-Не спрашивайте меня, каким именно образом это произошло. Честное слово, мне совершенно незачем было покидать Землю. Там у меня осталась семья. Мама, папа, старший брат. Я только что окончила академию, собиралась выйти на работу, как-то обустроить собственную жизнь. Накопить денег и путешествовать. Уверяю вас – на Земле есть, что посмотреть. Во всех смыслах. Даже в моей стране, которая переживает сейчас не самые лучшие времена, есть много такого, к чему мне страшно хотелось прикоснуться. Культура, которая насчитывает не одно тысячелетие. Археология, вытаскивающая в буквальном смысле из-под земли свидетельства еще более древних цивилизаций. Природа, все еще не сдающаяся самому главному варвару. Ведь стоит лишь уйти –хотя бы на десять лет – как от самой благоустроенной деревни остаются лишь фундаменты домов и одичавшие сады. Все остальное поглощается. Сначала крапивой – растением-лекарем земли. Дикими травами и кустарником. А потом на смену им приходит лес. Это у нас, где довольно прохладный климат. Я читала, что в южных странах, там, где постоянно царит влажная жара, джунгли справляются меньше, чем за год.

-У вас есть магия? –спросил отец. Я видел, что он пристально всматривается в ауру Птахи. Отец был сильнейшим из нас. Дракон, суть которого сама магия.

Птаха развела руками.

-Знаете, это сложный вопрос, - сказала она. – Наша наука не знает точного ответа. Религия не приветствует, сводя все странное и таинственное к ереси. А простые люди верят в сглаз, в порчу, в привороты. В венец безбрачия и прочую нечистую силу. А фантасты сочиняют истории о других мирах, населенных самыми разными расами. О великих магах и магинях, о колдунах и ведьмах. О благородных вампирах и злобных эльфах.

Тут Птаха призадумалась на секунду-другую, а потом сказала, сверкнув лукавой улыбкой:

-Раньше я думала, что так люди пытаются реализовать свои мечты о невозможном в нашем мире. Какой-нибудь рохля –парень мечтает быть супергероем со стальными мышцами, одинаково легко орудующим двуручником и волшебной палочкой. В него, такого великолепного, влюбляются все встречные лица женского пола – от юных дев до солидных матрон. А он идет по параллельному миру весь из себя освободитель и победитель. Неважно, кого: злобных Темных Властелинов, огнедышащих драконов, монстров или пришельцев, мечтающих поработить…. Наяву ему это не удается. Хил, слаб, мышцы будто кисель. Да и нет у нас такого. И мечи давно никто не использует.

-В вашем мире не с кем бороться? –вмешался в беседу Эдори. – У вас нет врагов?

Птаха невесело улыбнулась.

-Куда бы они делись, враги! Просто наши ученые и изобретатели додумались до такого оружия, которое способно уничтожить всю планету одним ударом. И потому войны у нас локальные. Правда, я не сильна в политике. Никогда ею не интересовалась, если честно. Мы – люди маленькие, привыкшие считать, что от нас ничего в мире не зависит.

-А чем занимаются ваши женщины? – спросил отец. Я видел, как в его глазах разгорается огонек любопытства. Ой-ой! Как бы он не решил наложить лапу на мое сокровище! Не отдам!

И я, почти инстинктивно, придвинулся к Птахе, приобнял ее за плечи жестом собственника, показывая, что она – моя.

И почувствовал, как под моей рукой она чуточку расслабилась. Взглянула на меня благодарно.

-Женщины… А женщина – женщиной будет,

И мать, и сестра, и жена,

Уложит она, и разбудит,

И даст на дорогу вина *–процитировала она чьи-то слова.- Женщины в нашем мире давно уже сами определяют свою судьбу. Мы получаем образование. Кому какое по душе. Кто-то оканчивает среднюю школу, и довольствуется этим. Кто-то стремится к большему. А потом любовь, брак, дети…. Кому это не по душе – строит карьеру. Добивается высокого положения, подчас обставляя в этой гонке мужчин. Кто-то, так же, как и ваши женщины, становятся охотницами за тугим кошельком. Им не важно – что из себя представляет мужчина. Молод он или стар. Богат его внутренний мир, или он нищ душой. Главное – сколько он готов отстегивать за пользование молодым и красивым телом. И единственное, что они знают совершенно точно: юное тело дано не навсегда. А потому диеты, массажи, занятия гимнастикой, которые тоже влетают в копеечку, как и дорогие тряпки. Потом дорогостоящие операции…. Я не знаю всех тонкостей, скажу только, что человек – он и на Земле, и в Солейне – человек. Живем мало, хотим –много. А потому рвем из-под себя –и из себя. Часто ломаемся, не в силах привести возможности и желания в равновесие.

-Птаха, - нарушил молчание Ружен, притулившийся чуть в стороне от нас. –Птаха, почему ты нам ничего не рассказывала? Мы с Контом голову сломали, пытаясь понять – откуда Андрэ выкопал такое чудо! И скажи на милость, сколько тебе лет на самом деле? Не может юная девочка столько знать и уметь!

Я почти физически ощутил затаенную боль Птахи.

-Мне двадцать три, Ружен. Насчет уметь – у меня есть старший брат. Как он говорит – меня подарили ему на десятилетие. Представьте себе мальчишку, которому подарили на день рождения живую куклу. А он увлечен единоборствами. Куклу таскают всюду: в спортзал, в поход, в музей, в театр. Ей читают не сказки, нет! Ей читают учебник по физике за обедом, и химию – на сон грядущий. Услышав однажды, что кукла поет детскую песенку, и даже попадает в ноты –то есть, брату не режет слух исполнение, Алешка потребовал от родителей отдать Маху в музыкальную школу. Сам водил меня на занятия, героически выслушивая, как я издеваюсь над инструментом, играя бесчисленные гаммы. Родители посмеивались, но не сопротивлялись. Впрочем, им было некогда особо заниматься всесторонним развитием дочери. Отец – дальнобойщик, постоянно в разъездах, мать – учительница в начальных классах. Это, знаете ли, тоже не фунт изюму. Когда мне исполнилось десять – Алешке было двадцать. И он увлекся театром. Не профессиональным, нет. Самодеятельным. Естественно, меня потащили туда же. А там хор, танцкласс, -потому что интересно же! Самодеятельные спектакли – Маха в роли «Шаги за сценой»…. Поездки в город на спектакли. Драма, оперетта, балет. Желание узнать чуть больше – а потому вот тебе, Маха, читательский билет в Шишковку. Это библиотека у нас такая. Самая большая в том краю, где я жила. Мало? Хорошо, сестрица! Вот тебе компьютер и вся Мировая паутина. А чтобы мозги не вскипели – стадион, спортзал, бассейн. Или, по летнему времени – река.

-Но это же! Нет,