— Сюда, — Раэль неожиданно юркнул в узкий переулок, а затем вошёл под каменную арку, почти полностью скрывшую от нас дневной свет, где остановился у почти незаметной в полутьме двери. Подойдя к стене, он достал из–за пояса кинжал и явно привычным движением выковырял один из кирпичей кладки, откуда достал ключ. — Давай быстрее и закрой за собой дверь.

Мы зашли в небольшую однокомнатную квартирку даже без кухни и с единственным узеньким окном в боковой стене, едва дававшим понимание о положении предметов и мебели. Не зажигая света, полуэльф прошёл к шкафу и принялся в нём рыться, то и дело, выкидывая на кровать вешалки с вещами. После чего из другого шкафа он достал большой рюкзак, судя по всему уже наполовину собранный, в который начал запихивать шмотки.

— Выгляни осторожно и посмотри на дом напротив, окно второго этажа слева, — не поворачиваясь проговорил он, открывая комод и доставая из него целую россыпь разных ножей и кинжалов. — Видишь девку?

В груди неприятно ёкнуло. Последовав его словам, я приоткрыл дверь и высунул наружу голову.

— Вижу, прямо на меня смотрит.

— Дерьмо… — пробурчал Раэль, ускоряя свои сборы. — Закрой дверь и иди сюда помоги.

Задвинув засов, я поспешил к нему, однако что–либо нормально сделать так и не успел. В дверь заколотили кулаки.

— Раэль! Раэль, ушастый ублюдок, открывай по–хорошему!

— Какого чёрта так быстро–то… — простонал полуэльф, вставая и подбегая к окошку, откуда блеснула медь Проницательности, и уже через несколько секунд донеслось ещё более недовольное и жалобное: — су–уки–и…

— Раэль, мы знаем, что ты внутри, гнида остроухая! Ты либо пойдёшь с нами сам, либо мы потащим твой труп, мне плевать!

— У тебя нет никакого тайного хода? — спросил я шёпотом.

— Не здесь, — покачал он головой, ни капли не смутившись и не удивившись вопросу. — Придётся открыть, если нас зажмут, будет только хуже. Но вообще странно, зная Тёмную ветвь, они не должны были даже пытаться начинать переговоры…

— Может быть, им от тебя что–то ещё надо?

— Не могу представить что, — он покачал головой, — если что, возьмёшь на себя тех, что стоят сзади. Они спешили и не успели собрать достаточный отряд захвата, если очень повезёт — выберемся. И не действуй без моей команды, понял?

Я коротко кивнул. Положение на первый взгляд казалось не таким уж и безвыходным. Мы были посреди города, стоял день, до людных улиц была минута бега. Нам не надо было сражаться на смерть, просто сбежать и попасть в толпу, где нападать на нас будет невыгодно. Но сердце продолжало биться в груди всё сильнее и сильнее.

Раэль подошёл к двери и, осторожно подняв засов, с силой толкнул створку наружу.

— И чего ты орёшь? — я не видел лица полуэльфа, но его голос был совершенно спокоен. Вот что значит профессионал. — Я сидел, срал, что, прикажешь, тебя с грязной жопой бежать встречать? Или может, ты подтереть мне хочешь? — … м-да… как–то после такого мои слова про профессионала стали выглядеть… дерьмово.

Нас встречали пятеро в нарядах, примерно похожих на тот, что носил Раэль. Двое были постарше, лет под сорок, с одним из них сейчас и говорил полуэльф, а остальные, наоборот, на вид были совсем юнцами, по двадцать, не больше. Вряд ли они были серьёзными бойцами, скорее, просто были взяты для количества, и, судя по всему, именно с ними мне в случае чего придётся смахнуться.

— Заткни хавальник и топай за нами, если не хочешь мучительно сдохнуть! — прошипел один из старших, не тот, к которому Раэль обращался, но который, скорее всего, тарабанил в дверь.

— Я не с тобой разговариваю, Богз, — огрызнулся полуэльф, — не лезь, если не спрашивают.

