— Сейчас посмотрю, — Жмых снова запустил руку в фарфоровую емкость с рельефными ангелочками на боку. — Что-то есть! Бумажки, что ли? Не могу вытащить. Э-эх…

— Дай сюда! — я выхватил вазу и хрястнул ее о пол.

— Ой! — вскрикнул от неожиданности Жмых, подгибая ногу от попавшего в нее осколка.

Из вазы на красный палас вывались карты. Стандартная советская колода. Совсем новенькая и не затёртая.

— Ух ты! — Вася озадаченно поскреб затылок. — Это не те ли карты, которые маньяк на жертвах оставлял?

— Сейчас проверим, — я разложил карты по масти.

Неприятный холодок пробежал по спине. Не хватало пик — с девятки по туза — и крестовой девятки.

— Все, поехали… — процедил я. — В гараж.

— А Пичугин как же?

— Не убежит, — буркнул я.

— Надо же в дежурку сообщить об инциденте, обеспечить оцепление места происшествия до прибытия следственно-оперативной группы, обеспечить сохранность следов, улик и обстановки в первоначальном виде, — бубнил Вася, будто читал по учебнику криминалистики.

— Слушай сюда, Василий Николаевич! — я поиграл желваками. — Мне похер сейчас на все процессуальные заморочки и правила, мне похер на то, что потом сделают с нами за такую самодеятельность! Сейчас самое главное для меня — это найти Свету! И всех, кто встанет у меня на пути, познакомятся вот с этим, — я продемонстрировал Васе окровавленный кулак. — Понятно это?

Может, на ногах я стоял не очень уверено, но зато искренне и от души готов был размазать по стенке любую помеху. После Борца никто мне не был страшен.

— Да ты что! Андрюха! — запричитал Жмых, шарахаясь от кулака. — Я же за тебя. Всегда был за тебя! Просто я и так встрял по самое не балуй. Получается, что пристрелил Пичугина, когда он не нападал и не пытался сбежать. Это же превышение должностных, уголовка мне светит, ядрён-пистон! А?

— Не ссы, Василий, — хмыкнул я. — Я в рапорте напишу, что Пичугин сбежать пытался.

— Так я же в грудь стрелял, а не в в спину?

— От меня пытался сбежать, а ты обошел его и остановил.

— Ага, спасибо, Андрюха! Может, еще напишем, что он на меня пытался напасть и оружие забрать?

На радостях Вася выбрасывал версии в воздух, как из пулемёта. А я думал только о том, как дойти до машины.

— Не пойдет… — автоматически ответил я ему. — Расстояние выстрела экспертиза легко установит, частицы пороха на одежде отсутствуют, следы опаления и все такое. Дистанция биться не будет. Так что… О чём я говорил? Да, версия наша такая — он меня вырубил и пытался смыться, а ты его подстрелил. Понял? Садись за руль бегом.

— Ох… Спасибо, Андрюх, успокоил… А то я весь извелся. Думал, всё… Из милиции прямиком в тюрьму пойду, — Вася разулыбался и уверенно завел «Волгу».

— А я смотрю, тебе убивать понравилось, — хмыкнул я. — Да?

Глава 23

— Не так уж это и страшно оказалось, — кивнул Вася, выруливая на дорогу, что вела из дачного поселка в город. — В человека выстрелить… Но ты же сам сказал, что не человек он вовсе, а хищник. Получается, что я не убийца, а охотник. Так ведь?

— На дорогу смотри лучше, — буркнул я. — Охотник, блин… Сейчас направо давай.

— Нет, — замотал головой Вася, — прямо быстрее получится.

— Откуда ты знаешь, где гараж Щукина?

— Я же местный, — уклончиво ответил Жмых. — Я все знаю… Вот тут срезать можно через проулок.

Вася вел машину только ему известным путем. Но мы действительно доехали до гаража чуть более короткой дорогой. Машина резко остановилась, чуть ли не уткнувшись мордой в железные ворота. Я уже совсем оклемался, только рука ныла. Выскочил из «Волги» и бросился к двери из листового железа.

Несколько поворотов ключа, и я внутри. Пахнуло мазутом, пылью и старьем. Щелкнул выключателем. Лампочка на кривом проводе несмело разлила желтоватый свет по мрачному помещению. Посреди гаража стояла все та же синяя «восьмерка». Только при нашем последнем визите она, вроде, чуть дальше стояла. Или нет? Не помню…

— Света! — крикнул я, уже не надеясь ее здесь найти, чертов гараж явно был пустой.

Полки вдоль стены с какими-то банками и канистрами, на полу в углу куча хлама: порванный ватник, изъеденные молью валенки, подшитые, как минимум, на три раза, какие-то замшелые доски и черепки.

Я заглянул под машину. Смотровой ямы или чего-то подобного в гараже не предусмотрено. Серый бетон холодной гладью застилал пространство под автомобилем, отнимая надежду обнаружить там хоть что-то, похожее на тайник или убежище.

