друг и брак с ним более приятен, чем с его старшим братом, но именно приятен, а не желанен. Понимаешь разницу? Так что замуж я не пойду.

— Что? — Эрлан начал подниматься из кресла.

Я же продолжала спокойно смотреть на него снизу вверх вполне уверенным взглядом. Мне пришла в голову идея, и теперь я знала, как снять все обвинения с погибшего магистра, и при этом скрыть правду.

— Ты же не хочешь, чтобы замок Шардо совершенно случайно сгорел? — спросила я с милой улыбкой, и подняла руку ладонью вверх, формируя на ней огненный шар.

Надвинувшийся на меня Эрлан невольно отпрянул и уставился на пламя с суеверным ужасом.

— Может быть теперь, мой дорогой брат, ты поймёшь, что задача магистра Берна была уберечь наш замок от разрушения. Именно он почувствовал и перехватил всплеск стихии. Объявить во всеуслышание о пробуждении моей магии он не мог, — я вспомнила слова магистра Фреи про нападения на магов и продолжила плести словесную сеть. — Сейчас ведётся охота на всех магов огня. Поговорить с отцом, если ты помнишь, он тоже не мог. Магистр Берн всего лишь пытался отвезти меня в безопасное место, когда на нас напали. Он хотел спрятать меня и дождаться, когда отец придёт в себя.

Вот что я несу? А какая, впрочем, разница? Эта версия вполне правдоподобна. Во всяком случае опровергнуть её некому.

Эрлан всё ещё не мог оторвать глаз от огненного сгустка. Сейчас он, похоже, поверит во что угодно. Только сначала надо привести его в чувство. Я перестала поддерживать пламя, оно закрутилось спиралью и втянулось внутрь ладони. А брат перевёл взгляд на моё лицо.

— Но как? У нас в роду ни одного мага.

— Этого никто не знает, но говорят, так бывает. Возможно, много поколений назад кто-то был. Теперь ты понимаешь, что мне сейчас надо учиться этим управлять?

Эрлан опустился в кресло, глядя куда-то мимо меня:

— А ведь это честь породниться с магом. Думаю, барон Шардо…

— Эй, ты меня слышишь?

— Прости, сестрёнка, слышу, — он снова сфокусировал взгляд на мне.

А я даже растерялась от этого неожиданного «сестрёнка», да и «прости» я слышала от него впервые.

— Я всё понял. Но помолвке с Вебрандом это не помешает. Я думаю, когда Агрис узнает, он прибежит впереди своего младшего брата.

— Стоп, всё, — я решительно поднялась. — Во-первых, распространяться об этом не стоит, а во-вторых, насчёт Агриса, даже не думай.

На этот раз Эрлан не вскинулся, а напротив, задумался и пробормотал:

— Да и насчёт Вебранда не стоит, пожалуй, спешить.

Я не поверила своим ушам. Вот так легко?

— С твоими способностями ты достойна лучшей партии, — заключил он.

А до меня дошло, что я стала более дорогим товаром. Теперь меня можно даже за мага отдать. Внутри что-то дёрнулось, но спорить я не стала. Пусть так, пока. Я в любом случае получу отсрочку. Задумавшись, я услышала только окончание следующей фразы.

— … и что мне теперь с этим делать?

— Ты о чём?

— Я говорю, что привёз приданое. Отец расщедрился.

— Отвезёшь обратно.

— Но, у тебя ведь здесь почти ничего нет, — он скептически оглядел мой серый балахон, такой же, как на сёстрах обители.

— Знаешь, за последние несколько месяцев я поняла, что много вещей и не надо.

— А ты изменилась, стала дерзкая.

— Может, просто повзрослела и поумнела?

Эрлан поморщился, он не привык, чтобы ему возражали. А тем более младшая сестра. Что-то меня и впрямь заносит. Брат, однако, сдержался, только усмехнулся криво:

— Радует, что в будущем это не моя проблема. Кстати, тобой интересовался не только младший Шардо.

Моё сердце на мгновение замерло. По спине пробежал холод. А Эрлан продолжил:

— Приехали маги расследовать смерть магистра Берна. И его знакомый появился, помнишь барона, которого вы встретили на озере во время охоты?

Я машинально кивнула. Во рту стало сухо.

— Он о тебе спрашивал, причём, очень настойчиво. Даже чересчур. У меня было ощущение, что он готов броситься вслед за тобой. И когда ты успела наступить ему на сердце? Ты ведь не давала ему никаких авансов?

Я отрицательно качнула головой.

— Вот я так и подумал. Но вёл он себя странно.

— И что ты ему сказал? — мой голос звучал на удивление ровно.

— Что? Рассказать постороннему человеку подробности того, что случилось, я не мог. Ты ведь понимаешь, — он отвёл глаза, — то, о чём мы подумали не подлежало огласке. Баронеты уже уехали, и пришлось ему намекнуть, что его интерес к тебе неуместен. Отец решил, что ещё этого столичного хлыща не хватает, чтобы окончательно погубить твою репутацию. Поэтому он сказал, что в храме Асхара пошли нам навстречу, и разрешили заключить брак до твоего совершеннолетия. И что ты счастлива.

Я смотрела на брата, с трудом понимая смысл слов. У меня даже получилось улыбнуться. Но Эрлан добавил:

— Когда Агрис начал нас сторониться, отец даже пожалел, что не выяснил, кто таков этот барон подробнее. Вдруг он более выгодная партия. Что с тобой, Тэффи?

Я почувствовала, как кровь отливает от моего лица. Ещё немного, и я себя выдам. Так нельзя. Я поднялась, опираясь рукой на подлокотник.

— Прости, — сама не узнала свой голос, таким хриплым он стал. — Я неважно себя чувствую.

Шаг к дверям, ещё один. Я почувствовала, как уходит пол из-под ног. Перед глазами всё поплыло. Но я сумела открыть дверь и только в пустом коридоре, прислонившись спиной к прохладной стене, тихонько опустилась на пол.

Получается, Роан вернулся за мной. И он решил, что это Я его не дождалась. Только поэтому Вилена добилась своего. Теперь поздно, прошло полгода. Скорее всего он уже женат, Вилена не из тех, кто может упустить такой шанс.

Меня скрутило от боли. Такая нелепая цепь случайностей. Кто кроме Богов мог так посмеяться над обычным человеком? Хотя, почему обычным? Я мысленно коснулась солнечного сплетения, и горячая волна начала кругами расходиться по телу. Разве я не маг? Возможно, Асхару угодно, чтобы я стала магом. Кто я против воли богов? А значит, я смогу это выдержать. Я поднялась, придерживаясь за стену, но голова больше не кружилась и пол больше не уходил из-под ног. Насколько я помню, магистр Фрея говорила, что единственный повод для мага уклониться от практических занятий — это смерть. Значит, самое время получить новое задание. Да и больные ждут помощи.

Магистра Фрею я нашла в целительском крыле.

— Спасибо за маори.

Она улыбнулась так, что разбежались лучики морщинок вокруг глаз. Я не удержалась от