Бунтовщики её взяли. Она и месяца не продержалась. Армия бунтовщиков уже направилась к северной границе Вавилонии. Теперь в Южной Месопотамии в наших руках остались только два города. Ур и Урук. Бел-ибни, по сути, заперли в этих городах, и воины Шамаша их тоже осаждают. Положение у генерала очень тяжёлое.

***

 Ашшурбанапал вновь навестил туртана. Тот был совсем слаб. У его ложа неотлучно находилась его молодая супруга, которая лично за ним ухаживала, но Набушарусур попросил её оставить его наедине с Великим царём.

– Ну как ты, мой верный друг? – спросил Ашшурбанапал туртана и заботливо поправил ему подушку.

– Благодарю за внимание, государь! Знобит. А ещё силы оставляют. Наверное, мне осталось жить считанные дни…

– Не говори так!

– Государь, я это чувствую. Мой уход уже неизбежен.

 Ашшурбанапал помолчал какое-то время и, наконец-то, продолжил:

– Мой друг, я могу с тобой сейчас ещё посоветоваться?

– Да, конечно!

 Ашшурбанапал изложил весь его разговор с карликом и затем спросил:

– Как ты считаешь, генерал Мардук-апла-иддин не ошибается в своих предположениях?

– Думаю, он прав. Прав во всём. Шамашу важно удерживать как можно большую территорию под своим контролем и не выпускать из своих рук инициативу. Тем более он взял уже Куту. А это важнейший стратегический пункт на севере Вавилонии. Так что я тоже полагаю, что Шамаш не будет изначально прятаться за стенами, и тут необходимо ему нанести сокрушительное поражение в первом же столкновении с его армией.

– Вот так же и Мардук-апла-иддин мне говорит.

– Государь, – заметил туртан, – доверься Мардук-апла-иддину. Этот вавилонянин очень способный генерал. Он тебя не подведёт! И ты не разочаруешься в нём! Я с ним раньше часто не находил общего языка, но на сегодня это действительно самый лучший генерал в ассирийской армии. Поверь мне.

 Уже на следующий день карлик выехал в сторону Кальхи и через полторы недели (то есть раньше, чем намечалось) он должен был со стотысячной армией обрушиться на бунтовщиков.

Глава восемнадцатая

 Ашшурбанапал и его сводный брат понимали, что они вступили в противоборство между собой, в котором никому из них уже нельзя было ожидать пощады. Кто-то из них должен сойти со сцены навсегда, ведь теперь они играли по-крупному, и у каждого из них на кон выставлялась жизнь.

 Ашшурбанапал постоянно пребывал в сумрачном настроении. Всё сразу навалилось на него. Он в последние дни часто вспоминал детство и юность, и то, как они тогда сорились с Шамашем. А это было ведь не единожды.

 Шамаш в детстве поступал нехорошо. Был период, когда он не упускал случая, что бы хоть как-то Ашшурбанапала унизить и намеренно его третировал. Буквально во всём. И только когда одному из них перевалило за тринадцать лет, а другому за пятнадцать, их отношения понемногу начали налаживаться. А до этого они даже не воспринимали друг друга братьями. В конце концов и Шамаш, и Ашшурбанапал стараниями отца вроде бы между собой сумели выстроить отношения. И даже когда в обход старшинства Шамаша Ашшурбанапал был возведён на трон, брат не возмутился и как все принёс присягу.

 И ведь он, Ашшурбанапал, поверил Шамашу! Он искренне уже думал, что сводный брат изменился и стал другим… Но, нет! Ничего подобного! Шамаш-шум-укин по-прежнему был тщеславным и завистливым.

 И вот он выбрал удобный момент и ужалил как змея.

***

 О том, что этого следовало ожидать, царица-мать теперь непрестанно напоминала. Иной раз Ашшурбанапалу казалось, что она по этому поводу даже злорадствовала. Всем своим видом она как бы говорила: ну вот видишь, я тебя сколько раз предостерегала, а ты меня не слушал! И кто же из нас оказался прав?

 Накия-старшая как всегда была порывистой и появилась внезапно, без приглашения. Она велела всем слугам немедленно удалиться.

– Что-то случилось? – спросил её Ашшурбанапал.

– Пока нет! Но может случиться…

– Что ты имеешь ввиду?– спросил её Великий царь.

– Ко мне обратились несколько очень уважаемых людей, военачальников, которые верны трону, и двое из которых служили преданно ещё твоему деду… Они заклинали меня поговорить с тобой.

Ашшурбанапалу совсем не понравился тон Накии:

– О чём? Назови имена этих генералов?

– Не могу!

– Ну и чего они боятся?

– Они опасаются, что ты их неправильно поймёшь…

– Хорошо, что они через тебя хотят мне сообщить? Что их не устраивает?– Ашшурбанапал уже предполагал о чём пойдёт разговор.

– Они считают, что твой выбор неверен! Многие генералы в нашей армии прежде всего недовольны тем, что над ними поставлен какой-то жалкий и смешной человечек, это чучело, этот уродец, да ещё к тому же и иноземец!

– Кто смеет мне на это указывать? – Ашшурбанапал нахмурился. – Я так решил! И своего решения не изменю! Надо это понимать. Всё, достаточно! Больше не стоит это обсуждать!

 Накия-старшая поняла, что внука ей так и не переубедить. На этот раз он был твёрд и не пошёл ей ни на какие уступки. А всё потому, что Ашшурбанапал в военных вопросах всецело доверял туртану Набушарусуру и поэтому сейчас он остался непреклонен. Однако некоторые сомнения по отношению к карлику у Великого царя всё-таки вновь зародились, и он решил ещё раз по поводу его назначения переговорить с туртаном.

 Ашшурбанапал велел запрячь ему колесницу и через четверть часа выехал к больному главнокомандующему.

***

 В доме Набушарусура царил какой-то странный переполох. Ашшурбанапал столкнулся с управляющим, который при виде царя побледнел и упал ниц.

– Что у вас тут происходит? – спросил его Ашшурбанапал.

– Государь, нашему хозяину очень плохо…

– Врачи рядом с ним?

– Да, государь! Все, которых ты прислал. Они сейчас у нашего хозяина и пытаются ему хоть чем-то помочь…

 Встревоженный Ашшурбанапал не по-царски проворно вбежал на верх и стремительной походкой буквально ворвался в опочивальню туртана. Набушарусур задыхался и хрипел. Вокруг него колдовали несколько врачей. Здесь же подле него находилась его супруга. При виде Великого царя они все приветствовали Ашшурбанапала.

– Что тут у вас происходит? – спросил их царь.

– Мужу час назад стало совсем плохо, государь, – ответила Шадуа. – Хорошо, что я находилась при нём…

 Один из врачей добавил:

– Супруга туртана его спасла! Если бы она вовремя не вызвала нас, то боги прибрали бы главнокомандующего к себе… Мы едва успели снять у него приступ. Он уже совсем задыхался.

– Я могу сейчас переговорить с туртаном?

– Нежелательно!

– Ну хотя бы ненадолго…

– Только если через час. Пусть больной придёт в себя.

 Ашшурбанапал вышел в другую комнату и призвал к себе врачей.

– Скажите же мне, наконец-то, чем болен туртан? – обратился он к ним.

 Один из врачей