Нет».

— Да. — ответил я, приготовившись разрядить стволы орудий в любого, кто появится передо мной. Гул, скрежет камня о камень, и в стене образовался стандартный проход. В нос ударил запах тлена, от которого тут же запершило в горле. Чихнув, я прикрыл дыхательные пути локтевым, и сгибом двинулся вперёд, в темноту. Шаг, второй, и на железной двери засветился уже знакомый мне символ. Странно, светит очень тускло, словно отпирающее устройство не имеет нужного объёма энергии.

Коснувшись знака отпирания, дождался, когда раздастся характерный щелчок. Вместо него прозвучал надрывный скрежет, затем лязгнуло, и наконец дверь отворилась. Тамбур залило мерцающим тусклым светом. Прямо за дверью на полу валялся труп, от которого и несло мертвечиной. Плохо. Я планировал отсидеться здесь полтора-два дня, но при такой вони меня едва ли хватит на час. Придётся подниматься наверх.

В башне тоже не обошлось без сюрпризов. Прямо сейчас там находились орденцы. Четыре женщины, и мужчина — похоже на стоянке встала звезда. Неужели придётся выходить сразу в пустошь, через второй выход? Благодаря железной сети я примерно знал, в какой стороне крепость. Вот только появиться там мне следует только через трое суток. Лишь тогда мой план должен будет сработать. Он был прост. Отсидеться в башне, потрати всё время на медитацию, а затем пойти прямиком к крепости. А на проверке рассказать полуправдивую историю.

Поход в в руины, ночной бой, блуждание по подземному тоннелю, и убийство большого отряда иносов. Затем выход на поверхность, встреча с остатками своей группы, и путь домой. Когда мы уже почти добрались до форта, игун подо мной (да простит меня Ирис) сходит с ума. В итоге началась бешеная многочасовая гонка, в конце которой ездовой ящер погибает. Блуждание в пустоши, долгий путь в никуда, на протяжении нескольких дней. Для достоверности я даже отказался от пищи, чтобы выглядеть реально измождённым. И вот весь мой стройный план рухнул. Почти…

— Посмотрим, каково это, оказаться на месте Мары, когда тебя в любой момент может сожрать тварь. — прошептал я, и двинулся назад, в провонявшее разложением убежище. Странно, что здесь до сих пор никто не навёл порядок. Я считал, что серый цвет веток и станций — это повреждённые места, но похоже, что они просто брошены орденцами…

Дорога назад, в тамбур, заняла несколько секунд, после чего я, выбравшись на остановочную платформу, несколько раз глубоко вдохнул полной грудью. Не думал, что подземный воздух будет столь желанен. Даже разорванное на части тело зверя, раскиданное повсюду, не портило его.

— Подождём. — одними губами произнёс я, и направился к вагону.

* * *

Это были сложные два дня. Во первых, я каждые шесть часов поднимался наверх, в надежде, что башня опустела. Увы, но этого не произошло. Я совсем упустил из виду тот момент, что у крепости в разы больше задач, и в десятки раз больше орденцев. За двое суток ожидания на стоянке сменилось шесть групп, а под конец и вовсе засилилось столько воинов, что им пришлось занимать для ночлега первый этаж.

Я рассчитывал провести эти дни с пользой — погрузиться в медитацию и сосредоточиться на развитии энергетического тела. Но вышло так, что большую часть времени бодрствовал, сидя на одном из сидений вагона, и сдерживал себя от желания наполнить желудок. Воду так же пришлось экономить, как и силы, на случай нападения очередной твари. Возможно поэтому, когда я по истечение двух суток воспользовался обходным путём и вылез на поверхность, мой внешний вид соответствовал задуманному. Во всяком случае, когда передо мной открылась дверь в башню, и я на подкашивающихся ногах вошёл внутрь, меня почти сразу подхватили под руки несколько орденцев. Кто-то подал воды, кто-то попросил подержать в руках артефакт, выявляющий одержимых теникой и чужаков. И лишь после, усадив и вручив миску с тёплой похлёбкой, начали расспрашивать.

Я говорил долго, сбивчиво. Делал вид, что путался в своих же словах — за двое суток мне удалось хорошо продумать свою модель поведения. В конце долгого рассказа мне даже не пришлось изображать засыпающего, организм за время гонки от поселения простаков, затем приключений в обители Хоря и ожидания под землёй так вымотался, что я сам не заметил, как выпал из реальности.

— Матэ, поднимайся. — раздался надо мной голос, а затем кто-то толкнул меня в плечо. Я с трудом сдержался, чтобы не нанести упреждающий удар. — Вставай, ученик, через двадцать минут выдвигаемся. Нужно до рассвета добраться до стен крепости.

— Конмэ, как мне к тебе обращаться? — спросил я у молодой женщины, усаживаясь на полу, где мне постелили одно из чьих-то одеял. Рука тут же коснулась древка копья, успокаивая меня. Оставили оружие, значит поверили. Впрочем, им известно моё текущее звание, а точнее его отсутствие.

— Обращайся конмэ Саша. Я — ко’тан звезды, которая направляется в крепость. Поедешь с нами. Драгов не боишься?

— Нет, конмэ.

— Вот и хорошо. Умывайся, завтракай, на всё у тебя пятнадцать минут.

Ровно через двадцать минут наш отряд двинулся в дорогу. Звезда Саши была смешанной — три женщины и два угрюмых мужчины. Меня посадили за спину самой лёгкой в отряде — тану Вите. При этом, когда я обхватил воина за пояс, один из мужчин злобно зыркнул на меня. Похоже это его пассия.

Привычный ночной пейзаж пустоши. Слева две одиноко стоящих горы, довольно высоких, если я правильно оцениваю расстояние. Спереди и справа цепь холмов — эти близко, километра полтора до них. Позади равнина. Кругом всё та же потрескавшаяся земля, серая и безжизненная. Бьющийся в агонии мир.

— Матэ, как зовут вашего смотрителя? — словно невзначай, спросила меня третья девушка — Тата.

— Сейчас смотритель — тан Сана. До этого был ко’тан Сильвес, но он умер.

— Надо же, и кто его убил, а главное — за что? — к беседе совершенно внезапно присоединился один из мужчин, имя которого я не знал.

— Конмэ, эту информацию я могу рассказать только старшему воину. — ответил я орденцу.

— Неужели свои убили? — поинтересовалась ко’тан Саша. — Можешь не отвечать, ученик. Лучше расскажи, у вас правда состоялась дуэль с иносами, и ваши воины победили?

— Да, ко’тан Александр убил офицера небожителей, а я прикончил рядового. Сбил с ног и задушил древком копья.

— Тот самый Александр?! — в голосе командира звезды помимо удивления послышались нотки уважения.

— Наверно. — уклончиво ответил я. — Мне только один известен.

— Недавно приходили второгодки с семнадцатого форта. — к разговору подключился второй мужчина. — Рассказывали, как один ученик сначала всех спас от твари хаоса четвёртого ранга, которую за