— Рыбак? — оживился Бареан. — И где же твои острова, рыбак?

— А я не с островов, — качнул соломенными вихрами Кольша. — Я далеко отсюда, с берега холодного моря. Зимой у нас идет снег, а море у берега покрывается льдом.

— Как же ты сюда попал? — оторвался от большого печеного яблока с медом и орехами Булгуня.

— Рассказать? — Кольша оторвался от созерцания облачков. Мы дружно кивнули. — Слушайте. Мы живем на берегу Холодного моря. Ловим рыбу, собираем солнечный камень… Его после штормов волны выбрасывают на песок. Ходим на охоту, торгуем с толгувами, которые живут в бескрайних лесах средь своих священных дубрав. Иногда враждуем с прибрежными соседями… В тот день мы с друзьями сидели на высоком обрыве над морем. Ветер разыгрался, хлестал дождь. Но у нас под выворотнем сосны знатный шалаш устроен: в нем и сухо, и тепло от костерка! Выворотень и от ветра прикрывает, и костерок от чужих глаз с моря прячет.

Тогда была моя очередь за морем смотреть. Гляжу — пузан плывет. Ну, мы так торговые лодки зовем. Волна его крепко бьет, вот он и решил к берегу подойти. Рядом с нами берег изгибается, и песчаная коса в море вдается. Там в самый сильный шторм вода спокойная. Вот он туда и правит. Туда все пузаны в шторм норовят забраться. Мы с ребятами мигом костер затоптали — и бегом в городище…

— Зачем? — заинтересовался Юркхи.

— Ну… Там, на спокойной воде мель на мели… Вот и бежали — родичам сообщить, что пузан сейчас завязнет.

— Грабить собрались, — со знанием дела кивнул Бареан. Видимо, уроженец Полуденных островов не понаслышке знал о хитром морском промысле.

— И пограбить немножко, — легко согласился Кольша под всеобщий смех. — Так вот… Только наши на лодках подошли к пузану, как из-за мыса пять военных имперских корабля выскочили. Оказалось, они вместе шли, — сокрушенно вздохнул Колька.

— И что? — затаив дыхание, поторопил приятеля Юрка.

— И то. Высадились они, и к городищу заявились. Отец их принял, медовуху поставил, столы накрыл… Тогда-то они и сообщили, что нарочно решили с моря на толгувов зайти. Имперцы давно с толгувами воюют, но раньше только в лесах. Обычно вдоль гор к ним пробирались… Вот и не ждал их никто в наших водах.

— Вдоль гор? — навострил уши я. — А что это за толгувы?

— Толгувы? — переспросил Кольша и лицо его прояснилось. — Толгувами их имперцы зовут, они промеж собой, почитай, уже сотню лет воюют. А мы их дубовичами кличем; они священным дубам поклоняются. Мы, кулхи, с ними давным-давно роднимся — вот и по осени отец сестренку в род вождя дубовичей отправил. А имперцы, дурни, талдычат, что мы должны против родни выступить! — возмутился Кольша.

— А вы что? — поторопил приятеля нетерпеливый Юркхи. Горячий степняк даже с подушек вскочил!

— Что? К тому времени воины из соседних деревень прибежали, разбили походные шатры на поляне у городища. Словно невзначай. А отец главному имперцу и говорит — против родичей не пойду! Долго они препирались, плохо имперцы говорили, зло… Грозились, за ножи хватались.

— И чем кончилось? — опять влез Юрка.

— Сильна Империя… Отец весь солнечный камень отдал, и меня в Школу учиться послал. Перед тем, как на имперский корабль отправить, отец мне всё объяснил. Так он от нашей земли большую войну отвёл, и против родичей не встал, — Кольша нахмурился и обвел всех долгим взглядом. — Мой отец, вождь Корша из племени кулхов — великий вождь!

— Великий вождь, — согласились мы.

Слегка покачиваясь в гамаке, я умостил под грудью подушку и разложил перед собой на книжном стеллаже листы. Булогичи немного удивились, когда я попросил подарить подушку, но с радостью разрешили выбрать любую понравившуюся. Друзья разбежались, а я решил немного передохнуть в дедовом гамаке в укромном уголке. А еще у меня появилась мысль вслед за Эндиром писать свою книгу. Как там написано в «Как сберечь Дорчариан и победить Империю»? Прежде чем писать книгу войны, напиши книгу мира? Вот и буду, опираясь на дедовы изыскания, излагать свои мысли, писать книгу мира. Я аккуратно отодвинул полнехонькую чернильницу от края — задену нечаянно локтем — и рухнет она с верхотуры, все в полете заляпает. Я покосился вниз, на маленький топчан, заваленный книгами и крохотный столик рядом.

Итак, какие первоочередные мирные дела? Соляные копи в Лоне Матери, имперское серебро за проход отряда Фракса Хмутра, сельское хозяйство … Но самое главное, о чем мне подсказал Эндир на страницах книги, — возведение стены, охраняющей Долину от Империи.

Краем уха я услышал легкий кашель Либурха. Ну и слышимость! Он же отправился отдыхать в свою комнатушку перед походом под землю?!

— Ты что, Малех, работаешь? Выходной ведь, — послышался голос библиотекаря.

Разговор велся далеко от меня, в противоположном конце зала, где находился проход в Архив. Благодаря купольной конструкции свода над головой я слышал все происходящее так, словно разговор велся в шаге от меня. Невольно почувствовал себя пауком, сторожащим в сторонке растянутую паутину.

— А что мне, уважаемый Либурх, дома делать? Один ведь, как перст. Да и ты, гляжу, весь день в трудах, — голос не понравился. Шелестящий, угодливый. Словно змея по опавшей листве проползла.

— Да, да, — добродушно рассмеялся Либурх.

— Услышал шум-гам с утра. Выглянул — пацаны мешки таскают. Не знаешь, что тут творится? Опять Колум чудит?

— Это я, — построжел голос Либурха. — Чужеземцев наказал. Совсем распустились, негодники. Не хотят постигать высокую имперскую грамоту. Что Колум надумал, ты и сам видел. Вот я и заставил чужаков навоз таскать, в наказание.

Собеседник Либурха гаденько рассмеялся, а я отметил, что не такой уж простак старый библиотекарь. Вон как всё повернул и не рассказал ничего лишнего! Впрочем, столько лет прожить в этом гадюшнике… Хочешь не хочешь, а научишься скрывать мысли.

Голоса удалились и смолкли. Увлекшись, я набросал на листке подготовительные работы по возведению стены. Необходимо проверить, близко ли к поверхности скала, провести топографию. Самое сложное — придумать, как возводить стену над стремительной Джурой. В самом узком месте Долины, словно в помощь людям горная река прорезала глубокое русло в скале. Если выше, в обжитой части долины Джура не единожды разливалась по весне или вспухала от ливней, то в стремнине — только шумела и ярилась громче. Наверное, нужно будет устраивать в будущей крепостной стене полукруглый свод с решеткой над рекой… Я отложил лист и уставился перед собой. Досадно! Своды я возводить не умею, тем более над горными реками … Придуманный путь не получался легким. А я-то уже размечтался: разметить фундамент, в укромном месте неподалеку развернуть каменоломни, натесать гранитных блоков стандартных размеров. А потом в нужное время быстренько выкопать землю и словно в конструкторе из одинаковых кубиков возвести стену…

Чуть слышно скрипнула входная дверь. Странно. Обычно она мягко бьется о косяк, ненавязчиво возвещая о посетителе. Видимо, вошел кто-то осторожный и придержал дверь за собой. Может Малех вышел на улицу?