— Ну же! — я напрягал мозги изо всех сил, пытаясь придумать хоть какой-то план, пусть самый безумный. Бездумно переть вперед на облако было верной смертью…

На экране начали гаснуть точки — соединение «Кельта» в полном составе решило проигнорировать приказ об отступлении приставленных к ним офицеров и пошло напролом, бессмысленно исчезнув в облаке темпоральных отходов. Первые потери… А мне так хотелось, чтобы их раньше понесли дибби-хаты. Я опять вспомнил наше прошлое сражение с жуками и неожиданно ясно осознал одну очень важную вещь. Они изменились. Вернее, жуки изменили себе. Стали эффективнее, но в чем-то отказались от всего своего прошлого пути. От своей истории.

Я на мгновение почувствовал себя зи-илотом. А вслед за этим пришла мысль: что могло так серьезно повлиять на наших старых врагов? Не то ли это усиление, о котором как-то говорил посол Амин и с которым, по его словам, уже не получится справиться ни нам, ни им?

— Лорд… — до меня донесся голос адмирала Чилика.

Все правильно: мы пока не нащупали действенный способ сражения с дибби-хатами, и нужно было принимать стратегическое решение. Вступим ли мы в бой прямо сейчас или продолжим маневры, но уже не просто так, а подставив под удар наших союзников. Передовые позиции зи-илотов должны были оказаться в радиусе поражения чужих техник в ближайшие секунды.

— Отступаем и выдерживаем дистанцию, — ответил я. К черту конусоголовых фаталистов!

Когда-то при Зании я с истребителями Земли принял бой, чтобы сдержать врага, чтобы выиграть хотя бы пару лишних минут для остального флота… Но тогда, черт побери, я верил в вели и в остальных, верил в то, за что рисковал жизнью. А сейчас же мне нужна была, прежде всего, информация. И если ради этого надо будет пожертвовать впавшими в экзистенциальный ступор зи-илотами — пусть будет так.

— Что с гравитационными аномалиями? — я задал еще один очень важный вопрос. Ведь если рой организует буйство энергии, как он сделал это в прошлый раз, вернуться в начало петли у нас может и не получиться. К счастью, Гармония хотя бы об этом позаботилась.

— Все в норме. Так как рядом нет крупных или каких-либо еще звезд, аналитики считают вероятность нарушения нашей петли равной нулю, — отозвался адмирал.

— Зи-илоты? — я вложил столько эмоций в название чужой расы, что оно стало больше похоже на ругательство, чем на обычное слово.

— Ничего… — я даже не заметил, кто именно это сказал.

В этот момент меня озарила мысль, которую я до этого как будто не замечал.

— Посол Амин! — рявкнул я, повернувшись к представителю Гармонии.

В сторону конусоголового в тот же миг зыркнули и все остальные офицеры мостика, и я уловил удивление в каждом этом взгляде. Словно они, как и я, в последние минуты просто забыли о нем. Неужели это все из-за нервов от нападения? Или тут есть что-то большее?

— Амин! — снова гаркнул я, и посол медленно повернул ко мне свое вытянутое лицо. — Объясните мне, что происходит? Почему флот Гармонии гибнет без малейшей попытки сопротивления?

Краем глаза я наблюдал за его эмоциями, передаваемыми модулем Коби Панариана. Крок, самка брамса и еркина копца! Я видел самое настоящее ликование! Зи-илот был невероятно доволен! Вот только чем? Бессмысленным доказательством обреченности? Тщетности всех попыток что-либо изменить?

— Сопротивляться ходу истории бессмысленно, — внешне посол Амин ничем не выдавал своего внутреннего состояния. Он был спокоен и рассудителен. — Ваши сто с лишним тысяч кораблей всего лишь продлят агонию на лишнюю пару минут. И какой смысл тратить силы на тщету?

— Посол! — я почувствовал, как в голос добавляются нотки ярости лорда империи. — Если вы не собирались сражаться с самого начала, то к чему были все ваши прошлые речи о готовности хотя бы попробовать вместе отразить угрозу?

— Разве мы не сражаемся? — словно не замечая настоящую реальность, Амин смотрел куда-то в пустоту. — Мы делаем то, что положено, но как добиться большего, если в первые мгновения боя белая мгла сносит половину станции?..

— Что ты несешь?! — ярость внутри меня, которая заставила зи-илота сказать чуть больше, чем он явно собирался, повлияла и на меня самого. Я не смог сохранить спокойствие, сорвался с места и ухватил конусоголового за грудь, буквально вырывая его из кресла. — Где вы сражаетесь?

Мне много чего хотелось сказать, но как только мои руки коснулись тела зи-илота, в глазах на мгновение словно разводилось, и я увидел две картины реальности. В первой рой только приближался к нам, а во второй взрывы захватили уже большую часть станции… Как такое может быть? Я резко разжал руки, и зи-илот грузно рухнул обратно на кресло. Мгновение мы смотрели друг другу в глаза, а потом конусоголовый просто растаял в воздухе, оставив после себя лишь небольшое белесое облако временных отходов.

— Что за срань?! — я тряхнул головой.

— Где посол? — стоящий рядом лейтенант был немного удивлен исчезновением зи-илота, но не больше.

Ни он, ни кто-либо еще на мостике, судя по их эмоциям и поведению, не видели того, что видел я. Странной двойной картинки, словно я находился в одном времени, а посол немного в другом. И до последнего мы даже не подозревали об этом… Было ли так всегда? Я прокрутил события из прошлого и покачал головой — определенно нет. Эта аномалия, следы которой остались после исчезновения Амина, явно началась совсем недавно. Вероятно, в момент появления дибби-хатов. И может быть, именно она и стала причиной того, что жуки оказались столь успешны?

Впрочем, пока слишком много вопросов и мало ответов. Надо продолжать бой, а о странных аномалиях буду думать, когда он закончится… Я собрался было прикрыть белые сгустки, оставшиеся после посла, щитом гравитации, но они уже сами растворились в воздухе.

«Никогда не слышала ни о чем подобном, — сказала Хасси, когда я скинул ей свои последние воспоминания и поделился предположениями. — Но в целом твоя догадка похожа на правду. Рой создал два потока времени, зи-илоты отстали от них, и из-за этого проиграли. Понятно, почему они в принципе не могли защититься — они сталкивались с разрушениями, которые уже случились…»

«Но почему тогда на нас это не распространилось?» — задал я новый вопрос.

«Я думаю, что это какая-то ваша особенность, мой лорд. Особая сила вроде гена императора. Тем более что ваш статус лорда недавно повысился…» — ответ Хасси, добавившей к посланию мыслеобраз воздушного поцелуя, не принес никакой конкретики. Ну, какая, кути цуруп, особая сила? Откуда бы она взялась? Нет, мысль о том, что я особенный, конечно, приятна, но не буду спешить с выводами.

Как я и решил раньше, сначала доведем бой до конца. И посмотрим, какие еще странности он нам подкинет.

— Зи-илоты по-прежнему не реагируют! — в голосе адмирала Чилика удивление смешалось со злостью. В отличие от меня вели продолжал думать только о странностях наших союзников. — Жуки просто атакуют их, а они молчат! Не стреляют в ответ, не отбиваются и даже не пытаются увернуться! А тут еще и их посол каким-то образом сбежал!