Получая письма от свекрови, Ирина долго думала над ответами. Девушка решила не сообщать о ребёнке, посчитав, что на данный момент он ничего не изменит. Она не вернётся в Англию, да и Йена уже был законный наследник… Вспоминая свои разговоры с супругом, Ирина никогда не слышала чтобы он упоминал об общих детях.

Успокаивая себя подобным образом, герцогиня с нетерпением ожидала появления малыша. Она уже давно приготовила приданое, но ей хотелось сделать как можно больше. Её ребёнок будет окружён лаской и любовью, и всё это сможет дать ему только она!

На дворе стоял поздний октябрь, когда Ирина почувствовала себя неважно. Алексей немедленно послал за доктором, и вскоре тот сказал, что уже пришла пора малышу появиться на свет. Ирина боялась и радовалась одновременно. Неожиданные приступы боли мешали ясно мыслить, заставляя сфокусироваться на этом мгновение. Очередной приступ боли скрутил тело, и герцогиня с трудом сдержала громкий стон. Её будто разрывало на части, и отчего-то именно в этот момент девушка вспомнила свою первую ночь с супругом. Только боль сейчас была в сотню раз сильнее.

Она все нарастала и нарастала, пока Ирина не стало казаться, что она вот-вот умрёт. В глазах темнело, и уже почти не слышались слова доктора. Герцогиня из последних сил боролась с темнотой, не собираясь сдаваться. Собрав волю в кулак, Ирина сделала ещё одно усилие и неожиданно почувствовала, как ей стало намного легче. А громкий крик младенца и вовсе заставил молодую мать слабо улыбнуться. Вся боль ничто, по сравнению с тем, что она испытывает нынче.

— Поздравляю, Ирина Фёдоровна, у вас родился сын, — произнес доктор.

Когда спустя несколько минут ей протянули маленький свёрток, герцогиня не могла отвести от него глаз! Какой же он крохотный! Её сыночек, её Ванечка.

На следующий день её навестила Вивиан. В это время Ирина наблюдала за тем, как её сытый и довольный малыш посапывает у неё на груди.

— Айрин, как ты, cherie? — по-французски поинтересовалась княгиня.

— Вивиан, я счастлива, — искренне сказала герцогиня, вновь посмотрев на сына, — он такой беспомощный и маленький! Я… Я уже не могу представить свою жизнь без него!

Вслух Ирина не сказала, что Ванечка был точной копией отца, и это обстоятельство ещё больше обрадовало молодую мать. Каштановые волосики, тёмно-синие глазки которые вскоре обещали стать серо-голубыми…Она не может быть рядом с любимым мужчиной, но Господь послал ей Ванечку, и теперь ей не будет так одиноко и больно.

Девушка не знала, что судьба уже готовит ей новый сюрприз!

Лондон, Февраль 1845 года.

Прошёл год после отъезда Ирины. Целый год, который показался герцогу вечностью. Всё это время Йен не прекращал занятий с доктором, который предложил совершенно неожиданный метод лечения: Физические нагрузки и постоянные тренировки, от которых болела каждая мышца. Сперва герцог отнёсся скептически к подобному предложению доктора. Но спустя какое-то время, он действительно стал чувствовать ступни ног, пальцы, спину… С каждым днём он становился сильнее, и мысль о том, что возможно вскоре он сможет встать на ноги, придавала ему сил. Ему хотелось поскорее увидеть Айрин и заверить её в своей любви. Попросить прощения за все обидные слова и поступки и больше никогда не отпускать от себя.

Прогресс был медленным, но Йен довольствовался и этим. Помимо ежедневных занятий и тренировок он вновь погрузился в дела своих поместий. А ещё он нанял частного детектива, намереваясь узнать, что же с ним случилось в тот злополучный вечер. Как только он смог вернуться к своим привычным делам, мистер Смит сообщил ему, что новое завещание вступило в силу, ведь в итоге Джеймс был вынужден его подписать.

