Увидев меня, дракон замирает. В глазах мелькает череда эмоций, последней из которых оказывается восхищение:

— Ты прекрасна, Лиза, — мурлычит он. — У меня нет музыки, но, быть может, ты согласишься потанцевать со мной? Так. Без нее.

Он протягивает руку и я, завороженно глядя в его золотые глаза, вкладываю в нее свои пальцы. Ронан притягивает к себе, уверенно кладет горячую ладонь на мою талию и начинает кружить в танце. Холод мигом отступает, будто рядом с Ронаном всегда найдётся кусочек лета.

Спустя несколько па мне даже начинает казаться, что я слышу мелодию. Меня затапливают нежность и тепло. Настолько, что мне чудится на какое-то время, что я не ощущаю своей силы.

Сколько мы кружимся в танце, ловя движения друг друга, не отрывая взгляда, не разрывая контакта, я понятия не имею. Внезапно Ронан останавливается и обхватывает мое лицо своими сильными ладонями.

— Проверим примету? — ухмыляется он и притягивает меня для жаркого, совершенно беззастенчивого поцелуя.

Его губы ласкают мои, а руки скользят по спине, лишь крепче прижимая к его разгоряченному упругому телу. Отвечаю ему так, как не делала этого еще: я хочу почувствовать, как это, быть по-настоящему желанной.

Внутри будто начинается буря. Ледяная магия, долгое время служившая мне защитой, не различает, что сильные эмоции, в которых присутствует и страх в том числе, могут быть и положительными. Прямо напротив неё в моей душе встаёт ещё одна волна, нежности, симпатии, желания быть ближе, узнать больше. Они мчат друг на друга и смешиваются в мощный, едва удерживающий на ногах поток. Кажется, что я упаду, но Ронан не позволяет.

В конце концов, чувства смешиваются, и чем откровеннее становится поцелуй Ронана, тем больше ослабевает буря, пока совсем не прекращается.

Дракон подхватывает меня на руки и несет туда, где я недавно переодевалась. Небольшая пещерка, в которой Ронан разводит костер и, подстелив плащ садится, устраивая меня рядом.

Танец языков пламени убаюкивает и даже не пугает, как это бывало. Чувствую, как согреваясь от огня и тепла Ронана рядом, начинаю поддаваться дремоте. Пытаюсь держаться, но здесь так уютно, что я обречена на поражение. Уже плохо понимая, говорю я или думаю, роняю лишнее:

— Спасибо, — шепчу я ему и кладу голову на плечо. — Это действительно было для меня важно. Почувствовать себя девушкой. Вспомнить, что такое бал…

— Хм… Так кто же ты, Лиза? — спрашивает Ронан и ласково проводит по моему плечу.

По телу пробегают мурашки, в голове проскакивает какая-то мысль о том, что я в чем-то прокололась, но сонливость оказывается сильнее.

Сквозь сон мне то ли чудится, то ли по-настоящему слышится:

— Ох, Лиза. Теперь ты точно моя…

Глава 41. Ронан. Приятные открытия и неприятные известия

Впервые так волнуюсь из-за свидания с девчонкой. Готовил место за неделю до бала, притаскивал по частям всё необходимое. Фонарики, украшения, площадку магией расчистил.

Сам себя не похвалишь, как говорится.

Но сделано и правда немало, учитывая, что моя основная работа в том, чтобы подготовить Лизу к балу. Мы вместе постоянно, так что собирать всё необходимое для моего сюрприза приходится по ночам, когда она сладко спит. Ни о чём не жалею, её будущая улыбка стоит всех усилий.

На балу приходится изображать из себя не пойми что. Танцы с девушками, бессмысленные разговоры. Постоянно наблюдаю за тем, где находится Лиза. Ходит грустная, но это пока. Так то, что я ей покажу, будет выглядеть ярче и красочнее. Контрасты.

Эрик попытался, конечно, испортить нам представление, но ток выходит даже лучше. Мне нравится, когда в работу включается элемент безумия. Всё сразу играет новыми красками, становится уникальным и таким, что специально не повторить. Людям нравится, король доволен. Что ещё нужно?

Смешиваемся с толпой и мой грациозный напарник, наконец, вспоминает о плане, опрокидывая на меня морс.

— Вовремя, — подмигиваю Элизару. — Держись за меня.

Оборачиваюсь и, наконец, отправляюсь к месту настоящего веселья. Долетаем быстро, плавно приземляюсь, возвращаю себе человеческий облик. И вот теперь становится по-настоящему волнительно. Смешно даже. Швыряя в Лизу огненные шары, не беспокоился, а теперь вдруг пробрало. И мурашки по спине бегут, а пальцы холодеют.

Понравится ли? Может, вообще пошлёт меня лесом со всеми незажженными фонариками. К счастью, этого не происходит.

План разворачивается идеально, мы танцуем, целуемся, но моя главная награда — то, как ярко горят восторгом её глаза. Пожалуй, самое красивое из всего, что я видел в своей жизни. И чувство такое, будто правильнее этого ничего в мире и нет.

«Конечно, нет, — хмыкает Тия. — Твоя истинная счастлива. Разве есть что-то правильнее?»

Не могу с ней не согласиться.

Чтобы Лиза не замёрзла, приобнимаю её и стараюсь побыстрее отвести к огню, для которого, естественно, всё уже готово. Забавно, но чем дольше я живу с Лизой на одной территории и чем больше узнаю её, тем больше становится вопросов. В её истории много тёмных пятен. Я давно подозреваю, что она не так проста, как хочет выглядеть, а уж после фразы о том, чтобы вспомнить, что такое бал…

— Так кто же ты, Лиза?

Она то ли не слышит, то ли намеренно игнорирует вопрос, притворяясь спящей. Веду по её плечу кончиками пальцев и вдруг замечаю…

Да быть этого не может!

«Почему же? — усмехается Тия. — Ты ожидал чего-то иного?»

Золотая метка. Отбор закончен. На ней. Проклятье, почему сейчас? Почему не раньше? Я бы и времени не тратил!

«Она скрывает облик, — подсказывает нарисованный дракончик. — Нужно время, чтобы появилась метка, а вокруг неё немало магии».

Безумие. Может, я тоже уснул, и всё это чудесный сон?

«Нет. Точно нет».

На сердце становится очень спокойно и тепло. Будто нашёл и вложил на место недостающую деталь. Одновременно с этим просыпается и другое желание: забрать присвоить. Немедленно. Моя и не отдам уже никому. Лучше спрятать, чтоб никто, кроме меня, даже не пытался. Правда есть одна проблема.

Грёбаный оракул.

Нам придётся пойти к нему во время следующего этапа турнира. Всё бы ничего, если бы не право этого ненормального на спонтанную прихоть — забрать себе любую невинную девушку, которая ему понравится. Учитывая, что он уже покушался на мою мать и проиграл в том противостоянии, следует ожидать, что в этот раз он не упустит шанса отыграться. Просто из вредности.

И я сильно сомневаюсь, что получится обмануть его кольцом.

И что тогда делать? Лишить Лизу невинности? Это просто, но как-то уж слишком…

«Получил бы лично от меня, — ворчит Тия. — И думать о