на книжную полку за спиной герцога. А что – красиво легла. Синий бархат с серебряными цветами, можно сказать, даже украсил кабинет, внес свежую нотку.

У мужчин округлились глаза.

Нашли чему удивляться! Я ж не голышом тут стою. На мне брючки бархатные, без вышивки, правда. Зато в швах пилки, в одном кармане отмычки и пакетик с крупными стеклянными бусинами. В другом перец. В камзоле – само собой –уже Серега обретается. Я свой гаджет никому не доверю, даже за сто мильенов.

-Есть, командир! –ухмыльнулся Конт, цепляя меня за руку. –Бежим, я короткую дорогу знаю.

И мы побежали. Слуги, занятые наведением последнего лоска на бальный зал и прочие помещения, только провожали нас удивленными взглядами. Наверное, мы казались им неким смазанным пятном.

Однако это не помешало нам приметить нескольких странно одетых мужчин, неспешно прогуливающихся по заснеженному парку.

-Птаха, стой!

Конт, запихнув меня к себе за спину, осторожно выглянул из-за толстого ствола какого-то дерева.

-Чужие, - прошипел, не разжимая рта.

-Связаться с Руженом можешь?

-А то ж!

Он на секунду прикрыл глаза. Ментальная связь для драконов явно не была диковинкой, а мне подумалось о такой фишке, как конференц-связь. Эх, я-то не дракон!

-Все, передал, - выдохнул Конт, вновь хватая меня за руку. –Слушай, а как мы все наши наряды во дворец доставим?

-Слышь, друг, а ты маг? Или мимокрокодил? - ворчливо спросила я. –Все наши фантасты в одно перо пишут, что маги владеют кучей полезных навыков. Даже пространство сворачивают, а уж парочку костюмов из одного места в другое переместить – как нечего делать. А тут, извольте видеть, слабая девочка должна сильному дракону напоминать, что он вообще-то маг. В каком-то там поколении.

-Маг я, маг, - хмыкнул Конт, открывая мне неприметную калиточку. Скромный домик моего опекуна за забором дворцового парка расположился, так что мы никакими санями и каретами не заморачивались.

-Джер! Быстро, на носках – упаковать бальные наряды! – распорядился Конт. – И дай указание Китти, пусть наряд леди…

-Э, нет, тут я сама!

И я понеслась на второй этаж, в выделенную мне спальню, где на вешалах дожидалось меня бальное платье. И не только.

Десять минут – и все готово. Платье в тканевом чехле, туфельки на шпильке, сумочка с приладами…. На настоящем балу я еще блесну. И фигуркой, и прической, и косметикой, и всем прочим, что настоящей леди пристало. А сегодня у нас форс-мажор. Потому будем смотреть по обстоятельствам. Эх, понеслось!

Еще через десять минут мы уже взбежали по ступеням черного хода, попав прямо в объятия Андрэ, который уже приплясывал у двери. А там бегом по винтовой лестнице почти под самую крышу дворца. По понятным причинам, мы в его покои, как намеревались вначале, не пошли. А в чердачном этаже был у моего опекуна тайный схрон, где он в детстве от всяких добранежелателей прятался.

Ружен уже ждал нас там.

-Мальчики отвернулись к зеркалу, девочки переодеваются! –скомандовала я.

Ружен заржал.

Конт и Андрэ покраснели и быстренько прицепили какую-то тряпку, разгородив комнатку на две половины. В одной они переодеваются, в другой – мое Пташество. Так, брючки с синих на узкие светлые сменили. Они тоже с начинкой. И в швах, и в кармашках, и в поясе кое-какие сюрпризы спрятаны. Сверху – сиреневый атласный чехол, на него платье из той самой дымки – почти белое, прозрачное. Все по последней моде, под грудью широкий поясок, который при нужде мгновенно превращает лиф платья в короткую курточку. Само платье довольно широкое, со складочками, которые прекрасно маскируют разрезы до бедра на чехле. Декольте у чехла, как и положено, низкое. Зато дымчатое платье –под горлышко. Рукава – три четверти. Прозрачные, в них ничего не спрячешь. Потому Серега в том самом месте, куда все женщины самое ценное прячут. А чтоб не выпал – мы его булавкой пристегнули. Теперь шпильки. И в волосы, и на ноги. Тоже не абы что! Шпилькой – хоть ножной, хоть из прически можно орудовать не хуже кинжала.

-Все, старички – разбойнички, я готова.

-Мы тоже, - буркнул одноглазый пират голосом Ружена. –Птаха, ты уверена, что это сработает?

-Ружен, сердце мое! Откуда ж мне знать?! –открестилась я. –Кто тут у нас дракон?

-Да какой я теперь дракон, - пробурчал Ружен, внимательно меня оглядывая. –Это ты у нас принцесса. Андрэ, корона где?

-Вот,..

И на мою головушку возложили тонкий золотой обруч с россыпью мелких бриллиантов по ободку.

-Не свалится, я его причаровал, - шепнул мне Андрэ, пристально меня рассматривая. Ой, а как глазки-то у моего опекуна светятся!

-Птаха, ты уверена? –теперь уже Конт принялся меня вертеть и рассматривать. –Может, посидишь тут, пока мы там…

-Счас! –тут же обиделась я. –Вы там веселиться будете, а я – паутину собирать?! Дудки! Амулеты надели? А то ведь твоя невестушка явно не просто так заявится! Уж какой-нибудь гадостью ее точно снабдят!

-Надели, – показал мне гроздь побрякушек на собственной шее Ружен. – Лорд Энтони проникся твоими словами. Все ключевые фигуры оделены.

-Ну, Стихии с нами! –глубоко вздохнув, сказала я, накидывая длинный темный плащ. –Готовы? Конт, Ружен – на позицию. Андрэ – на выход. Ружен, невидимость не забудь. И это…. Попробуй найти в себе дракона, старичок. Можешь даже попинать его ногами.

-Злая ты, Птаха, -грустно вздохнул Ружен, поправляя красную бандану. –Нет его.

-Есть! Ты просто забыл, в какой пещере он дрыхнет! – убежденно сказала я. – Все, мальчики! Андрэ, плащ! Понеслись! И да благословят вас Стихии!

И мы понеслись.

Внизу уже гудело людское море. На бал к Правителю съезжались аристократы.

-33-

Андрэ

-Лорд Энтони, вам кто ближе – ужас или прелесть? – спросила Птаха, цепляясь за мой локоть. Мы всей толпой стояли за возвышением в тронном зале, временно переименованном в бальный. Зал был огромен. При желании, здесь могли поместиться не меньше пяти драконов в истинном обличии.

Отец, созерцавший нечто, нам не видимое, обернулся.

-Что ты имеешь в виду, Птаха?

-Вам милее ужас, какая дура, или прелесть, какая дурочка? – изобразила два вида наша умница. – Я к тому, что вашим аристократам ни к чему голову ломать, по какому такому капризу ваш младшенький, на всю голову умный сынок взял под опеку человеческого ребенка.

-Птаха!