эту дурочку в безопасное место. Понять бы, где оно… Ладно, испуганный народ собрался за воротами, значит, двор — поле боя, дома — тонущий корабль, а лесок — источник тьмы.

Ещё немного, и тогда одна жизнь будет спасена и совесть очищена…

К сожалению, у Эмань не было привычки хорошего бойца смотреть по сторонам и следить за врагом, поэтому появление кицунэ было полной неожиданностью. Причина проста: Си Ши отвлеклась на пао няо, а цутигумо заполз в уцелевший дом. Появилась возможность выбрать удобную жертву.

Девушка успела скинуть служанку и выхватить скальпель прежде, чем демоническая лиса прыгнула на неё.

Послышался визг: тонкое, небольшое, но очень острое лезвие, не успевшее ничем затупиться, вошло глубоко в горло, пробив гортань. Эмань схватила кицунэ за ухо и начала пытаться наносить удары в шею, голову, загривок. Демон нанёс ей глубокие раны в районе плеч и бёдер, но Эмань стиснула зубы и вспомнила, что им говорила Си Ши.

"Девушкам не следует открыто показывать эмоции. Вместо этого переведите чувство в энергию внутри себя. Чувствуйте, как внутри вас непрерываемым циклом течёт ваша жизненная сила. Старайтесь проводить её через точки, соответствующие пяти элементам. Не надо думать, что это, как говорят невежды, колдовство. В теле человека всё взаимосвязано и контролируется головой. Но если бы всё остальное было бы неважно, осталась бы только голова, так чего же она умирает, если её отрубить?"

— Вот я сейчас и отрублю! — рычала Эмань, чувствуя, что пальцы немеют. Пузырчатка стонала, пока другие батрохи тащили её прочь от места сечи. К Дому Мандаринок подошли ещё люди, среди них и ши-цза, но никто не решался помочь двум женщинам против разваливающегося сыхэюаня и трёх демонов.

Но задуманное осуществить не удалось: раненая кицунэ резко вскочила, не дав даже вынуть скальпель и заливая девушку кровью, и отпрыгнула в сторону. Эмань сначала удивилась этому, а потом посмотрела вперёд.

Кицунэ вскочила не потому, что Эмань нанесла ей тяжкие повреждения. Кицунэ вскочила, потому что пришёл цутигумо.

На всякое "почему" можно откопать десяток "потому что": Эмань дёрнула головой в сторону, цутигумо был вымотан и частично изрублен Си Ши и двумя конкурентами, дым и влажность не позволили нанести удар точнее, визги отвлекли от цели. Но, возможно, девушку спасли от неприятной смерти её очки.

Спустя пару мгновений после неожиданного появления цутигумо принял решение убить Эмань, для чего поразил её когтем передней лапы прямо в левую глазницу.

Дзынь.

Ночь прорезал раздирающий крик боли.

Софи держалась ладонью за своё лицо, которое рассекли алые линии.

Так быстро?! Ни разу никому не удавалось ранить её так серьёзно…

Теперь было всё ясно. Вот почему Дом как будто никем не охранялся, и в то же время никто не смог проникнуть в него.

Кажется, эта рыжая девушка, представляющая собой не более чем форму для маскировки, сейчас пробьёт её со спины. Теперь она не очень-то похожа на человека: волосы встопорщились перьями, вместо рта роговое образование, пальцы на ногах удлинились, да и сами ноги вытянулись…

Блок. Снова удар когтей, который удалось отразить. И ещё удар. Блок. Нападать пока бесполезно, придётся обороняться, иначе эта тварь выцарапает ей глаза…

Один кинжал отлетел в сторону. Кажется, недалеко вокруг люди, но только вряд ли кто-нибудь из них сделает что-то полезное, скорее помешает им обеим. Плохо дело… Надо уходить, но эта тварь не даёт поднять свисток, а без свистка инугами слушаться не будет — не тот это ёкай, чтобы хранить верность, слишком много страданий по её вине пережил при перерождении. Вроде бы он уже очнулся.

Когти!

Софи успела загородиться рукой, и теперь на левом предплечье и тыльной стороне ладони кожу точно граблями сорвало. Удар кинжалом, но мимо. Как можно быть такой быстрой?!

Всё, теперь точно конец. Никогда ей не получить похвалы от О-Цуру, никогда не отомстить своему отцу и Совету за то, что они сделали…

Жуткий вопль рассёк темноту.

"Эмань!" — Сердце Софи ухнуло вниз. Воистину это ночь потерь… За что, за что?!

Рыжая остановилась, голова её повернулась к Дому. Мгновение — и её перед Софи уже нет. Два фантастических прыжка — и голова цутигумо полетела на землю, а нога, что поразила Эмань, разделилась надвое.

Софи долго не тупила, схватила свисток — и вскоре инугами уносил её прочь от Дома Мандаринок, ставшего местом гибели надежд и прошлого.

Кицунэ пыталась смотаться, но меч Си Ши настиг её раньше. Пао няо повезло больше, он уполз без половины ноги.

— Больше мази! Рыжая, не убирай ладо… лапу!

Эмань попыталась открыть глаза, но открылся лишь один. Над ней была Си Ши, однако девушка не сразу узнала её: растрёпанная, лицо перепачкано сажей, грязью и кровью, тушь размазана, из-за чего по щекам точно катились чёрные слёзы, да и постарела наставница лет на пять.

— Эмань, ты меня слышишь? — хриплым сорванным голосом обеспокоенно спросила она.

— Я… — с трудом произнесла Эмань: существовать было невыносимо тяжело. — …ослепла, а не оглохла.

Где-то на заднем плане девушки-служанки сначала засмеялись, а затем зарыдали.

— Мне очень жаль, Эмань, — Си Ши явно говорила это, искренне желая сказать противоположное, — но вам придётся сейчас уходить, иначе это всё, — она коротко махнула рукой назад, — повторится. Второй атаки нам не выдержать, я не очень хороший воин. Совет слишком долго не обращал внимание на это, и аукнулось на самых беззащитных… И да, скальпель сейчас положу…

Эмань ничего не понимала, потому что ей меньше всего хотелось понимать, только опустила правое веко в знак согласия. На левое же наложили кучу женьшеневой храмовой мази — самой ценной в Доме — и замотали половину башки кучей тряпок. Сильно легче не стало.

— Полчаса — и мы попрощаемся с тобой и Яшмой.

Какая яшма, зачем яшма…

Эмань с трудом повернула голову вбок.

Не хотелось никуда идти, ничего делать, всё было боль, всё было страдание…

— Вот это то, что мы твоего собрали… — робко пискнула девушка с забинтованной рукой, протягивая на Эмань узелок с её вещами из комнаты, рюкзак на неё уже надели, хотя сейчас девушка жалела, что у неё вообще есть плечи — казалось, их вырвали с корнями.

Рыжая, как обычно, ни говоря ни слова, подхватила Эмань под руку, и они двинулись в сторону леса, махнув на прощание жителям Дома и случайным свидетелям боя.

Эмань не понимала, куда, зачем и почему они топают, пока, не убедившись в их полном одиночестве, Рыжая внезапно не стала огромной птицей, которая, подхватив задними ногами девушку