— Твою мать! — я зло плюнул и пнул по крылу ни в чем не повинной машины.

Бум! Гулкий звук прокатился по гаражу, усиливаемый бетонной коробкой. Громко получилось.

Вдруг в ответ я услышал слабый, еле слышный стук. Сначала даже подумал, что мне показалось — стучит собственное истерзанное горем сердце, но нет. Задержал дыхание, прислушался… Тишина.

Бум! Я снова безжалостно пнул по крылу автомобиля, да так, что образовалась вмятина.

Тук-тук-тук! — послышалось в ответ откуда-то снизу. Мать вашу! Да кто это⁈ Где это⁈ Я снова упал на колени и прополз вдоль всего гаража.

— Вася, ты слышал? — крикнул я напарнику. — Стучал кто-то!

Но Жмых не откликался.

— Вася! Гребанный компот⁈ Ты куда пропал?

То он появляется, как черт из табакерки, то исчезает. Что за ерунда?

— Жмых, чтоб тебя!

— Я здесь, командир! — опер появился откуда-то сзади. — Я это… Поссать отлучился, не ори так.

— Нашел время! Слушай, откуда звук идет, — я снова пнул по многострадальному крылу.

В ответ раздался еле слышный перестук. Кто-то явно со мной «переговаривался».

— Ядрён-пистон, снизу откуда-то стучат, — закивал Василий. — Только здесь все бетоном залито…

— Тут, может, есть погреб? — я вертелся волчком, осматривая каждую щель, каждую выбоинку.

— Не похоже, люка-то не видно, — Вася почесал макушку. — Хотя погодь, Григорич! Смотри! В углу хлам всякий, а ты посмотри, пыль на нем неровно лежит, будто ворошили его недавно.

Разглядывать я ничего не стал. Мы с Васей кинулись разгребать шмотье и доски, откидывали их в сторону, освобождая угол. Вот назад полетела рваная фуфайка, и мои костяшки пальцев стукнулись о металл люка с приваренной дужкой. Через скобу продета цепь. На цепи амбарный замок, соединявший ее с забетонированным в пол штырем.

— Зачем на погребе такой замок? — радостно воскликнул я. — Не просто же так! Смекаешь?

Я лихорадочно стал перебирать трофейную связку, которую мы нашли на даче, но подходящего для замка ключа не оказалось. Бл*дь! К черту всё. Будем действовать по старинке.

— Отойди, — скомандовал я и навел пистолет на замок.

Щелкнул флажком предохранителя, патрон уже в патроннике, не стал я извлекать его после Васиной стрельбы, оставил, на всякий пожарный, в состоянии боевой готовности.

Бах! Искорки сыпанули, покорежив метал, но замок выдержал. Это в кино с одного выстрела разносят запоры, а в жизни рикошет обеспечен. Неуклюжая ПМ-овская пуля со стальным сердечником пробить может лишь живую плоть или нетвёрдые преграды (например, дерево или мягкий бронежилет), а при попадании в сталь или бетон оболочка разрушается, и грибовидный сердечник из-за круглой головки, скачет как мячик. Это и произошло сейчас. Вышло совсем не как в бравом боевике.

Тогда я прицелился в замочную скважину. Почти в упор, но оставил десяток сантиметров между дулом и замком для выхода пороховых газов. Потянул спуск… Бах! И сердечник пули вошел в широкую замочную скважину, обдав бетонные стены ошметками оболочки. Бах! И снова в яблочко, вернее, в скважинку, а замку хоть бы хны!

— Ищи лом или прут! — скомандовал я Жмыху.

Тот приволок монтировку из машины, быстро сообразил. Я поддел инструментом проушину и надавил на рычаг. Железо скрежетнуло.

— Помоги! — пыхтел я.

Вася вцепился в монтировку тоже. Р-раз! И она согнулась. Бл*ть!

— Давай машиной дернем! — предложил Жмых. — Я трос в багажнике видел.

Прицепили буксир к цепи, а Вася сел за руль автомобиля. Трос дёрнулся и разорвал цепь. Против «Волги» нет приема.

Я сдернул цепь и ухватился за массивную крышку люка. Приподнял ее. Изнутри люк оказался обит пенопластом и войлоком. Из черной дыры пахнуло могильной прохладой. Сердце сжалось… Не может там быть никого живого. Но нет… Я вдруг услышал невнятное мычание и снова стук. Уже не глухой, а совсем близко, рядом. Он доносился из ямы. Кто-то пытался привлечь мое внимание.

— Посвети! — я всучил Жмыху фонарик, который взял из «Волги».

Лучом он вычертил лестницу, грубо сваренную из железных труб, которая уходила вниз. Я спешно спустился и очутился на земляном полу. Вокруг кромешная тьма.

— Кидай фонарик! — задрал я голову вверх.

— Лови! — Жмых неумело швырнул его.