— Я не знаю. Так стыдно перед ним из-за этого. Мне кажется, я потеряла какую-то уверенность в своих силах.

— Простите, если лезу не в свое дело, но мне кажется, что никакой уверенности Вы не теряли. Я сражалась вместе с Вами, и никаких помех не было. И не было ни одной причины появиться им после.

Мелисса не возмутилась, хотя часть нее хотела бы.

— Тогда в чем дело, по Вашему мнению?

— Мне кажется, что Вы не хотите возвращать ему голос.

Немного нервно усмехнувшись, Архонт поняла, что собеседница попала в самую точку.

— Но с чего бы?

— Тут уж я не помощница, госпожа, — с мягкой улыбкой ответила Агнолия. — Но, судя по тому, как он по-щенячьему на Вас смотрит, что-то явно произошло.

С этими словами адъютантка поднялась и, вооружившись, отправилась тренироваться.

Когда до прибытия армии Красного Герцога осталось два дня, Лассаэр, Ваэль и комендант крепости, временно оставленной в подчинении Архонта Времени, собрались для обсуждения плана обороны. В ходе короткой дискуссии они согласились с тем, чтобы назначить командующим обороной именно Лассаэра, поскольку он был самым опытным среди них, а имеющаяся у него слава помогла бы гарнизону принять это. Всех троих все еще беспокоил отсутствующий Думгни, а также сжатые сроки, из-за которых они не могли запросить вероятно уже собранное подкрепление из Балариэльской Академии. Когда интендант покинул их, Ваэль и Лассаэр смогли говорить более открыто.

— Эта битва не закончится быстро, госпожа.

— Ты прав, но и подкрепление из Академии я бы запрашивать не стала, раз уж там суждено разыграться планам одного из королей.

— Вряд ли они способны будут что-либо изменить там. А здесь, наоборот, каждый солдат будет на вес золота.

— Твои предположения основаны на том, что Мелисса не только преуспела в своих поисках, но и уничтожила угрозу, растущую в топях, и сейчас сможет повторить свой успех. Вместе с этим ты предполагаешь, что Риттер все же является Первым Архонтом, потому что хочешь, чтобы твой господин нашелся, и что он на нашей стороне. А также, что Риттер способен хоть каким-либо образом повлиять на ситуацию, будучи, по сути, обычным человеком из-за того, что его лишили сил, — Ваэль немного помотала головой. — Это слишком оптимистичный вариант. Нам необходимо отправиться в Академию, но ни один из нас не может этого сделать.

— Вы, безусловно, правы. Но если не принимать всех этих допущений, то выходит, что мы уже проиграли.

— Да, выходит, что так. И ты предлагаешь никак не прорабатывать этот вариант?

— За прошедшие сутки и Вы, и я глаз не сомкнули, пытаясь найти способ справиться со всем этим. Мы не придумали ничего до сих пор, и я лишь предлагаю более не тратить на это времени. Нам придется поверить в то, что никто не придет на помощь Гордыне, потому что Риттер, Мелисса и Агнолия справились, — он сделал упор на последнем слове, вместе с этим шагнув вперед. — Нам придется поверить в то, что тот самый юноша, силу воли которого мы все смогли отметить в Академии, является Первым Архонтом, и нам придется поверить в то, что он на нашей стороне.

— Мы договаривались отправиться на разведку, с чего ты вообще взял, что они стали бы ввязываться в противостояние с тем, кто их там ждал? Если вообще ждал.

— Потому что… — Лассаэр замолчал и задумался.

— Ты что-то знаешь?

— Нет, госпожа, — он словно очнулся от дремы. — Просто знаю, что так и должно было случиться.

— Догадки на догадках, — негодовала Ваэль.

— Догадки или нет, Вы не можете покинуть крепость. Только объединенные силы двух Архонтов могут уравнять шансы. Архонт Огня ушел, и ни Вы, ни я не знаем, когда он вернется, даже несмотря на посланных вслед гонцов.

— Архонт Стали.

— Что, простите?

— Он Архонт Стали и Владыка Огня, не наоборот.

— Прошу прощения, просто…

Ваэль отмахнулась.

— Есть титулы, а есть то, что нам даровано богом. Владыка Огня — титул, заслуженный за укрощение вулкана.

— Но Вы и Архонт Времени, и Королева Времен?

Ваэль пожала плечами, явно не желая продолжения этой темы.

— Еще раз, мы с тобой не можем сделать ничего, кроме как сидеть в этой крепости и надеяться, что кто-то там со всем самостоятельно справится, и что Думгни придет вовремя, так?

— Вы правы, госпожа, хотя я бы предложил еще призвать сюда армию из Академии и по возможности все же разбить печать.

Архонт посмотрела на него с подозрением так мимолетно, что только Лассаэр мог бы заметить, но он не стал.

— Мы не можем так сделать, потому что, — медленно начала она, — ты строишь слишком много предположений. Если ты ошибешься хоть в чем-то, то Академия останется совсем беззащитна.

Лассаэр понуро опустил плечи.

— Да, Вы правы. Но что плохого произойдет, если мы с Вами поверим и постараемся дать нашим союзникам больше шансов на победу?

— Если Риттер в руках демонов, то мы просто заберем энергию у одного врага, который не хочет ею пользоваться, и дадим тому, кто наверняка не так брезглив.

— Но ведь если они в руках демонов, то катастрофа и так неизбежна.

— Ты сваливаешь все яйца в одну корзину, надеясь победить здесь и сейчас. Или, что хуже того, надеясь просто вернуть силы своему господину, к добру или к худу, невзирая на последствия для всего этого мира, — Ваэль стала пристально всматриваться в лицо собеседника.

— Вы правы, я желаю вернуть то, что принадлежит моему господину всей душой, и еще сильнее хочу встретиться с ним, и поэтому жажду закончить эту войну как можно быстрее. Но это не значит, что я готов пожертвовать ради этого целым миром. Быстро или нет, демоны всегда побеждают. Мы можем убить всех их до единого, но там, где прошло их воинство, навсегда останутся следы. А там, где сегодня есть лишь след или тень, завтра появится культ.

— И к чему это ты говоришь?

— Если не уничтожить заразу сразу, то дальше ее будет вывести гораздо тяжелее.

— И поэтому нужна быстрая победа, чтобы осталось как можно меньше следов?

— Да.

— Но если ты ошибся, то эта война затянется на куда более долгий срок, если мы вообще будем в состоянии сопротивляться.

— Да, Вы правы. И Вам нужно принять решение.

— Сложно принимать решение из одного варианта, который скорее всего приведет нас всех к краху, — мягко ответила девушка.

— Вы — Королева Архонтов, кому как не Вам принимать такие решения?

На плечи Ваэль свалилась невыносимая печаль.

— Да, но обычно подле меня хотя бы некоторые из них.

Следующей ночью Мелисса,