мужчины, словно сговорившись, подошли и плюнули на каждого светловолосого пленника. Это часть ритуала, без того собрание племени не начнётся.

Люди рассаживались в круг, в центре которого стоял алтарь, на копьях вокруг горели факелы. Рядом растерянные пленники в ожидании своей участи. Шаман начал пляску и завывание духовной музыки. Члены племени вторили ему громким мычанием.

— Что они делают? — испуганно шептал Ти.

— Братец, откинь сомнения. Люди отдыхают и готовятся к ужину.

— Что-то ничего к ужину не вижу, кроме нас, — блеснул догадливостью Яни.

— Мм… никогда не был главным блюдом? — хмыкнул Родион.

— Разденут и зажарят?

— Не зачем. Нас живьём выпьют.

— Как выпьют? — возмутился близнец.

— Кровь. Они помимо прочего питаются молоком и кровью буйволов. Пища весьма удобная для кочевников. Кровь светловолосых ублюдков, типа нас, тоже сойдёт, пусть и хуже по содержанию. После смерча скотины стало меньше, потому перекусят нами. Посмотри на фартуки, они ровно для того. Когда пускаешь кровь животному, удобно не запачкаться.

— Роди, ты так спокойно об этом говоришь, — возмутился Ти. — Даже мутит от твоего голоса.

— Видишь крючья? — кивнул он на женщину. — Она всаживает их в вену животного и сцеживает кровь. Но так, чтобы животное не пало. Как летучая мышь. Насосётся и улетит. И потому они племя Летучих мышей. У шамана пояс обвешан ссохшимся телами бедных мышек.

Жрец продолжал верещать, когда мужчина по виду вождь подхватил одного пленника за удобную белую косу и поволок к алтарю. Женщина хищно улыбалась и плотоядно облизывала крючок. Пленника вздернули за ноги и подвесили над алтарем вниз головой. Свитер скользнул на шею, оголяя торс чужеземца. По толпе кочевников пронёсся вздох удивления.

Женщина уронила крюк, а вождь наклонился, чтобы рассмотреть рисунок. Ничего не разобрать в сумраке факелов. Кочевник разрубил путы, и чужеземец свалился мешком на землю.

Спустя всего несколько мгновений все застыли, рассматривая странного чужеземца. Вождь от удивления не мог выразить словами свои чувства. У Родиона на груди прямо под ложечкой раскинула крылья чёрная узкая наколка в виде летучей мыши с растянутыми в сторону крыльями. Точная копия наколки вождя.

Родион вспомнил, как это случилось. Он просто проснулся однажды с сильнейшей головной болью и потребовал лекаря.

— Я сделала тебе дар. Дар моему избраннику.

— Ясторна, как-нибудь в следующий раз отблагодаришь мен за своего первенца. Я старался. Мне так плохо, что сдохну.

— Действие зелья пройдёт, и голова перестанет болеть. Не нужно лекаря.

Мужчина нервно дернулся. Он к любым зельям относился с особым подозрением.

— Какого зелья?

— Сонного. Посмотри, тебе нравится?

В зеркале он увидел откровенное надругательство над своим телом. Наколка небольшая, узкая, прямо под грудью, прикрыла шрам от кинжала Риккона. В центре клыкастая мордочка мыши, в стороны отходят два хищных крыла. Хуже дара придумать сложно. Просто опоила и изуродовала красоту мужского тела.

— Яся, что ты делаешь? — от негодования вопил он. — Ты… как… боги, какое уродство… Убью. Как эта дрянь сводится?

— Нельзя стереть дар, — улыбалась она. — Тебе идёт, ты стал ещё красивее.

Стереть дар оказалось проблемой. Родион искал средства, но краска вошла в кожу крепче, чем гвоздь в плотную древесину. Можно срезать, но уродства станет больше, и Ясторна усыпит его еще раз. От близких и родни пришлось скрываться, засмеют и сточат зубы над его недостатком.

В Степи этот недостаток спас ему жизнь. Ещё по пути к алтарю он, спасая свою жизнь, сообщил заветные слова. Вождь не поверил, но завидев рисунок, успокоил соплеменников. Свои.

Вождь с трудом подбирал слова, но Родион его понимал. У него способность к языкам, а Ясторна часто изъяснялась на родном наречии. Получалось не так свободно, как на агаронском, короткими и простыми фразами. Вождь понял это сразу и изъяснялся соответственно, без витиеватых оборотов.

— Вождь, дар избранника у меня по праву. Освободи моих братьев.

— Откуда дар? Кто женщина? Ты говорил, Ясторна?

Мужчина наклонился почти вплотную, чтобы оценить работу мастера. Долго смотрел и дважды сплюнул.

— Княжна Ясторна мне жена по вашим обычаям. Детей двое. Один Рок, второй родится, будет Ракель. В моем роду таких имён ещё не было, но это к лучшему, люблю новизну.

Вождь отпрянул, словно от удара.

— Я дал ей право выбирать имена сыновьям, по законам Ригорона это право отца.

— Ты Ригоронец? — догадался вождь и удовлетворенно кивнул черноволосой копной волос. — Хвала богам она не выбрала агаронца. Тьфу, если она так сделала. Проклятому северному народу нельзя давать дар. Тьфу. Их место на кольях, смотреть на людей моего племени и проклинать свои обычаи.

Уже спустя час чужеземцы сидели свободными, довольными и уважаемыми гостями племени. Рок, вождь племени и брат Ясторны слушал рассказ Родиона о жизни сестры в далёком южном Ригороне.

— Она назовёт детей в честь своих братьев, — счастливо сообщил князь. — Это хорошо, она обещала. Тьфу, если бы она подчинялась тебе, Ригоронец.

— Угу. Попробовал бы я ей отказать, — хмыкнул Родион.

Близнецы быстро управились с ужином и знакомились с местными обычаями. Женщины показывали чужакам своё оружие. Родион попросил братьев не сильно увлекаться. С этим народом связываться себе дороже. Стать избранником одной из местных красоток можно быстро, а брак продлиться до скончания дней, причём мужниных.

— Как ты мне нравишься, Ригоронец, — князь протянул очередную плошку с кровью буйвола, смешанной с молоком. — Ты правильно понял женщину. Дал ей право решать. Принял её выбор. Тьфу, если она пойдёт против своего выбора, ее накажут боги. С ней была Бо, нянька, она наставляла её на верный путь.

— Да, Ясторна умеет добиваться своего, — подтвердил Ригоронец.

Рок громко