— Нейт, возьми меч, — решила Лей. — Я возьму копье. Ты обращаешься с ним хуже, а с мечом мы приблизительно равны.

— Здравое решение, — согласился я. — И у меня есть предложение, но подозреваю, что оно вам не очень понравится.

— И что же за предложение? — заинтересовался Луй.

— Я пойду за вражескими лидерами. Вы слышали, что сказал наставник — команда без лидера проиграет

— Нейт, ты конечно силен, — не одобрила мой план Лей. — Но нужно здраво оценивать силы. Ладно фениксы, с ними возможно ты справишься, но команда Юсура сильна. Эдрид фэн Юсур не гений как фэн Хариф, но тем не менее. А с ним ещё Бей Лейхо, которого ты едва победил на экзамене.

— Тогда я был уставшим, — а ещё в тот момент я не прошел через перерождение тела и не получил тело бога войны, но говорить это друзьям не стал. — Сейчас схватка пройдет иначе.

— Я согласен с Лей, — отрицательно помотал головой Луй. — Может ты и силен, но это командное испытание, а значит мы будем действовать как команда и не будем разделяться.

— Ты лидер, — не стал настаивать я. В конце концов, может он действительно прав, и я самонадеян. Просто для меня проще пойти и разобраться с проблемой на корню, чем позволить врагу перехватить инициативу. Но наверное это потому, что я действительно не привык работать в команде. На арене Рамуила мы сражались командами, но я часто был сам по себе, и Мирион не раз меня за это отчитывал.

Один за другим мы заходили в зону экзамена- улицу города, окруженную высокими каменными стенами. Последним шел Мор, он должен прикрывать наши тылы и непосредственно лидера. Избавятся от Луя — и мы проиграли, так что как минимум один из нас всегда должен держать его в поле зрения.

И когда ноги Мора оказались внутри, ворота за нашими спинами начали неторопливо закрываться.

— А это нормально? — спросил я.

— Не очень, — нахмурился лидер. — Обычно их держат открытыми.

— Может, откроют, когда команда захватит флаг? — предположила Лей.

— Возможно, — кивнул Луй. — Но тогда зачем их вообще закрывать? Ладно… Не важно. Выдвигаемся!

Примерно в тот же момент по округе пронесся звук колокола, видимо знаменующий начало экзамена. Прямого пути до крепости не было, приходилось идти по множеству переулков. Луй решил, что мы будем избегать широких дорог, чтобы нас не заметили другие команды, если внезапно мы пересечемся.

Рю летал очень высоко над нашими головами и прокладывал маршрут так, чтобы мы не забрели в тупик. Это место специально было построено как настоящий лабиринт, чтобы команды могли использовать разные тактики, в том числе и скрытность.

Внезапно позади раздался какой-то шум, заставивший нас резко обернуться.

Откуда-то сверху, видимо из окна двухэтажного дома, на Мора спрыгнул какой-то оборванец. Маленький, худой и очень грязный. Одного только взгляда на него было понятно — он не ученик школы, слишком старый для таких. Незнакомец набросил на шею Мора цепь и, запрыгнув парню на спину, попытался задушить.

— Сдохни! Сдохни! Сдохни! — вопил как умалишенный этот тип.

К счастью, прежде чем мы успели что-либо предпринять, Мор схватил руку мужчины и сбросил с себя, швырнув в ближайшую стену.

— Эй! Так и убить можно! — охнул он, сбрасывая с шеи цепь и потирая горло, на котором теперь остался красный след.

— Ты в порядке? — спросила Лей, и по голосу слышалось, что она забеспокоилась.

— Да, просто немного неожиданно…

— Кажется, ты немного переборщил, Мор, — сказал Луй, подходя к незнакомцу, что лежал без сознания. — Это не преподаватель… И на ученика не похож… Откуда он тут взялся?

— Может бездомный? Проник на территорию школы и обосновался тут? — предположил Мор.

— Тогда он очень тупой, — сказал я. — Спрятался бы, а не нападал на учеников.

— Он из Альянса мясников, — внезапно объявил Луй, который осматривал напавшего. Под одеждой у мужчины обнаружилось клеймо на груди. — Так клеймят низших членов сект.

— Сектант? Откуда он тут? — спросила Лей, но это был риторический вопрос. Никто из нас не знал на него ответа, зато что я знал точно, что он тут не один.

— Народ, — сказал я товарищам. — Готовьтесь к бою, нас окружают.

— Серьезно⁈ — охнул Мор.

— Нейт! Нейт! Тут куча людей! — «очнулся» Рю.

Лучше бы предупредил о первом нападении.