— Тебе и твоему приятелю всё равно придётся пойти с нами, зачем этот цирк? — разведя руки в стороны, словно демонстрируя свои добрые намерения, произнёс второй старший. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что не справишься с нами всеми. Или хочешь сказать, что отыскал в застенках у мэра Каффии великого мастера меча?

В его взгляде, направленном на меня, было легко прочитать насмешку.

— Мы не в Бейссии, Арсог, и ты больше не мой инструктор. Думаешь, я просто безмолвно подчинюсь после твоей угрозы?

— Я думаю, что ты достаточно умён, чтобы воспользоваться возможностью сохранить свою шкуру. Уже тот факт, что тебя решили оставить в живых после твоего провала, говорит о том, насколько тебя ценят в Ветви. Окажись на твоём месте любой другой — мы бы сейчас не разговаривали так мирно. Однако даже моё терпение не бесконечно, Раэль. Подумай секунду о том, как будет правильно поступить.

Раэль замолчал, словно, и правда, обдумывал слова этого Арсога, но ответ был ожидаем.

— Не, не хочу. И не потому, что не пекусь о своей шкуре, а потому что знаю: твои слова о моей ценности — бред сивой кобылы. Если Ветви будет что–то угрожать, они даже от тебя избавятся без колебаний, не то, что от меня. И отсюда вопрос, зачем я вам нужен?

— Отдай артефакт Незримых, полукровка! — второй мужик, Богз, медленно подкипавший на протяжении всего разговора полуэльфа с Арсогом не выдержал и рванул.

На долю секунды я впал в ступор. Какой ещё артефакт? Однако часть про неких «Незримых» быстро объединила кусочки пазла воедино. Они говорили о сокровище, взятом мной из хранилища мэра! Сто процентов закрытый глаз на одной из сторон медальона обозначал этих самых Незримых, кем бы они ни были. И хотя мы так и не смогли определить, чем он мог быть примечателен, похоже, его реальная ценность была выше, чем я даже мог вообразить. Вот только сейчас он висел под кольчужной рубашкой на моей шее! Я потребовал его обратно у Раэля после его слов о том, что, возможно, члены его организации смогут найти его даже в Теттии. А теперь, получается, они будут гоняться за мной?!

— Патт, давай! — рявкнул полуэльф, выхватывая откуда–то из складок своего волшебного костюма пару кинжалов и бросаясь на Арсога.

Тот, несмотря на неожиданность нападения, отреагировал молниеносно, и сталь столкнулась со сталью, выбив сноп искр. А у меня была своя задача, и я должен был её выполнить, чтобы у нас появился хотя бы шанс на побег. Выхватив из ножен меч, пока что только один, двумя одновременно я пока что не пытался сражаться, я бросился на троицу, что уже хотели поспешить на помощь старшим товарищам, и тут же едва не помер, пропустив лезвие короткого клинка всего в нескольких сантиметрах от горла.

Разница со стражниками в особняке мэра стала видна сразу же. Эти ребята сражались не чтобы победить, а чтобы убить и, пожалуй, если бы не тренировки с Раэлем, я бы действительно сдох на месте. Однако теперь я не только поднял почти шестьдесят статов, но и опыт сражений какой–никакой получил.

Наши с полуэльфом тренировки состояли всегда в одном и том же. Он атаковал, резко и быстро, и благодаря жажде крови каждый его удар казался смертельным. А я должен был либо увернуться, либо остановить его атаку. Мне, конечно, было грех жаловаться, но я думал, что куда правильнее было бы хотя бы что–то мне объяснять, демонстрировать какие–нибудь правильные стойки и, в общем, делать всё то, что делали мастера в фильмах про кунг–фу. Однако на мои претензии Раэль сказал, что ни у меня, ни у него нет времени на основы, и чтобы получить возможность освоить техники боя правильно, я для начала должен хотя бы выжить. И сейчас эти слова подтвердили свою справедливость. Несмотря на то, что я был один против троих, в моих силах было поспевать за их движениями. Правда, на моей стороне был ещё и значительный перевес характеристик. Насколько я мог судить, ни один из молодых членов Тёмной ветви даже не был Бетой.