С сыном герцог виделся лишь однажды. Спустя несколько месяцев после отъезда Ирины, маркиз приехал в Линкольншир, чтобы вновь облить мачеху грязью. Джеймс пересказал отцу то, что молодая герцогиня вызвала настоящий ажиотаж в Петербурге и не знала недостатка поклонниках. Не успей Йен хорошо узнать свою жену, он бы не задумываясь поверил подобным наговорам. Но герцог был уверен в Айрин и её чувствах. Её верность не вызывала у него сомнений, а вот наговоры сына посеяли в его душе одну мысль, в правильности которой герцог не желал убеждаться. Этого просто не могло быть!

Йен прекрасно знал, что уважения Джеймса он уже не заслужит, но думать, что родной сын был готов лишить его жизни…

Дни протекали незаметно, пока однажды герцог не почувствовал, что достаточно силен, чтобы попробовать встать на ноги. Каждое движение отдавалось болью, но Йен не собирался сдаваться. Он понимал, что это был самый главный шаг на пути к выздоровлению. И возможно ему до конца дней придётся опереться на трость, но попытка того стоила.

Главной его целью была Айрин, и только ради неё он был готов рискнуть.

* * *

Джеймс испытывал страх. Он стал его постоянным спутником с тех пор, как попытка отправить всесильного герцога на тот свет провалилась.

Деньги, которые он обещал Джо, маркиз отдавать не стал. Ведь дело не было закончено так, как планировалось, а значит не было нужды платить. Но у наёмника были на этот счёт свои мысли. Он стал шантажировать Джеймса, грозясь рассказать всю правду о нападении его отцу. Маркиз нисколько не боялся гнева прикованного к инвалидному креслу родителя, но понимал, что после подобного скандала двери приличного общества будут навсегда закрыты для него. И всё же он не сдержался и нанёс визит отцу, желая немного позлорадствовать. Пересказать слухи о молодой и красивой жене, которая оставила его — это было Джеймсу по душе. Однако реакция герцога удивила, и юноше ничего не оставалось делать, как только вновь вернуться в столицу.

Некстати всплыли и долги, которые Джеймс так и не смог заплатить. Маркиз видел один единственный выход из подобной ситуации: Ему нужно жениться. Но не на леди из Лондоновских гостиных, а на наивной дурочке, что не будет знать о его репутации и финансовом положении.

И Джеймс знал, где он сможет найти себе такую невесту. Америка. Пусть эта страна находилась на другом конце света, всё чаще стало слышно о том, что многие добились там немалого успеха, руководя банками и частными бизнесами. Отцы будут рады приобрести своим дочерям мужа с титулом и положением в обществе.

Разумеется, Америка это не Лондон, но выбирать не приходилось. Готовясь навсегда покинуть родную страну, маркиз всё-таки решил оставить письмо отцу. Пусть он не питал к нему уважения, но счёл нужным сообщить свои планы на будущее. Чтобы у герцога не возникли мысли о том, что он прячется или боится его.

Новая жизнь уже ждала его, и Джеймс был уверен, что у него всё получится.

Петербург, Ноябрь 1847 года.

Ирина не хотела приезжать в столицу. Последние два года она прожила в имении вместе с семьёй, и это было очень тяжёлое время. Фёдор Михайлович перенёс ещё один удар и затем медленно уходил. Он был без движения и никого не узнавал, и герцогине оставалось только догадываться, какую боль он испытывает. Единственным светлым пятном в жизни Ирины стал Ванечка. Всё свободное время герцогиня проводила с сыном, наблюдая, как он растёт. Она оказалась права — малыш был точной копией Йена. Начиная от каштановых волосиков, заканчивая серебристо-голубыми глазами. И характером Ванечка тоже пошёл в отца. Мягкий и ласковый, он всегда мог добиться своего, посмотрев на мать своими огромными глазенками. Герцогиня безумно любила сына и никогда ему не отказывала.