И их действительно было много. Оборванцы, вооруженные кто чем, они сидели на крыше, лезли из окон и дверей, и все смотрели на нас полубезумным взглядом. Каждый из них жаждал нашей крови.

— Что… Что всё это значит⁈ — воскликнула Йон Адай, возглавляющая Тысячелетнюю черепаху. — Кто эти люди⁈

При вопросе глава школы досадливо поморщился и, прикрыв глаза, потрогал переносицу.

— Это сектанты, — ответил Рамей Контер, Надзирающий, что прибыл с инспекцией в провинцию. Он с преподавателями на вершине крепости наблюдал за промежуточным экзаменом. — Пленные сектанты, которых ещё не успели казнить.

— Что?.. — теперь уже опешил Невар Зоран, возглавляющий факультет Пылающего феникса. — Алас, ты знал об этом⁈

— Разумеется, он знал, — вздохнул Рамей и неторопливо повернулся к главам факультетов. — Как бы я провел незамеченными сразу несколько сотен сектантов на территорию школы?

— Это была инициатива господина Надзирающего, — без особой радости сообщил глава школы своим подчиненным.

— Алас, так нельзя, — охнула Йон. — Ты понимаешь, что наделал? Это варварство! Они же лишь ученики!

— Надо срочно это остановить! — объявил Зоран. — Я спущусь вниз и…

Глава факультета Пылающего феникса даже не увидел, как двигается Рамей, лишь сталь его клинка на собственном горле.

— Нет, — из голоса Рамея пропали нотки веселья. Теперь он был абсолютно серьезен. — Никто не станет вмешиваться в экзамен, если не хочет получить обвинение в ереси.

— Ч-что за вздор?.. — голос Зорана дрожал. Он боялся пошевелиться.

— Хватит, — Гарез устал наблюдать за происходящим. Он подошел к мужчинам, положил руку на клинок и отвел его в сторону. — Зачем ты это сделал?

— Лучше спроси, почему сами преподаватели этого не сделали, — сказал Надзирающий, отступая на два шага. — Вы все размякли. Когда последний раз вы сражались? И я говорю не о показных тренировочных поединках, а о настоящей битве, где льется кровь. М? Почему молчите⁈ Например вы, уважаемый глава школы, когда вы в последний раз смотрели умирающему в глаза, будь это враг или союзник?

Алас ответил не сразу.

— Больше… двадцати лет назад.

— А вы?

— Пятнадцать, — ответила глава Тысячелетней черепахи.

— Где-то столько же, — замялся Зоран.

— Гарез? — Надзирающий улыбнулся другу и подчиненному.

— Неделю назад.

— Вот! Если же спросите меня, то… сегодня утром. Сегодня утром этот меч был обагрен кровью. Теперь понимаете, в чем разница между нами? — Рамей жестом указал на Гареза и себя, — и вами. Я почти два месяца наблюдал за вашей школой, за обучением, которое вы проводите, и знаете что? Оно такое же никчемное, как вы сами. Вы воины или кто? Вы воины, которые готовят воинов, но при этом забыли, что вообще значит слово «воин». Видимо для вас это тот, кто стал изучать боевые искусства, создал в себе сосредоточие и меридианы. Это и только это. Можно всю жизнь прожить в стенах ордена, махая мечом, и называться воином.

Присутствующие молчали, опасливо смотря на Надзирающего.

— Знаете как, мы стали такими сильными? — спросил Рамей у преподавателей после небольшой паузы. — Думаете только из-за того, что во внутренних витках больше энергии? Нет! Мы сражались с бесчисленным множеством сектантов и культистов, демонов и прочих тварей, которые обрушились на нас после катастрофы. Мы были окружены врагами, полагались только на себя и свое оружие, проливали кровь и теряли товарищей, выжигая эту заразу, и что в итоге? Такие, как вы, называют себя воинами. Вы пыль. Посмотрите на себя. Дрожите от того, что я достал меч. А где преодоление? Где сражение с заведомо сильным противником? А нет его, потому что такие, как вы, не способны этому обучить.

— При всем уважении, — вмешалась Йон. — Но наши ученики сражаются. Они выполняют миссии, сотрудничают с орденами.

— Как много учеников вы теряете в год?

— Немного, — вместо Йон ответил глава школы. — Самой крупной потерей было десять учеников, это случилось на второй год моего управления школой.

— Десять… Из многих тысяч. Пф-ф-ф… Это даже не смешно. Воин не может достигнуть величия, если не сражается, если не преодолевает себя, если не ставит свою жизнь и жизнь своих товарищей на кон в схватке с превосходящим противником! А лишь великие попадут в Божественную гвардию. У вас