они хотя и не без потерь, но сумели отбиться и вырвались из окружения.

***

 Узнав об этом случае Ашшурбанапал, взошедший недавно на престол, вызвал к себе необыкновенного казначея. Карлик впервые предстал перед Великим царём. Ашшурбанапал и его главнокомандующий Набушарусур заинтересовались Мардук-апла-иддином, оказавшимся не только способным в математике, но и, как оказывается, знавшим толк в воинской тактике и стратегии.

 Туртан ассирийской армии долго расспрашивал карлика о разных вещах, а потом обратился к Великому царю и попросил его дать ему этого уродца в помощники.

– И где ты только почерпнул столько знаний о воинском деле? – в заключении аудиенции спросил карлика Великий царь.

– Государь, – ответил ему горбун-уродец, – я люблю читать. Я постоянно ходил в дворцовую библиотеку и очень много там прочёл трактатов по стратегии и даже кое-что сам по этому поводу осмелился написать… Но этот свой скромный труд я никому не показывал.

– Я хочу на него взглянуть, – услышав про труд карлика, заинтересовался им и туртан.

 Прочитав трактат о войне Мардук-апла-иддина туртан пришёл в восторг. И тут же велел его размножить для старших офицеров ассирийской армии, что бы они с ним ознакомились, так как он показался туртану весьма и весьма полезным.

***

 Уже вскоре из обычного помощника туртана карлик-горбун превратился в офицера и через непродолжительное время получил звание полковника и ему стали поручать самостоятельно проводить отдельные карательные операции. А ещё через три года, перед Маннейской кампанией, карлик и вовсе удостоился генеральского жезла. Причём одним из первых не коренных ассирийцев в имперской армии.

Даже халдей Бел-ибни, женившийся на родной старшей сестре Великого царя, стал генералом позже.

***

 В Маннейской кампании Мардук-апла-иддин не во всём оказался на высоте, и между ним и туртаном произошла серьёзная размолвка. Набушарусур даже захотел разжаловать горбуна и выгнать из армии, когда тот сорвал штурм одного из маннейских городов, но карлик вскоре сумел себя реабилитировать, а уже в следующей кампании, против Элама, он, как и прежде, был выше всяческих похвал. И особенно при Тулизе, в генеральном сражении против эламского царя Теумана, он вновь отличился. Неоценимую роль он сыграл на первоначальном этапе той грандиозной битвы, когда катапульты ассирийцев, усовершенствованные именно карликом, сорвали во многом отчаянную атаку эламских колесниц.

 После разгрома Теумана, захватив колоссальную добычу, Ашшурбанапал щедро расплатился со своими воинами и, конечно же, он не забыл про военачальников. Именно после успешной Эламской кампании карлик превратился в достаточно состоятельного человека. Ему было подарено имение в Расаппе и он стал хозяином большого трёхэтажного дома с садом в предместье ассирийской столицы. А ещё ему были переданы триста рабов, состоявших в основном из эламитов и персов.

***

 Карлик с трудом поднялся по ступеням парадной лестницы царского дворца и проковылял по длинному коридору, прежде чем смог попасть в апартаменты Ашшурбанапала. Тяжёлые двустворчатые двери, обитые листовой бронзой, перед ним открыли два рослых гвардейца.

 Хватаясь за сердце и не сразу переведя дух, по заведённому придворному этикету Мардук-апла-иддин почтительно склонился до самого пола и приветствовал Великого царя, и только после приветствия осмелился поднять глаза и спросить:

– Государь, я тебе понадобился?

– Да!

– О-о, государь, я рад этому! Я весь во внимании…Чем могу быть тебе полезен?

– Почти два года я о тебе не вспоминал.

– А я уже думал, что попал в опалу. Только не понятно за что? Кто-то меня оклеветал?

– Ну отчего же… Я просто решил дать тебе передохнуть и собраться с мыслями. Поводов сердиться на тебя у меня до сих пор нет! Подтверждение этому- тебе же сохранили генеральское звание. Ты по-прежнему рабсак! А ты, наверное, за два года безделья уже измаялся?

– Я, государь, всё это время не бездельничал…

– И чем же занимался?

– Я много читал.

– И что ты читал?

– Меня привлекали различные трактаты, но прежде всего те, которые посвящены были истории. И ещё я кое-что написал.

Ашшурбанапал не мог не переспросить:

– И что же ты написал?

– Я создал объёмный труд, в котором подробно описал последнюю Эламскую войну… и в том числе сражение при Тулизе.

Ашшурбанапал одобрительно даже цокнул языком:

– У-ух, ты!.. Вот это, да-а-а! Ты- молодец! А почему я только сейчас об этом узнаю? Эта книга есть в моей дворцовой библиотеке?

– Я её копию не отсылал. Но вот туртан её у меня запросил, и для него я её сделал и ему уже отправил.

– Что бы и мне была незамедлительно сделана копия твоей книги про последнюю Эламскую войну!– потребовал Ашшурбанапал.

– Повинуюсь. Будет сделано.

– И как же ты изложил события той войны в своей книге?– не вытерпев, поинтересовался Великий царь.

– Я ничего не приукрашивал и постарался быть во всём объективным,– ответил карлик.

– А ты не забыл в подробностях описать в своей книге, как на поле боя были казнены Теуман и его сыновья?

– И об этом я написал.

– И что ты об этом написал?

– Написал всё как было.

Ашшурбанапал немного помолчал и спросил:

– А как ты думаешь, быть может я тогда погорячился? С расправой эламского царя и его сыновей…

– Теуман этого заслужил! Но я больше уделил внимание тактике боя, а до этого, как развёртывались две армии, ну, и, разумеется, как взяты были Сузы и как упал к твоим ногам, Великий государь, весь Элам. В общем я описал блестящую победу ассирийского оружия и то, как ты, государь, растоптал былую мощь извечного врага. В книге я дошёл вплоть до твоего триумфа, прошедшего в Арбелах.

– Я обязательно прочту твою книгу об этой войне… Ну а теперь, давай-ка поговорим о деле… Я думаю, ты догадался уже, по какому поводу я тебя вызвал…

– Думаю, да. Это связанно с восстанием твоего брата, государь?

 Ашшурбанапал помрачнел и утвердительно кивнул головой.

***

 Когда Великий царь объявил Мардук-апла-иддину, что ему передаётся стотысячная армия и поручается навести порядок в Вавилонии, то сказать, что карлик этому был удивлён это значит ничего не сказать. Карлик от этого решения Великого царя буквально опешил.

– О, боги! Государь, я не ослышался?! – воскликнул карлик. – Ты поручаешь мне командование над огромной армией?!

– Вот именно! Ты не ослышался. На сборы даю день и завтра же выезжай в Кальху. В фарсахе к югу от неё эта армия уже формируется, туда подходят отряды тяжёлой и легкой пехоты, конница и колесницы из разных провинций. Проведи её смотр и возвращайся. И сразу же мне представишь свои соображения, как ты будешь действовать против бунтовщиков. На всё это даю тебе немного времени…

– Сколько?

– Три недели.

– Я понял тебя, государь, – карлик как