Из-за большого металлического колеса на меня уставилась пара испуганных глаз. Человек? Да, только слишком мелкий — всего лишь ребёнок, лет семи, не старше. Одет в лохмотья, лицо грязное, волосы нечёсаны и сильно растрёпаны. Похоже он давно скитается, вон какой худой.

— Ты как здесь оказался? — спросил я, опускаясь на корточки. Свободной левой рукой в это время потянулся за спину, пытаясь нащупать рюкзак, а взглядом ещё раз осмотрел помещение — Вдруг этот оборванец не один здесь. Разумеется, рюкзак я не нащупал, ведь он остался в столовой. Товарищей у мальчишки так же не обнаружилось.

— Ты убил старого Хоря. — с каким-то странным акцентом произнёс заморыш тонким голоском, выбираясь из под вагона. — Теперь будешь вместо него главным?

— Кто ты такой и как здесь очутился? — повторил я свой вопрос.

— Из народа подземников я. Вы называете нас червями. А здесь нахожусь из-за этого — паренёк дёрнул правой ногой, и я наконец смог разглядеть тонкую металлическую цепь на его лодыжке.

— Давно ты здесь… Прицеплен? — мой голос стал глухим. То, что я увидел, мне сильно не понравилось.

— Старый Хорь поймал меня давно, но я умная, начала считать. Пока нахожусь здесь, мимо уже проехало двадцать железных повозок, и одна даже заезжала сюда.

— Что с тобой делал этот старик? — я мотнул головой за спину, а сам еле сдерживался, чтобы не заскрипеть зубами.

— Ничего не делал, я ещё маленькая, мне всего девять лет. Так говорил Хорь. А вот Масуку он убил. Это другая девочка, она была старше, намного. Давно пропала из нашего селения, я даже не застала её, только здесь познакомилась.

— Ты знаешь, как добраться до места, где живёт твой народ? — задал я ещё один вопрос, но прежде сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Девочка! Отшельник, ты не заслужил столь лёгкой смерти. Если бы я узнал раньше…

— Моё селение не сильно далеко, я один раз почти добежала до него, даже чьи-то голоса слышала. Но старый Хорь использовал железную повозку и догнал меня. — девочка указала рукой в сторону выхода. — Раньше я жила там, в ту сторону надо идти. Всё время направо, так мне Масука сказала.

— Есть хочешь? — спросил я, рассматривая цепь. Похоже простая, не артефакт. В два шага сократил разделяющее нас с пленницей расстояние, наступил на цепь, и с силой ударил остриём копья в одно из звеньев, вложив в удар «ледяной шип». Звон лопнувшего металла сообщил, что моя затея удалась. Посмотрев во всё ещё испуганные глаза девчушки, приказал: — Следуй за мной. Сначала поешь, помоешься, найдём тебе чистую одежду, а потом покажешь, где живут твои соплеменники.

Артхайн, первый заражённый материк. Третья крепость второй цитадели. Гер’кон Азалина.

— Матэ, что за срочность привела тебя ко мне? — поинтересовалась комендант крепости, с недовольством глядя в глаза кону Вальху.

— Конмэ, пришёл сигнал о гибели одного из отшельников. Ко’тан Хорь, стоянка один-шестнадцать.

— Старому извращенцу давно пора было сдохнуть. — нахмурилась гер’кон. — Он и жил лишь потому, что находился слишком далеко от крепости.

— Конмэ, он умер не своей смертью. Его убили.

— Даже сдохнуть нормально у него не получилось. — с раздражением в голосе произнесла Азалина, поднимаясь с кресла. — Выходит, на стоянке сейчас хозяйничает тупая простачка? Кто у нас есть поблизости с один-шестнадцать?

— Никого, конмэ. Ближайший отшельник сейчас на поверхности.

— Хаос! Готовь звезду ко’тана Милатры. Пусть немедленно спускаются к железной сети и отправляются на стоянку. Если найдут там простачку, привезут сюда. Хочу послушать, что черви думают о нас.

— Могу я лично сопроводить звезду? — спросил кон Вальх. Он, в отличие от коменданта крепости, ведал, какие увлечения в последнее время были у отшельника Хоря. Если бы гер’кон узнала, то прикончила старого ко’тана лично.

— Через три дня жду от тебя доклад, — Азалина жестом велела подчинённому поторопиться. Покидая кабинет командира, кон успел услышать ещё одну фразу коменданта: — Ещё эта проверка семнадцатого форта…

Глава 18

К крепости

— Зачем это? Ведь простая вода намного вкуснее! — возмущалась девчонка, через силу глотая отвар остролиста. Звали её Марой, и она оказалась совершенно дикой. Никто не учил пленницу отшельника сидеть за столом, пользоваться столовыми приборами, да и кормили несчастную, судя по всему, от случая к случаю. Когда я ей показал душ, сразу же начала ловить воду ртом, в надежде, что так удастся напиться впрок. Пришлось объяснять, как пользоваться элементарными вещами. К счастью, тёплая вода сделала своё дело, а еда и травяной отвар окончательно расслабили измождённый организм, и мелкая простачка уснула прямо за столом. Пришлось перенести её в одну из комнат, и закрыть снаружи. До окончания интеграции оставалось двадцать минут, а мне нужно было закончить ещё одно дело.

Вернувшись в тамбур перехода, я опустился на колено и тщательно обыскал труп старика. Не знаю, зачем мне это понадобилось, но оно того стоило. Первое, на что я наткнулся, это кулон с встроенным в него мерцающим камнем силы. То, что артефакт монотонно пульсировал после гибели хозяина, могло означать лишь одно — он посылает какой-то сигнал. Оповещение о гибели хозяина? Плохо дело. Сколько потребуется времени орденцам, чтобы прислать сюда отряд? Сутки? Или несколько часов? Как же всё невовремя.

Помимо кулона у Хоря нашёлся кинжал, несколько ядер в мешочке на поясе, и два ключа, одетые на кольцо. Судя по размерам, один от кандалов девочки, а второй… Оставлю пока у себя. А сейчас надо отдохнуть и пройти интеграцию, после чего выйти на поверхность. Для себя я уже решил двигаться по железной паутине, поэтому следует отправить Ириса в форт семнадцать. Не хочу, чтобы игун остался без присмотра. Не по-человечески это.

Укрыться решил в комнате, расположенной по-соседству с Марой. Так я услышу, если она проснётся и будет шуметь. Расположившись на жесткой деревянной кровати, приготовился к боли. Она всегда сопровождала меня при усилении энергетического тела, и сегодня, уверен, будет так же. Мысленно начал отсчёт последних секунд: Десять, девять… Три, два, один.

«Кандидат № 2, Интеграция дополнительного ядра во встроенный модуль „усиленное зрение“ завершена. Активация: Три. Два. Один».

В мозгу зародилось пламя, в один миг заполнившее всю голову. Боль была такой, что меня почти сразу отправило в беспамятство. Только оно было не долгим, потому как я понадобился богине. Только что зажмурил глаза, приготовившись к мучениям, вспышка, и вот я уже в молочно-белом тумане.

«А ты не теряешь время даром, смертный» — голос Айлин был наполнен усталостью, мне впервые приходилось слышать богиню такой.

— Зачем я понадобился тебе,